鳳城何處有花枝？這是李商隱一生的慨嘆和自傷。他以李氏宗親自居，一心想著效忠朝廷，卻一生未能在朝廷立足。平生三次在朝，加起來不到兩年時間。每一次都非常短暫，連皇帝的面都沒有見到。

李商隱雄心勃勃，想在秘書省大干一番。可是好景不長，他在秘書省校書郎任上沒有幾天，就被貶到弘農（今河南靈寶）任縣尉。之所以說“貶”，因為校書郎是正九品上階，又處在朝廷中樞位置。而弘農尉為從九品下階，職位在縣丞和主簿之下，負責管束發落犯人。

弘農縣屬虢州，在華山腳下，貞觀八年徙州治弘農。唐朝縣制，分為七等，弘農縣屬中等縣。

由京職降為俗吏，由關內貶到關外，是李商隱人生的一個重大挫折。

李商隱在路上作了《荊山》：“壓河連華勢孱顏，鳥沒云歸一望間。楊仆移關三百里，可能全是為荊山。”這里說的是西漢楊仆移關之事。

漢武帝時，樓船將軍楊仆數有大功，恥為關外民，上書請求把函谷關向東遷移三百里，以其自家資財為經費。漢武帝意好廣闊，批準了這個請求。元鼎三年（前114年）冬天，函谷關東移，舊關改名為弘農，兩地相距三百里。

上任甫始，李商隱在清理陳年積案時，發現有個死刑犯人罪不至死，遂重新量刑，死囚改判。但是由于此前原告賄賂上任縣尉，還找過當時的陜虢觀察使孫簡。這個“活獄”事件觸怒了孫簡，李商隱被罷免。

這里面還有原因。孫簡與令狐家的關系密切。孫簡第五女嫁給令狐絢。令狐絢是令狐楚弟弟令狐定的兒子，也就是令狐绹的堂弟。孫簡是令狐家兒女親家，這也許是對李商隱背叛令狐楚、投靠王茂元不滿吧？

李商隱的骨氣還是有的。在罷免令到來之前，他就學習陶淵明的不為五斗米折腰，脫下九品官袍，準備離開弘農。

陶淵明8歲喪父，在外祖父孟嘉家里生活。自29歲開始，陶淵明陸續做過江州祭酒等小官，41歲時又做了八十五天的彭澤令，最終因“不能為五斗米折腰向鄉里小人”，賦《歸去來兮辭》辭官回鄉。此后隱居廬山腳下，躬耕田園，飲酒賦詩，固窮守節，終其一生。

李商隱羨慕陶淵明，作了《自貺》：“陶令棄官后，仰眠書屋中。誰將五斗米，擬換北窗風。”這首詩借用了陶淵明的“五六月中，北窗下臥，遇涼風暫至，自謂是羲皇上人”（《與子儼等疏》）。

辭職前，李商隱寫了《任弘農尉獻州刺史乞假還京》：

黃昏封印點刑徒，愧負荊山入座隅。

卻羨卞和雙刖足，一生無復沒階趨。

或可譯為：

每天下班例行公事封存官印清點囚徒，

因為拘押無辜百姓感到自己愧對工資。

我真羨慕卞和獻玉不成而被砍去雙足，

再也不用卑躬屈膝階前奔走迎合上司。

這里巧妙借用了與弘農荊山同名的卞和得璞的荊山。《史記》記載，黃帝采首山之銅，在荊山腳下鑄鼎。卞和是春秋時楚國人，在荊山尋得一塊玉璞，將它獻給厲王。厲王聽手下說這是一塊石頭，下令將卞和處以刖刑，砍去他的左腳。厲王崩，武王即位。卞和又將玉璞獻給武王。武王也認為卞和欺騙他，又命令砍去卞和的右腳。武王崩，文王即位。卞和抱著玉在荊山下痛哭。三日三夜，眼淚哭盡了，繼之以血。文王讓玉匠刨去玉石外層的璞，果然得到一塊稀世珍寶，于是命名為“和氏之璧”。這就是和氏璧，也就是后來藺相如完璧歸趙的那塊寶玉。

恰在此時，孫簡離任，新任虢州觀察使姚合接任。姚合是玄宗朝名相姚崇的后人，開始做過幾任縣尉，后任金州刺史、杭州刺史，現在來虢州擔任觀察使。他性嗜酒愛花，人事生理，略不介意。姚合剛上任，在名冊上見到李商隱名字，惺惺相惜，立即傳令復職。李商隱也準備將就下去。

但是弘農畢竟不是自己施展政治抱負的地方，李商隱決計棄官重新參加選拔考試，找到更適合自己的舞臺。

如果單以屈居下僚、不堪逢迎來看李商隱，還是只見皮毛，不免皮相之見。更深一層，乃是對窮民的同情，及對酷虐政治的不滿。其本心，是為了維護朝廷的統治。李商隱后來對皇帝無情批評，當然批評也是為了朝政，為了李唐宗室。但是盡管對皇帝失望，李商隱卻還葆有對國家和人民的熱望，不絕望。他是在向中華優秀傳統文化致敬。

會昌元年（841年）九月四日，李商隱離開弘農。臨行前，他給好友陶進士寫信：“然所以拳拳而不能忘者，正以往年愛華山之為山，而有三得：始得其卑者朝高者，復得其揭然無附著，而又得其近而能遠。”“今李生已得第，而又為老貴人從事，云臺生亦顯然有聞于諸公間。吾子之文粲然成就如是。我不負華之山，而華之山亦將不負吾子之三人矣。”“明日東去，既不得面，寓意惘惘。九月三日，弘農尉李某頓首。”（《與陶進士書》）

李商隱辭職后，回到昭國南園。他同王晏悅商議，總不能老是寄人籬下，最終決定移家樊川，并把母親也接來同住。

這次移家得到了李執方的鼎力相助。李執方此時正擔任河陽節度使，管轄河陽三城，河陽、河清、濟源、溫縣、王屋五縣以及懷州、衛州，而李商隱的母親和弟弟羲叟此時正住在濟源。

當年，李商隱的祖父從懷州遷往滎陽，而李商隱的父親去世后，母親又帶著他搬到了鄭州，落戶為民。后來，為了生計，全家又搬至懷州濟源。如今，為了自己在長安工作方便，李商隱決定把母親從濟源接到樊川。

李商隱回到濟源，先去拜訪河陽節度使李執方。李執方接待他的隆重，使得謝安的接待車胤和王吉的接待司馬相如，都顯得寂寞了。

東晉車胤勤奮不倦，博學多通，家中貧寒，缺少燈油，夏天夜里用白色絲袋盛裝數十只螢火蟲作照明讀書，夜以繼日。及至年長，風姿美妙，聰明敏捷有智慧，在鄉里之間很有聲望。謝安每逢賞玩集會之日，都擺設筵席恭候車胤。

西漢梁王劉武去世后，門客風流云散。司馬相如歸至成都，家徒四壁，父母亡故，前去投靠多年前好友臨邛（今四川邛崍）縣令王吉。王吉不忘舊約，使司馬相如暫寓亭舍，每日親自趨候。

得到李執方的厚贈，李商隱回至濟源搬家。他寫信感謝李執方：“昨者伏蒙恩造，重有沾賜，兼假長行人乘等，以今月十日到上都訖，既獲安居，便從常調。”（《與李尚書狀》）“并賜借騾馬及野戎館熟食、草料等。將遠燕昭之臺，猶入鄭莊之館……況又恤以長途，假之駿足，一日而至，借車非類于東方；千里以遙，乘騾更同于薊子。”（《上河陽李大夫狀》）

李執方招待備至，就像燕昭王置千金于黃金臺延納天下賢士。他們搬家途經野外駐軍之哨所館舍，都由李執方事先精心安排。濟源到長安千里以遙，他們速度之快仿佛一日而至。

十月十日，李商隱全家抵達長安，住在樊川。樊川在萬年縣南三十五里，其地當京城之南。長安正南，山名秦嶺，谷名子午，一名樊川，一名御宿。許多官員在這一帶購置別墅，游憩宴樂。

樊川也是韓瞻的老家，這里景色優美，土壤豐腴，菜圃稻畦，田廬雞犬，恍如江南水村圖畫中。李商隱原來在濟源附近玉陽山學道時自號玉溪生，現在則自稱樊南生。李商隱和王晏悅總算在長安有了自己的家。

會昌二年（842年），李商隱31歲。春天，他再次來到長安參加吏部考試，最終以書判拔萃，官授秘書省正字。正字是正九品下階，比他初任校書郎時還低了一個級別，不過總算又回到朝廷中樞。此時，令狐绹已由左補闕升為戶部員外郎。

好景不長，這年年底，李商隱的母親去世。李商隱異常悲痛，當即扶送母親靈柩返回滎陽與父親李嗣合葬，按照禮制離職守喪三年。

會昌四年（844年），李商隱再次舉家搬遷，從樊南搬到了永樂縣（今山西永濟）。這里距離長安和洛陽均只有數百里路程。

河中府背靠中條山脈，前瞰黃河，因位于黃河中游得名。永樂在河中府蒲州境內。

在永樂，李商隱寫了一些詩句，比如“檐冰滴鵝管，屋瓦鏤魚鱗”（《四年冬以退居蒲之永樂，渴然有農夫望歲之志》）；“驅馬繞河干，家山照露寒。依然五柳在，況值百花殘”（《大鹵平后移家到永樂縣居，書懷十韻寄劉韋二》）；“手種悲陳事，心期玩物華”（《永樂縣所居一草一木無非自栽，今春悉已芳茂因書即事一章》）；“自探典籍忘名利，欹枕時驚落蠹魚”（《和劉評事永樂閑居見寄》）；“甘膏滴滴是精誠，晝夜如絲一尺盈”（《所居永樂縣久旱，縣宰祈禱得雨，因賦詩》）。

會昌五年（845年），李商隱34歲。正月十五，他聽說京城彩燈齊放，惆悵滿懷。暮春，花落未已，漸積漸多，殘留枝頭的花愈見稀疏。李商隱不忍掃去，作了《落花》：

高閣客竟去，小園花亂飛。

參差連曲陌，迢遞送斜暉。

腸斷未忍掃，眼穿仍欲歸。

芳心向春盡，所得是沾衣。

或可譯為：

高閣上的游人已經競相離去，

小園春花隨風凋零紛紛亂飛。

花影參差迷離連著曲折小徑，

遠望落花回舞映著斜陽余暉。

我真不忍心掃去滿地的落紅，

望眼欲穿盼來春天匆匆回歸。

枝頭殘花終將隨著春天而去，

落花依依貼在身上落淚沾衣。

會昌六年（846年），服喪期滿，李商隱回到朝廷，繼續在秘書省擔任正字。這時朝中發生了重大變故，武宗去世，宰相李德裕遭貶，李商隱追隨鄭亞南下。在桂林不到一年時間，鄭亞再次被貶循州刺史。桂幕解散，李商隱只好北歸。

大中三年（849年）二月，通過吏部考試，李商隱被選為盩厔（今陜西周至）尉。時光仿佛又回到了從前。十年前，他曾擔任弘農尉。盩厔隸屬于京兆府，縣尉為從八品下階。

唐朝建立時，正一品的年薪是七百石，九品的年薪四十石。這些以糧食為單位的薪水，都是一年之內一次性發放到位。唐高宗時，有了月薪，當時叫作俸料。一品官的月薪是八千錢，九品官的月薪為一千五百錢，伙食補助二百五十錢，辦公用品費二百錢。到了唐武宗會昌年間，薪酬基本固定下來。

李商隱和班縣令因公拜謁京兆尹鄭涓。鄭涓即留下他，借調為京兆參軍，專門負責起草章奏，官佚升為正七品上階。

這一年，邊關捷報頻傳。正月，涇原節度使奏報收復秦、原、安樂三州及石門等七關。六月，五色云見于京師，收復蕭關。七月，三州七關軍人百姓數千人見于闕下，宣宗親自到延喜門撫慰。八月，鳳翔節度使奏收復秦州。九月，西川節度使杜悰奏收復維州。

李商隱不停地書寫章賀之文。當時京兆府僚屬及畿縣令、尉京兆韋觀文、河南房魯、樂安孫樸、京兆韋嶠、天水趙璜、長樂馮顓、彭城劉允章，這些人文字都很棒，喜歡李商隱寫的章奏。李商隱每寫一篇，底稿就被他們取走揣摩學習。

身在鳳城，天子腳下，可是李商隱再也沒能回到朝中。春天到了，流鶯到處飛翔，聲聲啼叫，不但無計留春，而且連暫時棲息的一枝也無從尋覓。這不正像自己的漂泊嗎？李商隱寫流鶯、寫牡丹、寫蟬、寫落花，詠物詩中皆有自己的身世和影子。

他想到這些年在幕府漂泊，身不由己，多么像流鶯渡陌臨流，寫下了《流鶯》：

流鶯飄蕩復參差，渡陌臨流不自持。

巧囀豈能無本意，良辰未必有佳期。

風朝露夜陰晴里，萬戶千門開閉時。

曾苦傷春不忍聽，鳳城何處有花枝？

或可譯為：

流鶯四處飄蕩飛翔不息，

田間河畔無法控制自己。

巧妙鳴囀怎能沒有本意，

美好時光未必就有佳期。

無論早晚陰晴刮風降露，

還是千門萬戶開閉之時。

不忍再聽永無休止歌吟，

京城哪有可以棲息花枝？