這一天，薛知縣接到命令，有人因販賣私鹽被通緝，已經逃回薛曲的管轄，上級要求薛知縣配合州府巡捕抓捕歸案。

侯灣為了報答薛曲的恩情，在很多時候都非常盡力。通過明察暗訪，最終將私鹽販子抓捕歸案。你道是誰，原來是縣臺衙門師爺的三公子屈月。這位屈公子還有另外一層關系，他母親原是現在那位知州老爺的二姨太的貼身丫鬟。二人雖是主仆，卻勝似姐妹。后來知州老爺為了籠絡屈師爺，將這丫鬟賜給了他做老婆。

有這層關系，他搞到了一份在本州販鹽的合法鹽引。百姓哪個不吃鹽？所以這份美差的一半利潤交知州老爺，另外一半也足夠他吃喝嫖賭了。人，總是有貪欲的。他以前只從鹽場憑鹽引購得本州的鹽，但每經過一處，就有人找他幫忙夾帶私貨。原本規規矩矩的一個人，常在鹽邊走，哪有不濕鞋？但是他倒沒有主意，是回家請示了屈師爺，屈師爺請示了知州老爺才決定的。知州老爺倒是也沒有明確表示支持，但屈師爺知道知州老爺沒有明確反對便是默認，何況每月的私鹽利潤他也從來沒有拒收。

撈過界了，搶了別人地盤的油水，人家能答應嗎？終于在外地被抓了個人贓俱獲。屈月倒是溜了回來搬救兵，但同行的伙計被抓，自然一一招供，此事已經驚動了巡撫衙門。

現在的云貴總督原是湖南巡撫升任，之前就對湖南按察使的大公無私非常欣賞，赴任之前向朝廷奏調原湖南按察使隨自己一起赴任四川巡撫。這件事栽到了新巡撫大人手里，販賣私鹽可是重罪，更何況人贓俱獲，不是死罪也會發配邊疆。

侯灣明察暗訪之際，已然知曉屈月是屈師爺之子。而且二人往日無怨，今日無仇，就報告薛知縣。薛知縣依然指示抓人。屈師爺在薛知縣手下盡職盡責，薛知縣為何還要鐵面無私抓人呢？按常理很難解釋，就像很難解釋他平常那皮笑肉不笑的假笑一樣。

知州老爺和巡撫沒有交情，但是巡撫衙門里還是有人脈的。他們一頓操作，屈月遠走他鄉，改名換姓重新做人去了。原來他們買通了獄吏，將一將死之人頂包，然后制造畏罪自殺的假象。這種操作熟門熟路，原本只需瞞過巡撫衙門即可，有知州大人的參與，只需瞞巡撫大人一人，倒也容易。

薛知縣卻因此得罪了屈師爺和知州大人，但因此案是新任巡撫的第一件公案，薛知縣得到了巡撫衙門的嘉獎，以至于知州大人也奈何不得他。屈師爺也辭去了職務，干脆做起了鹽商。

過了一年，屈月覺得風頭已過，在一個月黑風高之夜溜回了家。天下便沒有不透風的墻，這事還是讓薛知縣知道了。他想著如果能把屈月再次捉拿歸案，不僅能再次在巡撫大人面前立功，還能順藤摸瓜扳倒知州大人。

不出所料，侯灣帶著衙役再次抓捕了屈月。不過屈月在牢中請求見薛知縣，薛知縣答應了。更詭異的是，私聊之后薛知縣當場宣布抓錯了人，這人不是屈月。堂尊說不是，獄吏怎么可能反駁。此時此刻又沒有巡撫衙門的人，知縣說是馬那就不是鹿。屈家畢竟也是讀書人家，盡管未得功名，原來是生意人腦子靈活，屈月知道薛知縣與知州大人依然決裂，可能會越過州府衙門直接上報巡撫衙門。如果這次再被抓，要想再金蟬脫殼肯定是不可能的了，更何況還會牽連更多的人。于是他決定用利益換命，他答應將鹽引的路子讓給薛知縣，甚至把賬本都拿給他看，希望這份利潤能誘惑到薛曲。

薛曲平常總是將“愛民如子”“為官一任，造福一方”掛在嘴邊，但實際上卻并沒有干過什么實事。好在也沒有損公肥私，朝廷下撥的賑災款子，他倒是悉數花在了賑災上面。你道是他沒賊心賊膽？他犯忌，他知道因為上次抓捕屈月想扳倒知州，已然得罪了知州大人，他非常清楚有人要抓他的把柄。

君子和小人最大的區別就在于君子坦坦蕩蕩始終如一，小人是中午和早上不一樣，晚上和中午又不同，除了那始終如一皮笑肉不笑的假笑。薛知縣之所以放屈月，一來是因為巨大利益，更主要的是經過這么長的時間，他沒有抓到知州大人的任何把柄。既然扳不倒，倒不如投靠利用。于是就把捉拿屈月的責任全部推到了不懂事的侯灣身上，然后又返聘了屈師爺繼續一起“知”縣，后來又順便讓屈師爺的夫人搭橋認了知州大人的二姨太作干媽，才得到了知州大人的認可，把他作為自己人看待。

薛曲把責任推給侯灣的事，侯灣并不知道。屈師爺原本就和侯灣有利益沖突，平時就不來往，更不會說。所以侯灣繼續在縣衙當差。