清康熙年間，西邊戰(zhàn)亂紛紛，朝廷派年羹堯平定叛亂。本來(lái)戰(zhàn)爭(zhēng)年代就民不聊生，再加上那年天旱，莊稼顆粒無(wú)收。

陜北有個(gè)戲班子，班主叫余佑西，祖上世代耕讀，不過(guò)可惜的是輩輩讀書，卻只有余班主中了秀才。戲子在當(dāng)時(shí)世俗眼中比乞丐強(qiáng)不了多少，都是下三濫不入流的角色。堂堂秀才即使落了第，原本不至于入這一行業(yè)，大多都一邊教書，一邊繼續(xù)考功名。只可惜年年戰(zhàn)亂，當(dāng)?shù)貨](méi)人讀書。余班主原先也是有些傲氣的，總想著考取功名了再成家，或許心里想著高攀也未知，畢竟每次科考一放榜，那些達(dá)官貴人就在榜單上覓婿。眼看著年齡增長(zhǎng)，科考無(wú)望，于是才開(kāi)始改變先立業(yè)后成家的觀念。

三十七歲那一年，父母之命，媒妁之言，取了當(dāng)?shù)貞虬嘧影嘀鞯莫?dú)生女兒。你道他不想娶所謂的門當(dāng)戶對(duì)嗎？只是他畢竟只是秀才，老爺們的閨女他又高攀不上，既然高攀不上，那娶個(gè)貌美如花的他倒也愿意。老班主過(guò)世之后，他接任班主。眼瞅著大家都要餓死了，他決定帶著大家去皇城根謀生。

從陜北到京城，路過(guò)山西遇到了余班主隨著夫家逃難的姐姐，一家老小瘦骨嶙峋著實(shí)可憐。余班主便跟姐姐商量讓三歲的老二薛中原跟他班子學(xué)戲，一路上雖然唱戲也沒(méi)賺到錢，但也沒(méi)有餓著。

這一天，來(lái)到河南開(kāi)封，感受到了熱鬧氣。余班主決定多逗留，看能不能攢點(diǎn)積蓄。開(kāi)封畢竟歷史悠久，城里的富貴人家相對(duì)來(lái)說(shuō)多一些，所以戲班子倒是很容易接到一些壽宴的活。余幫主心想，去京城也是謀生，在此處若能糊口，便留在此處也未嘗不可，于是便留了下來(lái)。

畢竟是沒(méi)轍才背井離鄉(xiāng)，而且班子里很多人除了唱戲也不會(huì)別的，也不想干別的，所以一個(gè)個(gè)的都非常勤奮刻苦。因?yàn)楣Φ自鷮?shí)，所以戲班子慢慢地火了起來(lái)，有時(shí)候人手還不夠，為長(zhǎng)遠(yuǎn)計(jì)，戲班開(kāi)始招生。那個(gè)年代，沒(méi)飯轍的人太多，于是很快就招了十多個(gè)小孩子。其中有一個(gè)人叫侯毅，實(shí)際上師傅們都覺(jué)得他口齒不伶俐，不太想收留他，但是他的父親和余班主又有點(diǎn)交情。侯毅的父親是個(gè)熱心腸，余班主初來(lái)乍到人生地不熟的時(shí)候，多虧了侯毅的父親給他引薦明路。人生有時(shí)候就是這樣的奇怪，越是大家都不看好的人，最后反而成就越大。

十年后……

這個(gè)時(shí)候剛好處于康乾盛世，社會(huì)向上發(fā)展的階段。戲班賺了一些錢，在當(dāng)紅地段買下了一處宅子當(dāng)自己的戲園子，不用再到處奔波了。宅子前院搭臺(tái)唱戲，宅子后院兩層閣樓供大伙兒住。戲班子也捧紅了兩大旦角，薛中原和侯毅。每個(gè)人的出人頭地都是有原因的。薛中原紅因?yàn)槭前嘀鞯耐馍玫桨嘀鞯牧ε酰吓_(tái)歷練的機(jī)會(huì)也多，平時(shí)師傅們教得也更用心。侯毅紅是因?yàn)榇蠹叶疾豢春盟愿褚獜?qiáng)，所以別人一天練八個(gè)小時(shí)，他練十個(gè)小時(shí)。

雖然同在一個(gè)班子里，又都是名角，但薛侯二人但也相處融洽。沒(méi)有嫉賢妒能，沒(méi)有勾心斗角。一來(lái)大家從小一起長(zhǎng)大，兩人是師兄弟的關(guān)系；二來(lái)余家和侯家關(guān)系越來(lái)越好，余班主的兒子娶了侯毅的妹妹，薛中原是余班主一手帶大，不是兒子卻是兒子。

學(xué)戲的艱辛只有學(xué)戲之人才懂，薛侯二人都不愿意子女學(xué)戲。于是薛中原將兒子薛曲送到侯毅家和他兒子侯灣一起請(qǐng)了教書先生在家里讀圣賢書，希冀有朝一日考取功名，別遭自己這般“臺(tái)上一分鐘，臺(tái)下十年功”的罪。

十年寒窗無(wú)人問(wèn)，一舉成名天下知。薛曲的科考之路極其順暢，十九歲那年居然考中進(jìn)士。朝中有門路的找關(guān)系當(dāng)美差肥差，沒(méi)關(guān)系的就安排辛苦一點(diǎn)的差。薛家往上倒騰到明朝都找不到關(guān)系，自然就只謀到了西南邊遠(yuǎn)知縣之職。薛曲倒也不在意官大官小，和那些奔著“三年清知府，十萬(wàn)雪花銀”目的去的人不一樣，奉行“為官一任，造福一方”。

赴任不到一年，便去信邀侯灣來(lái)縣，一邊繼續(xù)學(xué)習(xí)，一邊在衙門里協(xié)助處理一些事(同時(shí)答應(yīng)將自己的俸祿分一部分給他)。邀他幫忙只是客氣之詞，更多的是想幫這位同窗發(fā)小，或者說(shuō)有福同享。因?yàn)榭h衙里有師爺，那是前任知縣現(xiàn)任知州留下的非物質(zhì)文化遺產(chǎn)，其實(shí)這位前師爺能力很強(qiáng)，知州一再力邀，但師爺父母年紀(jì)大了，不愿意離開(kāi)才沒(méi)有跟隨知州赴任。