失意科場

道光十二年（1832）五月，左宗棠設法捐了一個監生頭銜，獲得了參加鄉試的資格?？荚嚱Y束后，不等放榜，左宗棠即趕赴湘潭，與當地名門周家的千金周詒端成婚。這門親事，是他的父親左觀瀾在世時與周詒端的父親周系輿商定的，父親的喪期結束后，二哥左宗植便按照約定向周家下了聘禮。不過，由于家境貧寒，左宗棠無錢操辦婚事，只得入贅周家，好在岳父母和妻子并沒有因此而看輕他。周詒端不僅文采出眾，而且溫柔體貼，對于左宗棠的生活、學習關懷備至，傾心相助，使他感受到了家庭的溫暖。

婚后不到一月，中舉的消息自長沙傳來，左宗棠心頭的喜悅更添幾分。他摩拳擦掌，加緊讀書，準備參加第二年春季在京師舉行的會試?？墒牵熬┶s考需要不菲的費用，左宗棠無力負擔。為難之際，妻子毫不猶豫地拿出一百兩嫁妝，為他置辦行裝。但恰逢左宗棠的大姐一家此時生活陷于極端困苦，左宗棠心中不忍，便將這筆盤纏全部送給姐姐一家，自己重新籌措路費。好在親友們聞訊，又設法湊了一筆盤纏送給他。到了年底，左宗棠啟行北上，趕赴會試。不過，左宗棠并沒能一試即中。年僅二十一歲的左宗棠盡管有些失落，但依然對未來考中進士懷有信心?；氐胶虾螅笞谔募泳o讀書、思考，學問日有進益。

一晃三年過去，左宗棠再次赴北京參加會試。這一次，他的文章受到考官溫葆深的青睞，被初步選取為湖南省第十五名。此時尚未放榜，但左宗棠通過小道消息得知此事后，心里還是有些雀躍。孰料，就在榜單即將正式揭曉時，因各省名額分配出現爭議，湖南的錄取名額超出一名，于是左宗棠的錄取資格被取消，轉讓給湖北的一名考生，左宗棠僅僅被取為“謄錄”，也就是抄寫員。盡管溫葆深為左宗棠力爭，但終究沒能改變這一結果。

謄錄一職地位不高，事務瑣碎。如果運氣好的話，若干年后，朝廷看在辛勞的份上，可能會給個縣令當?？勺笞谔男母邭獍粒掷斡浂鲙熧R長齡“幸勿茍且小就，自限其成”的叮囑，因而不甘屈就此職，決定三年后再度挑戰會試。

道光十八年（1838），又到了會試的年份，二十六歲的左宗棠第三次走入京師考場。然而，等待他的，依舊是落榜的結局。三試不中，使得左宗棠的心中充滿了苦澀和失落。在寫給妻子的信中，他難掩心灰意冷之態：“我騎著蹣跚的馬緩緩離開京城，從此再也不會回到這繁華世俗之地，與眾人去爭搶道路兩旁的苦李子了！”這是不再參加會試的宣言。

在幾次往返京城和湖南家鄉的途中，左宗棠充分了解了沿途各省民生之艱難、吏治之腐敗，親眼看到了百姓因水災、饑荒而流離失所的慘狀，心中百感交集，堅定了自己經世致用、為民紓困的決心。回到家后，左宗棠揮筆寫下一副對聯，張掛在書房墻壁上，以表達自己的志向：

身無半畝，心憂天下；

讀破萬卷，神交古人。

短短十六個字，憂國憂民、孜孜不倦的情懷躍然紙上。他不僅是這樣說的，也確實是這樣做的。在湘潭隱山之麓的周家西樓上，左宗棠將主要精力都放在了研究輿圖地理之學上。他不僅勤奮地抄錄所有能找到的地理書籍，吸收其精華，還與妻子一起精心校勘全國和各省地圖，指出當時圖志中的各種弊端，并加以詳細的文字說明。每作一圖，就交給妻子加以影繪。這項工作在外人看來很是枯燥，但左宗棠明白：有了準確可靠的輿圖，才能作為河務、荒政、鹽政、漕運等事務的依據，從而更好地造福百姓。對此，妻子深深理解、鼎力支持，二人配合默契，自得其樂。

道光二十年（1840）春，左宗棠離開湘潭，前往偏僻的湖南安化小淹鎮。這次旅程，是為了履行一個沉甸甸的承諾。原來，三年前，左宗棠為了貼補家用，曾前往湖南醴陵的淥江書院擔任主講。在此期間，著名經世派官員、兩江總督陶澍恰好告假回家鄉掃墓，醴陵知縣得知陶澍要來，趕忙安排館舍，請左宗棠來撰寫楹聯。左宗棠素來敬慕陶澍的卓著政績和經世思想，揮筆而就：

春殿語從容，廿載家山，印心石在；

大江流日夜，八州子弟，翹首公歸。

陶澍看到這副楹聯，眼前一亮，立刻詢問道：“此聯簡約工整，自然天成，不知出自何人手筆？”知縣如實以告：“是舉人左宗棠所撰?！?/p>

陶澍于是請知縣邀左宗棠前來一談，左宗棠欣然赴約。盡管兩人一是封疆大吏，一是落第舉人，身份差異巨大，但陶澍愛才，不端架子，左宗棠也不怯場，跟陶澍談論古今大事，滔滔不絕。共同的經世志向使得二人有說不完的話題，他們徹夜長談，直到天亮仍不覺得疲倦。經過這番深談，陶澍視左宗棠為奇才，大加贊賞和激勵。臨別前，兩人定下忘年之交，相約尋機再會。

次年，會試落第返回湖南的途中，左宗棠按照約定，繞道金陵，謁見陶澍。陶澍留他住在官署內，兩人盡情暢談。陶澍絲毫不在意左宗棠會試落第，依舊對他充滿贊賞和期許，特地為自己的獨生子陶桄向左宗棠的長女左孝瑜求婚。面對陶澍真誠而懇切的提議，左宗棠卻猶豫了。想到自己一介落第舉人，與陶家身份差異巨大，出于自尊，他不愿意“攀高枝”，于是以“門第不合”為由委婉地拒絕了陶澍的好意。陶澍并沒有因左宗棠“不識抬舉”而惱怒，反而更加欣賞他的人品，確信自己選對了朋友。

兩年后，陶澍病逝于兩江總督任上，臨終前，他留下遺囑，將年幼的陶桄托付給左宗棠。左宗棠從恩師賀熙齡那里得知了陶澍病逝、歸葬故鄉安化的具體情形，淚水頓時涌出，打濕了信箋。盡管此時左宗棠家中有四個女兒，經濟狀況相當困窘，但為了完成這位忘年知己的遺愿，左宗棠仍毅然趕赴安化陶家，成為陶桄的私塾教師。從此，在這偏僻的山鄉塾館，左宗棠一待就是八年。盡管對陶桄的教育消耗了左宗棠大量的精力，但他也得到了補償——陶澍遺留下大量的藏書和奏疏、信札，使素來為書荒所苦的左宗棠得以一解“書渴”。日常任教之余，左宗棠在陶家藏書樓中暢游書海，學問大進。

雖然身處窮鄉僻壤，但左宗棠仍然心系天下，密切關注時局的變化。就在左宗棠到陶家的第一年，英國侵略者悍然發動了第一次鴉片戰爭。消息傳來，左宗棠不勝憂憤。他將自己視作抵抗外來侵略斗爭的一分子，通過各種方式積極發表關于抵抗侵略的見解，希望早日驅除侵略者。可是腐朽昏庸的清朝統治者不但不敢抵抗侵略，反而被英國艦隊嚇破了膽，竟然撤銷了林則徐的職務，將其發配到新疆。左宗棠憤慨地對朋友說：“是非顛倒如此，令人忍不住長久嘆息！”

1842年，英國戰艦駛入長江，進逼南京，清廷被迫同英國議和，簽訂了喪權辱國的《南京條約》。左宗棠眼見朝廷一步步走向喪權辱國的歧途，倍感悲憤和惆悵。心灰意冷之下，他甚至一度萌生了買山隱居的想法。

但左宗棠并沒有一味沉溺于這種消極的逃避情緒。痛定思痛，左宗棠意識到，對外戰爭的失敗，首先是因為軍事上技不如人，如果不能改良軍事，則勢必招致更多的失敗。所以，他決定精心鉆研軍事，探究克敵制勝之道，“不為名儒，即為良將”。為此，他不僅遍讀古代兵學典籍和史書中關于軍事戰爭的記載，還通過各種渠道密切注視西方列強侵略中國的形勢，了解外國的歷史、地理和軍事狀況，努力做到“知己知彼”。經過幾年的沉潛研究，他在軍事學方面的造詣日深。在寫給二哥左宗植的信中，他表示自己近年來“于兵事頗有所得”，感覺如果有一天遭遇戰事，自己若擁有兵權，“必能實實做到，絕非紙上之談”。