襄陽城里，劉表也在緊張地盯著地圖看。

如果按實力進行排名，袁紹是老大，曹操勉強算個老二，劉表就是當之無愧的老三，至于劉焉、孫策、公孫度，實力還稍遜一籌。

現在是老大跟老二斗，如果老大聯合了老三，老二當然沒法玩了；如果老三跟老二聯合，老大也有被干掉的可能。

所以，劉表的態度至關重要。

但是，對即將發生的袁曹決戰劉表的內心卻很緊張，二虎相爭雖然必有一傷，但也必有一勝，誰打贏了這一仗，誰就是北方的霸主，也是天下實力最強的人，到那時不管愿意不愿意，自己都得跟他打交道。盡管現在與誰聯合決定權在他，但這是一個賭博，一旦押錯了寶，今后就被動了。

支持誰不支持誰，劉表心里一直猶豫不決。

袁紹派人也來到了襄陽，向劉表表達了希望結成同盟共同對付曹操的想法（紹遣人求助），劉表沒有拒絕，口頭上答應了，但并不做任何實際行動。他雖然更看好袁紹一些，但也不敢十分確定，萬一最后贏的是曹操呢？現在，他只準備坐山觀虎斗，保存實力要緊。

這反映出劉表在戰略上的游移，更反映出劉表的私心。

劉表如果真心支持其中的一方，無論是袁紹還是曹操，那另一方基本就完了。如果支持曹操，袁紹在人馬、地盤上的優勢將被逆轉；如果支持袁紹，就給曹操來個前后夾擊，曹操將被包圍。

如果劉表拿出真誠與人合作，大局基本就定了。

但在劉表內心深處更關心這場決戰后的事，無論誰打贏，對他都不是好消息，最符合他的戰略利益的局面是，敗的慘敗、勝的慘勝，他好坐收漁利。

但是，這個策略受到一些部下的反對，劉表的別駕劉先以及原來在朝廷里擔任過天子高級侍衛（從事中郎）的韓嵩都勸劉表說：

“豪杰并爭，兩雄相持，天下之重在于將軍。將軍如果想有所作為，可以乘此機會崛起；如若不然，也應該選擇其中的一方給予支持（固將擇所從）。將軍擁有10萬之眾，怎么能坐而觀望呢？”

在他們看來，劉表應該選擇曹操：

“看見賢能的一方卻不出面相助，袁本初和曹公必然都埋怨將軍，中立的想法只是一廂情愿（此兩怨必集于將軍，將軍不得中立矣）。曹公是個明是非、有遠見的人，天下賢俊紛紛歸附，他必然會打敗袁紹，之后就會舉兵來取江漢，到那時恐怕將軍您無法戰勝他。替將軍考慮，不如率荊州人馬歸附曹公（不若舉州以附曹公），曹公必然尊崇、敬重將軍，長享福祚，垂之后嗣，這才是萬全之策！”

榜樣的力量是無窮的，曹操善待了一個張繡，馬上引起了后續效應，就連劉表的手下都認為應該走張繡的路。

劉表事業上的重要支持者、老朋友蒯越也持這種觀點，他也建議劉表率部投降曹操，這讓劉表很猶豫（表狐疑）。

為什么劉表的手下大多是“親曹派”？

從實力上看，袁紹已經占有黃河以北的4個州，手下人才濟濟，人馬眾多，論地盤、論實力都勝過曹操，這是不難看出的事，但蒯越、劉先、韓嵩等人還是看好曹操。

與其說曹操更有魅力，不如說天子更有號召力。劉先的履歷不詳，但他對漢室的典籍制度非常熟悉（明習漢家典故），韓嵩、蒯越曾在朝廷任職，對漢室懷有深厚感情。他們這些人未必多么喜歡曹操，但對獻帝是擁戴的。袁紹興兵討伐曹操，在他們看來討伐的是漢室，當然反對。

在這種情況下，劉表決定派人到曹操那里走一趟，觀察一下那里的情況，之后再做決定。

派誰去合適？劉表想了想，決定就派韓嵩去。劉表把韓嵩找來，對他說：“現在天下未定，曹操擁天子于都許，先生替我去看看那里的虛實（君為我觀其釁）。”

韓嵩卻不愿意走這一趟：“圣人達節，其次守節。我韓嵩是守節之人，事君為君，君臣名分早已確定，我愿以死相守。現在派我出使北方，只要是將軍您的命令，即使赴湯蹈火也萬死不辭。”

“不過，在我看來曹公是個很英明的人，必然得天下。將軍如果能上順天子、下歸曹公，必能享百世之利，而我荊州也會因此得福，如果是這樣，派我去沒問題；但是，如果主意還沒有拿定，我去京師，天子一高興給我一官半職的話（天子假嵩一官），我接受了就成為天子之臣、將軍之故吏，不能再為將軍您盡忠了，請您慎重考慮！”

言外之意，想投降就干脆點兒，沒這打算跑一趟純粹多余。

劉表還以為韓嵩害怕出使，非讓他去不可（表以為憚使，強之）。

韓嵩無奈領命，臨行懇請劉表記住他說的話，無論發生什么事都不要懷疑自己的一片忠心（勿負嵩）。

建安五年（200）初，劉表的特使韓嵩一行北上，在官渡見到了曹操。曹操對韓嵩一行十分熱情，給予了盛情接待。

韓嵩對曹操和曹軍也有了深刻的印象，之后他又去許縣拜見了天子，在曹操的授意下，獻帝拜韓嵩為部長級的高級顧問（侍中），韓嵩大概不愿意接受，表示想回荊州，獻帝于是改任他為荊州刺史部零陵郡太守。

韓嵩回到襄陽，向劉表匯報所見所聞，對曹操大加贊揚，并勸說劉表送兒子到許縣做人質，以證明自己的誠意（深陳太祖威德，說表遣子入質）。

韓嵩的話劉表特別不愛聽，不過沒發作。

這天，劉表通知大家開會，來參加這次會議的有數百名部屬（大會僚屬數百人），會場上還安排了帶著兵器的軍士，讓人感覺這次會議非同一般。

會上，劉表突然發難，對韓嵩加以指責，認為韓嵩懷有二心。

劉表越說越激動，拿出天子頒發給自己的符節，意思是要斬殺韓嵩。眾人被嚇壞了，有好心人趕緊勸韓嵩，讓他給劉表主動認個錯。

韓嵩不干，對劉表說：“將軍有負我，我不負將軍！”

韓嵩就把自己臨行前跟劉表的對話說了出來，劉表的面子掛不住了。

劉表非殺韓嵩不可，誰都勸不住。

最后，有人情急之下搬來了劉表的妻子蔡氏，蔡氏勸劉表說：“韓嵩在荊州深得民望，他所說的也是出于忠心，殺他沒有罪名啊！”

劉表只得收起盛怒，為了給自己找個臺階下，下令囚禁韓嵩，同時審問和韓嵩一同出使曹營的有關人員。

審問的結果，也沒有發現什么不妥行為，韓嵩這才撿回一條命。

劉表突然拿韓嵩開刀，表面看是疑心病犯了，看到韓嵩不加掩飾地稱贊曹操，加之他接受了獻帝的任命，劉表心里很不痛快，所以難掩一時之怒。劉表這個人雖外表儒雅，但內心多疑忌，這樣的事發生在劉表身上并非一件兩件。

但是，實際上也許還有更深層次的原因。

作為舉足輕重的一方諸侯，劉表一開始的想法就是坐山觀虎斗，誰都不支持，誰也不反對。投降曹操或袁紹，對于蒯越、韓嵩等人來說是無所謂的事，但對劉表來說差別就大了。自己當老板掙得再少也是老板，給別人打工掙得再多也是個打工仔，劉表不糊涂。

若干年后孫權也面臨了同樣的問題，孫權手下大多數人也如韓嵩、蒯越一樣主張投降，而孫權寧可冒滅亡的危險也不愿意投降，道理相同。

劉表想中立，但韓嵩、劉先等人都勸他投降曹操，也許勸他的人還有不少，尤其是蒯越這樣的地方實力派，他的意見劉表不能置之不理，無奈之下，他派韓嵩到曹操那里走一趟，說是考察情況，實際上是做給“親曹派”看的。

韓嵩是“親曹派”的一員，他考察的結果早在劉表意料之中，劉表向他發難其實是早就想好的，因為如果他對韓嵩不滿意，可以把韓嵩叫到辦公室里來談話，也可以把他交給有關部門審查，完全沒有必要當著手下數百人的面進行，劉表此舉正是明告那些有同樣想法的人給我閉嘴。

果然，這件事雖然平息了，但在劉表陣營內部產生了極大震動，之前大部分人勸劉表與曹操合作，看到劉表為此真急眼了，這種話也就沒人再敢提了。

劉表于是繼續執行他原先的策略，對袁紹那邊盡量敷衍，答應結成同盟卻不做任何實質性的動作，對曹操不和不戰，繼續保持中立。