一

按照文化人類學家的說法，可以將人類文化分為上位層次文化和下位層次文化。依此類推，作為人類文化源頭和重要組成部分的宗教，也可以分為上位層次宗教和下位層次宗教。在中國封建社會，儒、釋、道三教可以說是上位層次宗教，它們反映和代表的是官僚士大夫的信仰追求和理想境界，是封建專制統治者大力提倡和極力保護的宗教；與儒、釋、道三教既有淵源關系又有重要區別的民間宗教，可以說是下位層次宗教，它們反映和代表的是下層民眾的信仰追求和理想境界，是被歷代封建專制統治者嚴厲禁止和堅決鎮壓的宗教。如果從宗教學意義上說，民間宗教也可以說是與儒、釋、道三教并列的中國第四大宗教；從發生學意義上說，民間宗教又是位列儒教之后的中國第二大宗教，這是因為民間宗教早于佛教在中國流行，又先于道教或可說是道教的母體。因此，不管怎么說，民間宗教是中國歷史上一種客觀存在的社會現象。

中國民間宗教源遠流長。東漢末年出現的五斗米道和太平道，可以說是中國民間宗教發展史上最早出現的兩大教派。此后，隋唐時代與北宋時期的彌勒教，宋元時代的明教、白蓮教等，都是其中的犖犖大者。進入明代以后，與作為正統宗教的儒、釋、道三教的急劇衰頹不同，民間宗教卻獲得了空前發展。以成化年間北直隸誕生的無為教為濫觴，接連出現的黃天道、東大乘教、西大乘教、龍華教（無為教支派）、弘陽教、龍天道（東大乘教支派）、大乘天真圓頓教（東大乘教支派）、長生教（黃天道支派）以及由學術團體轉化形成的三一教等一大批教派迅速流布大江南北。這些教派與元末流傳下來的白蓮教相互激蕩，構成了一個充滿生機活力的民間宗教世界，導致了一場下層民眾宗教運動的勃興。逮至清代，民間宗教步入了更為繁盛的歷史時期，這不僅表現在明代產生的諸大教派均以各種形式流傳下來，而且還表現在產生一大批新的教派，如清初問世的天地門教、清茶門教、八卦教、張保太大乘教、在理教、張進斗龍華會、老官齋教等，清中葉出現的清水教、義和拳教、收元教、三陽教、西天大乘教、五盤教、天理教、白陽教等，清末產生的青蓮教、先天道、燈花教、真空道、九宮道、一貫道等，以及由這些教派衍生分化的宗支派系，有近百種。特別是由兩個學術團體轉化形成的劉門教和黃崖教，為清末民間宗教世界添加了新氣象，而由洪秀全等人借用西方基督教新教某些教義創立的上帝教，更是在晚清民間宗教世界放射出耀眼的光彩。到了民國時期，明清時代產生的許多教派仍然大行其道，尤其是肇始于清末的一貫道，依靠日偽勢力，引領民間宗教之風騷，大盛于繁華都市乃至窮鄉僻壤。清初出現的在理教和清末面世的先天道、真空道、九宮道等，也紛紛建立全國性組織。此外，這一時期還涌現大量冠以會、社名目的新教派，如一心天道龍華圣教會、世界紅卍字會（道院）、救世新教會、紅槍會、同善社、悟善社、廣善社、萬國道德社等，不下數十種。這些五花八門的會、社大致分為兩類，一類是傳統教派的衍變，且帶有武裝，以紅槍會為代表；一類則為各種新興教派團體，以世界紅卍字會為典型。于是，由這些新老教派構成了一個更加詭異神奇、光怪陸離的民間宗教世界。溯源撫流，可以確定，中國民間宗教是一個擁有悠久歷史傳統，與儒、釋、道三教并存于世，且充滿頑強生命力的宗教。

從根本上講，與世界上所有宗教一樣，中國民間宗教也是社會苦難的產物。

東漢末年，政治黑暗，經濟凋敝。朝廷內，宦官與外戚爾虞我詐，輪番亂政；地方上，豪強地主與軍閥為非作歹，魚肉農民。又逢連年災荒，人禍加天災，以致出現“死相枕藉”，“民相食”的人間慘劇。正是在這種廣大民眾痛苦萬狀，已無生路的形勢下，五斗米道、太平道適應下層民眾的信仰需求相繼問世。南北朝時期，王朝更迭頻仍，戰亂不息，生靈涂炭，飽受戰禍的下層民眾無不渴望太平，于是宣揚彌勒下生后的世界將變成天堂的彌勒教應運而生。明教是唐朝初年傳入中國的摩尼教經過武宗禁斷后，仍在民間秘密流傳而至北宋初年的變體，同樣是經濟剝削和政治壓迫日趨嚴重而造成的直接結果。至于元末出現的白蓮教，則是天下大亂，民不聊生的直接產物。進入明中葉以后，隨著土地兼并日趨劇烈，致使下層民眾無法存活，社會矛盾日益尖銳，因此以無為教為代表的一大批教派先后涌現，并由此興起了一場持續明清兩代直至民國時期的民間宗教運動。在此期間，接連產生的數以百計的各種教派，更是封建專制殘暴統治以及近代西方資本主義列強瘋狂侵略所造成的社會苦難的必然產物。

與中國正統的儒、釋、道三教一樣，民間宗教從其出現時起，也有自己的教義思想，并最終形成一套成熟的民間的宗教思想理論體系。

東漢末年的五斗米道和太平道是先秦以來流行于世的黃老之學、讖緯思想與神仙方術雜糅之果。其中，五斗米道以《老子》為主要經典，主張教內一律平等；太平道則受《太平經》啟發，以黃天為至上神，信奉黃帝和老子，認為黃帝時代的天下是太平世界，是人類最美好的時期。隋唐時代與北宋時期的彌勒教利用佛教彌勒信仰，宣揚彌勒下生后的世界，將變成天堂，“廣博嚴凈”“豐樂安穩”，只有享樂，沒有痛苦。宋代的明教張揚“明王出世”思想，而元末的白蓮教則是南宋初年出現的佛教凈土宗的異端，其教義核心是“彌勒下生，明王出世”。進入明中葉以后，中國民間宗教在教義思想建設上發生了質的飛躍。首先是無為教借用儒、釋、道三教的某些宗教思想，提出了一個嶄新的宇宙觀與創世說——“真空家鄉，無生老母”；接著，以無為教為型范建立的黃天道、東大乘教、西大乘教、弘陽教及其宗支派系又在吸收儒、釋、道三教某些宗教思想，以及摩尼教、明教遺留下來的西方基督教“千年王國”信仰的基礎上，先后提出了“三世三佛與彌勒下生說”、“入教避劫”說、“內丹”修煉功夫，按“九宮八卦”建立組織，以及“十八子當立天下與云城降世”等思想觀點；最后，經過明末產生的大乘天真圓頓教集其大成，終于清初構建了一套成熟的中國民間宗教思想理論體系。其主要內容有：以無生老母為最高崇拜的宇宙觀與創世說，以彌勒佛與龍華三會為信仰核心的歷史觀與救度論以及為此而編造的神靈譜系，以入教避劫為勸道手段，以十八子之讖與云城降世為理想境界，以內丹修煉方術為修持功夫，以九宮八卦建立組織等。從此，這套民間宗教思想理論體系以其所獨具的集中反映與代表下層民眾宗教情感和理想追求，且簡明通俗而又親切感人的鮮明特色，躋身于中國傳統宗教思想理論殿堂，成為一種盡管人們在主觀上并不承認，但在客觀上卻長期影響和形塑著清代以來下層民眾思想與行為的意識形態。