林暮寒啟程的那日，正值中秋時節，街巷鬧市已是沸沸騰騰，充滿了人聲。
葉小小起了個大早，于城門外送林暮寒北上。
秋色漸深，后院里的葉已落得七七八八，桂花開得也不似往年熱鬧，三三兩兩，只顯得寂寞。閑來無事可做的葉小小命人在后院擺了張躺椅，日日躺在上面搖搖晃晃，終日不出門。這日晚膳時，忙碌了幾日不曾回家的父親邁著略顯拖沓的步伐走進了家門，換了身衣服，洗漱一番之后，臉上還是顯而易見的疲憊，憂愁。縱是知道朝廷之事不應多問，母親也忍不住出了聲，
“何事至此？”
“南方突發瘟疫，事態嚴重，地方官員瞞而不報，且處理不當致瘟疫擴散，連累眾多無辜百姓，更有甚者，將染病百姓驅至一處，任其自生自滅。不過數日，染病人數已過數萬，州官見瞞不過才上報朝廷，求援。瘟疫源頭，尚未得知。”
父親極重地嘆了口氣，葉小小極少見父親有如此憂愁的模樣，平日里的父親總是溫文爾雅，與人談笑風生。晚膳用了沒多少，父親又一頭栽進了書房。
南方這場瘟疫來的突然，傳人速度極快，令地方醫官們招架不住，朝廷不得不派太醫前去救治。因著之前的作為百姓對官府失去了信任，為了安撫百姓，皇上命丞相即刻與眾太醫一同前往南方。知曉這個消息后，葉小小心都顫了一下，父親只來得及回府與母親交代了幾句，便匆匆離開。
臨走時，葉小小只來得及說了一句
“父親，保護好自己定要安全歸來！”
父親摸了摸她的頭道，
“照顧好你娘親”
距此不過數月，南方瘟疫稍有起色，西北又傳來消息狄戎來犯，我軍大敗，隨后林將軍奉命出征。
這場亂來的猝不及防，卻又早有預謀。
皇上突然病重，宣布罷朝，宣御史大夫葉鶴權，太子進宮侍奉，除此之外無人得以入宮覲見。
過了兩日，宮中無任何消息流露，倒是太子妃的車駕來到了相府，身著一襲鏤金絲繡并蒂蓮花紋蜀錦衣，耳旁墜有與衣上花紋相同耳飾的太子妃由侍女扶下馬車，除了發髻上的鳳釵，再無其他處能看出此人的身份。
進入府中，小聊了一會兒，母親便屏退了所有下人，與太子妃走至亭中，四處巡了一圈，葉小小點頭示意此處無人，母親方才看向太子妃，詢問道，
“宮中究竟發生了何事？”
一直略顯愁容的太子妃宛然一笑，才道
“殿下前兩日進宮前曾囑咐，他會遣人日日報平安，可自他進宮便再無消息，我也遣了人去，卻不得入宮無法見得殿下，我實在擔心，卻又無法，只得來相府。”
“會不會是殿下忙于其他事而……”
此話未完，葉小小先息了聲，先不說太子定會說到做到，且論太子對太子妃的重視程度，就定不會忘了此事。
“不會，自父皇病重，久不上朝，百官群龍無首，宮中卻又無半點消息，恐是出了變故。況且父皇身子一向要好，怎會突然病重……”
話及此，又想起葉丞相，林將軍前后離開匽都，葉小小與母親，太子妃三人對視了一眼，便知此事定不簡單。隨后，母親與太子妃商議，先不要輕舉妄動，尋個法子打探一番再議。
太子妃走后，葉小小看向母親道，
“母親，此事便交給我吧”
戚氏知曉葉小小自有辦法，便讓她去了
子時剛過，趁著守衛換班的間隔，葉小小摸進了宮中，匐在墻上觀察了一會兒，葉小小驚覺巡邏的守衛比以往多出幾倍，且戒備森嚴，凈都是些生面孔。在外行走的宮人也寥寥無幾，整座皇宮充斥著壓抑的氣息。葉小小穩著氣息，一點一點地往寢殿而去。
葉小小躲在樹上，朝著寢殿望去，寢殿四周站了二十多個禁衛軍，寢殿大門緊閉，無法窺得其中一二，葉小小巡了一圈，周圍無物，她也無法再前進，仔細一瞧，禁衛軍卻又不是禁衛軍，衣飾略有不同。思及此，葉小小離開此處，在宮內繞了一圈后，離開了皇宮。
回府后，葉小小向母親述說了種種跡象，戚氏緩緩地皺起了眉
母女兩人沉默了半晌后，葉小小開口道
“母親……”
“這事不該你管”
“母親，于公，我為大褚丞相之女，當盡臣女本分，于私，自小到大，皇上待我如親子，如今若是有難，我怎能袖手旁觀！”
“可你還小，萬一…萬一此事不成……”
“母親，我不小了，尋常女兒家在我這個年紀早已嫁作人婦，相夫教子”
葉小小堅定地看著母親，此時葉小小仿佛明白了林暮寒心中的家國天下
“母親，只有我熟知皇宮路線能不被人發現，也只有我能不引人懷疑，如今父親不在，只剩我們，無論多少，總能幫得上忙，無論好壞，總是出了力的，不是嗎？”
戚氏深知葉小小的話不無道理，此時能不被引起懷疑的人只有葉小小，前朝后宮無人不知皇上皇后對葉小小的寵愛，出了這種事，葉小小怎能沒有反應。
戚氏緩緩地退了一步跌坐在椅子里，一直挺直的脊背隨著動作彎了下去，整個人窩在椅子里。葉小小看著母親這般模樣，心里難受至極，有萬般言語到了嘴邊卻怎么也說不出，只能沉默地站在一旁。
半晌，母親緩緩地直起了身子
“宮中究竟是何種情形，你我無從得知，既不知是何人所為，也不知此人究竟有何目的，你父親與林將軍此時都不在匽都，凡事不可能這么巧，想是早就計劃好將他們引走，就算能與他們聯系，恐怕此時他們也是自顧不暇。”
“此時宮中只有太子與葉大人二人，太子定不可能，那就只有……葉大人，暗地是否另有其人，我們不得而知，只能暗查，先作兩手準備，當務之急是皇上的安危。”
葉小小思索了半晌，
“明日我先與太傅商議一番，娘親你與太子妃明日一同求見皇后，作個樣子罷。”
“娘親”
戚氏聞聲望向葉小小，葉小小低頭直視母親的眼睛，沉聲道，
“此事就交給我罷”
第二日一早，葉小小只身前往甄大人府上，一刻鐘后從甄府出來便直接趕往太傅府上，見她來，已過花甲之年的老人似早有預料一般道
“何人在宮中？”
葉小小一愣，卻也明白，太傅這是知曉了
“南陽葉氏”
“葉氏不像可為之人”
“太傅，人心不可測，以防萬一，先作兩手準備罷”
“也罷”
待到過了戌時才回相府，吃了點東西，接著與母親，府中的門生商討
“葉大人日里勤勤懇懇，為國為民，忠直本分，不像可為之人”
“兩草猶一心，人心不如草，人心叵測，尚未可知，猶待商榷”
“葉大人所作所為，天地可鑒，無須吾等在這兒肆意猜測，定是有人蓄意為之，誣陷葉大人”
葉小小低頭沉吟，確實，葉鶴權平日里看不出半點歪心思，實在叫人無法懷疑
想起今日白日里，大臣們言語之中，俱是對葉大人的仰慕，欽佩之意。葉小小不由得懷疑，暗地是否另有他人，可宮中除了葉鶴權，再無他人訊息，難不成此人權力已有瞞天過海之能，可若是如此，此人未免太過于懂得隱藏自己的蹤跡，能夠這樣費心隱藏自己蹤跡的人會是什么身份呢?
此時，下人來報，甄夫人遣小廝送了桂花糕來，并帶話說是小姐白日里沒吃上，特又做了一盒送來。將東西放下便走了
“罷，改日再去登門道謝。”
“今日已晚，諸位先回去歇著罷，此事明日再議。”
跟著戚氏回到房中，葉小小打開那盒糕點，細細端詳，甄大人定是查出了什么。
“娘親，你有何想法？”
“葉大人確實不像可為之人。”
“不錯”
“尚未得知何人謀劃此事，就這般大張旗鼓，敵人在暗，我們在明，恐會招來禍端。”
“娘親不必擔心，既有此番作為，那人定是作了萬全準備，若無半點動作更會惹疑，倒不如光明正大，且那人認定匽都此時已無人有力反抗，更不會將我們放在心上。”
說著，葉小小發現了藏于桂花糕中的信息，打開一瞧，心中一片了然
戚氏接過去看了一眼，驚詫道，“怎會如此？”
姜氏有疑，已遣人去查