賢妃的突然薨逝，在偌大的紫微城引起了無數(shù)暗地里的臆測與流言。賢妃自潛邸時侍奉，獲封保林。及今上榮登大寶，累進(jìn)修媛，昭儀，終列四妃之位。如今一索得男，正當(dāng)春風(fēng)得意時，何以奄然謝世？

嫏嬛自入宮以來，與賢妃只有過一面之緣，隔著太監(jiān)宮娥隊(duì)伍遙遙相見，只覺得她生得明媚鮮妍，如日照香川，風(fēng)動綠波。與艷冠群芳的貴妃相比，卻又顯得恬靜和寧，宛如幽蘭。她乘著翟輿代步，身上的粉色地斜萬字三多紋錦裙寓意著“多福，多壽，多子”。步搖上的仙人乘鶴振翅欲飛，耳邊的花絲嵌珍珠耳環(huán)搖搖欲墜。她并未留意到跪在一側(cè)宮女隊(duì)里的嫏嬛，就這樣目不斜視地從嫏嬛面前飄然而過。

這僅有的一次遇見，在嫏嬛聽到賢妃薨逝時不由地浮現(xiàn)在眼前。書房中的梅花花事漸了，半落桌臺半落書中。一片花瓣恰巧跌落在她纖細(xì)的手掌間，使她的心緒無端被觸動。花開了，花落了，便是花的一生。明年枝頭再開的花，卻不是眼前的這朵花了。

已經(jīng)到了呵氣成冰的時節(jié)，嫏嬛擔(dān)心嬤嬤們年紀(jì)大了受不了寒氣，特命人給她們房里多加了個炭盆。蕊滴將賢妃薨逝的消息說與慎徽堂眾人聽時，蘇嬤嬤正瞇縫著眼睛一瞬不瞬地盯著炭盆，聞言幽幽地道：“這出戲唱完了，又一出戲該上演了。”三足銅盆里的炭輕微爆起幾顆小火星，聲音在這寂靜的早晨里聽來格外響亮。

她的話讓蕊滴摸不著頭腦，只道是嬤嬤年紀(jì)大了混說的一些子胡話。又囑咐了各人幾句，便徑直走到嫏嬛這邊。嫏嬛隔著碧紗櫥遙遙問道：“太醫(yī)院可有什么說法？”蕊滴斂了翠眉，屏聲回道：“說是生產(chǎn)時耗盡心力，傷及根本。只是當(dāng)時眾人都未曾發(fā)覺異樣，竟至回天乏術(shù)。皇上大大地發(fā)了脾氣，將負(fù)責(zé)為賢妃娘娘診治的幾位太醫(yī)革職查辦。”

這倒奇了，嫏嬛一邊暗自尋思一邊換上素淡的衣裳，免了平日里的簪環(huán)首飾，只在鬢邊戴了枝銀的竹節(jié)簪，卻是向蘇嬤嬤借來的。聽簃春講皇帝因賢妃故去而輟朝五日，又道侍奉賢妃的侍女寶兒因傷心過度，昨夜睡下了便再也沒有醒來。恰在此時皇后派人來請，便帶了偲好匆匆出門了。一路盡見太監(jiān)，宮娥，穿了素服縞袂。偶爾風(fēng)聲掠耳，傳來幾句低聲的嘆息：“賢妃娘娘素日寬仁待下，待咱們極好。真不知為何老天竟不加以庇佑。”

待宮中各處上了燈火時，嫏嬛方才回到慎徽堂。便命慧巧潤了筆墨，偲好攤開宣紙，將自己關(guān)在了書房里。不多時便成一篇，裝于木匣內(nèi)，呈于皇后面前親覽。皇后看了又看，頻頻拭淚不止。又將此文呈于皇帝面前以供御覽。御前太監(jiān)于公公見了皇后，忙忙地叩下頭去。往日在皇帝身側(cè)服侍的翟婉侍，王柔婉等人卻都不見了蹤影。乾清長興宮內(nèi)冷冷清清，只余一盞燈火照明。影子將皇帝的身影拉得老長，長長地映在墻上。兩只銅鍍金仙鶴分列寶座兩端，各銜一朵蓮花，花心中燃著“東閣云頭香”。可嘆賢妃一縷芳魂渺渺不知何處去了，便是喚來葉法善踏上云頭也追不回倩影離離。

皇后道：“賢妃妹妹猝然撒手，臣妾痛心疾首。惟愿妹妹淑靈未遠(yuǎn)，保佑皇上龍體康健。素日姊妹情深，如今竟成永別，臣妾欲訴賢妃平生德行，自恨辭不及班姬，賦不及左嬪，只好請后宮內(nèi)人有高才者為臣妾代擬賢妃妹妹墓志銘并序文，略盡蘋蘩之意。”借著燈火的微光，皇帝只見紙上寫著：

夫國朝進(jìn)賢哲，佐王化而著雍熙；宮壸納邦媛，詠麟趾而振螽斯。故而江漢之滸，匪疚匪棘；關(guān)雎之德，在淑在賢。德才并美是為賢，作配人君是為妃。是以賢妃之徽號，可褒美于千秋矣。

妃姓韓，諱鳳臺。汶陽人也。其家屢代冠冕，累世簪纓。祖乃國之重器，直上凌煙；父可席上稱珍，立身紫宸。妃幼承庭訓(xùn)，長奉箴規(guī)。鑒誡圖史，凜遵女則。容止嫻華，心性端方。天姿靈秀，蘭蕙不足以喻其芳；器宇非凡，金玉不足以掩其光。其時儲闈潛龍，筑臺引鳳。爰妃詔命，進(jìn)賢于將笄之年；作嬪青宮，升序以翚翟之華。及太子嗣奉大統(tǒng)，妃率禮蘭掖，來儀椒庭。繼而超拔九御之聯(lián)，榮陟四星之位。

時中宮玉體違和，妃親嘗湯藥，夙夜匪懈。稟椒房之令德，問安東朝。翊坤寧之式誨，佐宣內(nèi)治。有奉案上食之孝養(yǎng)，無險诐私謁之告請。逮事君上，恪婉順以承天；布化群下，惟安貞以應(yīng)地。中宮見而笑曰：自我之后，宜當(dāng)立伊。妃惶恐伏地，叩頭稱罪不已。帝后贊其德行，六宮摹其芳型。是以徽聲丕著，恩寵日隆。

承璽六年，已承金印之寵，冊為賢妃。十三年，更聞玄鳥之祥，誕育皇子。方當(dāng)華軒弄璋之慶，忽聞玉樓上仙之召。未幾，薨于麟趾宮。春秋三十有七。昭昭秦女，吹簫乘鸞兮別鳳臺；皎皎嫦娥，折桂騰云兮赴蟾宮。六宮哀極，挽華袂而難留；九嬪同悲，痛鳧舄之不追。嗟乎！期長生而求西母，長生無藥；祈返魂而央東父，返魂無香。

皇帝的目光停了片刻，讀到中宮玉體違和之句，想起當(dāng)時情狀，忍不住長嘆：“如今賢妃仙去不返，思來寧不令人傷懷？”又讀了下去，忽道：“不錯，不錯，只是此二句措辭未能盡美，當(dāng)改之。”于是抓起案頭的湘妃竹留青花蝶管紫毫筆，揮毫寫道：“洛嬪乘龍，怨人神之道殊兮；嫦娥奔月，棄世事之樂往焉。”

中宮軫悼，愿后宮之懿范長存千古，使賢妃之淑德刊載金石，于是爰命小臣，乃做銘曰：

穆穆賢妃，皎皎無邪。來嬪我皇，進(jìn)秩崇階。淑姿清華，令德溫婉。光被后宮，宸居帝掖。

夢熊有兆，桃李先結(jié)。明月忽沉，玉樹奄謝。正逢良時，俄歸大暮。鳳闕一別，人寰永訣。

仙鄉(xiāng)傳訊，靈驂來迎。今生已過，別路難逢。郁郁青松，長掩佳城。千年萬歲，永憶蕙風(fēng)。

皇帝點(diǎn)了點(diǎn)頭，“此文一出，倒令朕方才看過的那篇顯得不堪入目了。”皇后取過案頭攤開的紙，飛快地掃視了一遍，念道：“天不矜善，椒風(fēng)遂止；神不佑人，薤露未晞。這兩句倒也算得上實(shí)話實(shí)話了。”她想起韓賢妃素日情狀，聲音忽然哽咽了起來：“賢妃妹妹這一去，尚留稚子在襁褓。臣妾想著臣妾身為嫡母，理應(yīng)親自撫養(yǎng)，以慰賢妃妹妹在天之靈。”

皇帝深深地看了她一眼，無限柔情浮上唇邊：“朕何嘗不知你與賢妃情誼。母后憐你素來身弱，怕是不堪重荷，故而昨日便將那孩子抱入慈寧長樂宮交由幾個太妃太嬪一同撫養(yǎng)了。”皇后低頭略沉思了片刻，便道：“有母后與眾位太妃照看，臣妾自然放心。只是母后早該頤養(yǎng)天年，這般勞累她老人家實(shí)在不應(yīng)該。知道的說是太后疼惜孫兒，不知道的卻以為咱們仗著太后慈愛便不敬不孝呢。”

皇上怡然微笑，“話雖如此，到底是母后的一番舐犢之情。”笑容并沒有停留很久，很快便如云煙一般散了。皇后低低地道：“母后是心疼貴妃妹妹了。”

貴妃入宮第四年便有孕在身，朝臣中有人因此請立皇貴妃，以為嘉獎。言出之日后宮人人震驚，都道本朝開國百余年，素?zé)o此號。此號超然眾妃之上，直逼皇后之下。分明是要讓貴妃地位更上一層樓。然而圣旨還未下，貴妃忽然流產(chǎn)，差點(diǎn)落得珠胎毀月，瓊萼凋春的下場。太后對此頗為動容，更是心疼那個流掉的男胎，雖并未令她晉為皇貴妃，卻也讓她享了副后之禮。太后素來禮重皇甫氏，可惜受庇佑的卻不是她皇后皇甫蘭那。今日這般為子孫計(jì)，其實(shí)也只撫慰昔年貴妃失子之痛。

她當(dāng)時不知道是該暗自慶幸貴妃流產(chǎn)，還是該替貴妃心疼那個孩子。為后多年，她始終也沒有自己的孩子，于是盡量對六宮中其余嬪妃所生的孩子視如己出。但每每捫心自問，自己真的能做到對貴妃所出毫無芥蒂嗎？于是她悠悠嘆了口氣，知道自己終非圣人。

許多年的宮闈生涯，已教她把什么都看透了。但什么都不能說，不能說。皇后于是另起話頭，道：“賢妃妹妹的謚號可擬好了？”皇帝道：“禮部擬定了恭順，莊靜，榮靖。貞定幾個號，你來替朕瞧瞧，選哪個好。”皇后接過禮部奏折一看，只見上面工整地羅列著十余個謚號。皇后指著“端昭”二字道：“守禮執(zhí)義曰端，容儀恭美曰昭，端昭二字，正宜彰賢妃之淑德。”

皇帝點(diǎn)了點(diǎn)頭，他手中的紫毫筆輕輕擱在湖石山子筆架上：“皇后與朕果然一體同心，都不約而同地想到了這個‘端昭’。謚號端昭賢妃，便算是給她的一生定下最后的評語了。”

三十多個春秋，端昭于世。賢妃的故事是完結(jié)了，可是其他人的日子還是會照常過下去。皇后想起了殉主的寶兒，因而向皇帝說道：“侍奉賢妃的侍女寶兒，思慕成疾，以身殉主。無論如何也該給個封賞，以慰其在天之靈。”

皇帝想了想，道：“聽聞從前皇祖父宮中和貴人薨逝，服侍她的宮人苗氏亦自縊殉主。皇祖父大為驚嘆，于是追贈她為正八品‘承和良侍’，以譽(yù)其忠。既有先例，不妨也追贈寶兒為正八品‘承惠良侍’。”皇后雖不知此事，然則宮中歷來嘉獎忠勇之輩，倒也并不令人驚異。

國朝后宮女官敘列，雖已多番更改，仍然令人眼花繚亂。六局二十四司每局皆有二位主管，右為夫人，左為御侍。有承帝恩者，則另賜嘉稱，以示榮寵。其中以尚宮左右夫人，宮正夫人，尚儀夫人，尚服夫人，尚寢夫人，尚食夫人，寶華夫人，欽圣夫人，資明夫人為正五品。尚正御侍，尚儀御侍，尚服御侍，尚寢御侍，尚食御侍，寶符宸侍，奉恩令人，奉光令人，奉徽令人，奉美令人為正六品。司正御侍，寶符御侍，司儀御侍，司符御侍，司寢御侍，司飾御侍，司設(shè)御侍，司衣御侍，司膳御侍，司藥御侍，仙韶使，光訓(xùn)良侍，明訓(xùn)良侍，遵訓(xùn)良侍，從訓(xùn)良侍為正七品。典儀御侍，典膳御侍，典寢御侍，典飾御侍，典設(shè)御侍，典衣御侍，典藥御侍，仙韶副使，承和良侍，承惠良侍，承宜良侍為正八品。掌儀御侍，掌服御侍，掌寢御侍，掌飾御侍，掌設(shè)御侍，掌衣御侍，掌膳御侍，掌藥御侍，仙韶掌音，祗肅良侍，祗敬良侍，祗愿良侍為正九品。諸色名目，花團(tuán)錦簇。

皇帝幽幽地嘆了口氣，道：“賢妃的墓志，本該不納女史手筆，由朝中文臣擬定。可是朕看了此文，皇后與賢妃的情真意切躍然紙上。思來想去，這撰人頗能描摹，朕竟是可以叫朝臣擱筆了。”他容色微動，”朕有意令此文刊于金石，使千古之后仍得以見皇后之薦賢，聞賢妃之淑行。”

他一句話既贊了皇后進(jìn)賢之德，又贊了賢妃讓德之行。使皇后微哂，神色亦是頗為動容：“眼下之事尚不能辨的明，千古之事誰又能說的定呢？臣妾不過為了自己的心，不敢把虛名留于石上，讓千古之后的人論斷。墓志乃是嫏嬛女史所撰，臣妾焉敢掠美？”

“哦？”皇帝從書案上抬起眼睛，眼中充滿了好奇：“若果然是此人，倒的確是個才女。頗有蔡女門風(fēng)，想必來歷不凡。”

皇后正色道：“能從小小一篇文中窺見撰者來歷不凡，臣妾認(rèn)為皇上更是不凡。”她小小地恭維了一下皇帝，繼續(xù)說道：“若說起來，她父祖皆是股肱之臣，可惜時乖運(yùn)蹇，未能為國盡忠，真是國朝一大憾事。”

皇帝聽她這般說，便來了興致：“不知是朝中哪位大臣家的千金？”

“便是故丞相趙大人的孫女，她祖母年輕時曾經(jīng)封為后宮通尹侍奉太皇太后，她父親擔(dān)任文學(xué)館學(xué)士。真是謝庭蘭玉，興邦棟梁。”皇后說到興頭上，忽道：“嫏嬛女史有林下之風(fēng)，皇上何不親自見上一見？”

皇帝目光一黯，語氣變得十分冷淡：“罷了。”他看皇后臉上露出迷惑不解的神色，“趙元光因朕而流放千里并死在嶺南，朕總是。。。。。。”他沒有再說下去，可是他的臉上分明掠過一絲愧疚。皇后的手輕輕覆在皇帝的手上，她方才說得興起，渾然忘了正是賢妃喪期。這時突然感覺一陣歉意涌上心頭：“臣妾險些忘了現(xiàn)下正是賢妃妹妹喪期，臣妾原不該提的。希望賢妃妹妹不會怨我。”這時月掛中天，如夜懸青鏡，就這樣靜靜地照著乾清長興宮里相伴的兩個人。