赤蓮從地理上來說，在安定的東北，環(huán)抱東都的群山里。雖然與都城相距甚近，然而因為路途詭蹤，外界想要進入赤蓮，十分困難。于是赤蓮在大部分人眼中，只是西南之地的一個美麗傳說。
也是由于此，子卯離開赤蓮，就幾乎再也沒有返回過。此時滿襄白和安定沽云才得知，子卯大概十四歲就離開了家，在外獨自漂泊了五年，才到了安定王府。他的妹妹比他小上四歲，他離開的時候，妹妹還是個未開化的兒童。因而當初，他頭腦簡單，沒有想到妹妹長大后會如何。而如今，如果妹妹無事的話，也是十七歲的妙齡少女了。滿襄白的提示，讓他危機深重。
“嗯……”
出于對安定子卯身份的猜測，他所敘述的這個妹妹，應當不是他的親生妹妹。但是觀察這幾天子卯的反應，滿襄白大概了解，這個妹妹對他的重要性，不亞于血緣親情。
提到妹妹芙蕖，一向少言寡語的子卯話也多起來。據他說，他們的父親是赤蓮為數不多的藥師，雖然醫(yī)術并不精湛，但對相對閉塞的赤蓮來說，已是難得。他因而小時候也懂一些藥理，但是總覺得藥師行業(yè)辛苦，出力不討好。等到長大一些，就隨著行商馬匹出來，直至現在。
“哦，原來你父親是大夫啊，怪不得你識字。”
安定沽云也是第一次聽到子卯提到他的家人。他性格爽朗，從不過度憂慮，往往隨口而出的話，就讓人歡喜。此時此刻他說。
“那你妹妹也一定很優(yōu)秀了：你們那里缺少藥師，你又出來了，你妹妹自然要跟著你父親，現在八成也是個小滿襄白了吧。”
“嗯哼?！?
滿襄白不是特別喜歡，把天才精英的自己和鄉(xiāng)間的赤腳醫(yī)生相提并論，然而這個假設，卻極大地鼓舞了年輕人似的。他愣了一會兒，說。
“是的，芙蕖很聰明。她懂藥理，也聽父親的話?！?
他說完之后，獨自愣了好一陣子。趁著安定沽云打馬向前，觀看山景的時候，他對滿襄白說。
“我妹妹是個藥師。她是個藥師，同你一樣?！?
滿襄白看了他一眼，就趕快把目光撇開了：她害怕自己的眼里掉出什么懷疑和同情。
正如天下人所知，西南赤蓮，乃是人間第一享樂處。除卻美女香風，更有煙火草藥，助人極樂，莫有過之。多少中原富豪，道這西南，不為西南美景，不過為美人在懷。在這里出生的男人，生來就是奴役。在這里出生的女人，也少能逃脫命運。
看安定子卯，他長地十分俊俏，頗有些男人女相，如果真的是他親生妹妹，自然也出落不差，可他對其容貌卻是只字不提。滿襄白是抱著消費的心來的，對風塵中的人，本應少一些倫理上的審視。然看到眼前人如此憂心，她的一肚子俏皮話也說不出，只想到了地方，尋人尋地隱蔽些，不要刺痛紅塵中人的心為好。
在子卯的帶領下，幾人行進不慢。到第五日，已經遙遠地看見了村落。還沒到近前，子卯就下馬步行。他頗恐懼地看著來來往往的人群，似乎在其中辨認些什么。最終他把韁繩一丟，老馬留在原地，跑到一個水井旁，與一個大娘說話。
“劉媽！劉媽！”
“哎，聽見啦，聽見啦！你是——”
那婦人吃力轉身，轉過頭來，卻不認得子卯。青年慌忙解釋。
“我是子卯，黃藥師家的子卯啊?！?
“子——卯——？”
婦人顯然陷入了回憶。她忽然驚覺叫道說。
“啊，你是芙蕖的哥哥！你沒死？”
“是我，是我……”
子卯答了，耳朵卻不自覺紅起來：他已經感受到周遭的視線，在婦人提到芙蕖的時候，都往他身上扎了過來。他低頭承認說。
“我沒死……我回來了?！?
“你啊——”
那劉媽見到他，雖然驚訝，但似乎全無歡迎之意，只不過上下打量他，似乎在確認些什么。很快，滿襄白等人，也在子卯的帶領下，去到了一處頗破敗的客棧：原來，這劉媽，就是當時子卯所在鼎香樓的鴇母。時過境遷，鼎香樓生意不佳，就此沒落，她也年老色衰，索性棄這行當，只做客棧尖店。
一路上，子卯不斷諂媚地與她說話，她卻一聲不吭，自己提著水，眼不住地斜跟在身后的滿襄白。子卯急于安頓眾人，回家查看芙蕖下落，見此情景，便如先前計劃好的說。
一路上，三個人編了很多身份版本，最終還是以最保險的說：安定沽云化名王西南，是安定城中的富商，滿襄白則充作富商的妹妹，幾人來赤蓮，是來開開眼界。子卯自出了赤蓮之后，就到處打長短工，現在就雇于這王家。借著主子來游玩，他也得以返鄉(xiāng)，能見見家人。
說話間，他便風一樣地把包裹扛到房間去了。這會兒他留二人在樓上，獨自下樓與劉媽說話。
“那，劉媽，我主家就勞煩您照看，我回家一趟。”
說罷，他拔腿就走，卻給那劉媽攔下了。
“哎哎哎！你哪里去？”
“我？”
一股陰森森的感覺，已經從他脊梁上升起了。那青年卻還想裝作不知道。他說。
“我去后山啊。從這兒，到后山，再回來，快的話，天還沒黑。我請下假了，去家里看看。”
“你——”
看得出，那劉媽是個心直口快的性格，對子卯的家人，也是知曉的。可她幾次三番，竟都沒說出口。這次，她也是頓了很久，才決意說道。
“你哪兒還有家？”
“你走了，你爹就死了。一伙山賊，夜里，從南邊來。你家給燒了，妹子給搶了！三天都沒找到！后紅兒樓的人在山上找著了，瘋了！拿黑狗血潑醒的！醒了之后，她是哇哇大哭！從那以后，（她）就從紅兒樓了。”
這幾句連珠炮一樣的話，不要說子卯，連樓上的兩人聽著，都覺得像是冰水一盆一盆地澆在腦門上，冰冷中體驗出一股鉆心的痛楚來。滿襄白趴著窗戶去聽，卻給安定沽云往后拉了拉：他恐子卯在下面抬眼看見。
不過這擔心也多余，為的是青年此時眼睛發(fā)直，似乎不懂婦人所說。從一開始，他就抓住婦人臂膀，此時手下逐漸發(fā)狠，給那半老婦人狠命敲了幾下，才把青紫的胳膊從他手里拽出來。她罵子卯說。
“這么大熊勁！做什么不好？跟著老黃，少你一口飯吃？！”
“不是，不是……”
青年顯然還沒緩過來。他覺得自己聽錯了，是那女人講錯了。他于是扯了一個干巴巴的笑，問她說。
“芙蕖怎么能……她怎么能……她怎么敢！她怎么敢下這主意的？！”
“我的少爺哎！”
劉媽看他發(fā)怒，更是給點燃了一樣。她說。
“她家都給燒了，她爹都死了！她沒有一分錢！她拿什么去報人家的恩？她拿什么去埋她老爹？老黃在這窮鄉(xiāng)僻壤，辛辛苦苦，攢了一輩子，就那么幾兩銀子，就因為這撿來的兒子，要出去闖蕩，給他帶上！他親生的閨女！沒錢給他收尸??！”
說到這兒，劉媽哭了。她轉過身去，頗優(yōu)雅地擦掉了眼角的淚，轉過頭來，再打量那青年：雖說期年過去，個子長了不老少，然而依舊布衣，腰帶上還打著補丁。她點著頭說。
“你就不該回來——你該死在外面！你若回來，也要混出個人樣子，才對得起你父親！對得起你妹妹！可你現在又是什么樣子？你哪兒都甭去了，讓人丟人現眼！”
“我——”
來自故舊的謾罵，就像是鋒利的寶劍一樣，一下又一下地刺在子卯胸口。他啞口無言，為的是一張嘴，幾乎要噴出一口血來。他沒哭，但是眼淚一顆顆地，從他那大眼睛里往下掉。
他要出門，但是給那婦人死命拉回來，問他到哪兒去。他說要去家里看看，婦人說后山早就沒人住了，現在去只能喂野狼。他要去看養(yǎng)父的墳，婦人不許他去。他說要去紅兒樓，他要去討要芙蕖，這一下子，就給婦人把手摔開了。
“你去，你去……”
兩人氣喘吁吁，在堂下對峙。奇怪的是毒舌婦人現在卻服軟了，揮著手讓他去。青年卻又踟躕起來，為的是他不知道，這新名字的樓在什么地方。婦人喘了半天粗氣，從長椅上站起來，指山那邊高聳入云的紅色寶塔說。
“就在那兒，你去?！?
“不過你就算去了，也見不上你妹妹：狗娘養(yǎng)的！你妹妹現在是紅兒樓的新寵，整個赤蓮的花魁！跟她清談一炷香，要百兩的黃金！你去??！去啊！”