蘇中鈺臥床了七天七夜。早朝、午朝也罷停了七天。這些日子里，無論乾清宮還是大殿，都亂作一團。

宮內，唐妃和宮女得照顧蘇中鈺喝藥。到了用膳時刻，還得準備些菜湯、肉湯，撬開嘴喂下去。像之前一樣，奏本先堆著，緊急的由司禮監待批。唐妃和梁安、龔誠倆宦官在那兒一心一意地看著，以防有誤。

大殿內外，時常有臣子來訪。早朝時間自不必說，常有大批臣子聚在殿外，問皇上今日是否上朝。得到的答復是：“今日皇上有疾，不能聽政，請改日來訪?！比缓?，大臣們一個個慢慢走開，但也有關心皇上病情的，會對傳話的宦官說：“捎個口信，望陛下保重身體?！闭f這話最多的，是胡尚謙無疑了。這事自然逃不過石卿、徐世銘等人的耳目，他們內心不服。

“諂媚?！眱扇瞬患s而同地想。

這些日子，石卿心下除了政事，就是美女?；实凵〉诙?，他就來到教坊司，打算瀟灑一回。

教坊司鴇母見是石卿，轉個頭，頃刻間把板著的五官放松，掛起盈盈的笑容，道：“石將軍真是稀客，我們這兒高矮胖瘦，燕瘦環肥，隨您挑選?！?

“哦。”石卿豪爽地說，“在下想聽曲琵琶，把你們這最好的姑娘叫上來?！?

“可?！兵d母一邊叫別家姑娘賜座，一邊大聲說，“把李鶯帶上。”

不久，李鶯在小侍從帶領下，裊裊婷婷卻病懨懨地走出。“這位，是我們這琵琶彈得最好的姑娘。”石卿見李鶯一面如花，色心大起。他們聽鴇母示意，相對而坐。

“小妮子，給大人來首《十面埋伏》何如？”

李鶯木訥地低頭，機械地在琵琶上彈撥，“叮叮咚咚”撫起琴。不知彈了多久，石卿酒興打發，意亂情迷，猛地握住李鶯的手。

“大人，我還要彈呢！”李鶯大驚失色，晃開他的手。奇怪，平日主動抓她手的達官貴人不算少，她對他們也鄙夷至極?？山裉爝@個男人，令她心下涌起一股強烈的厭惡感，比以前任何一股都猛烈得多。

“彈什么？”石卿惱了，站起身，搖搖晃晃，口齒不清地說，“小妮子，我乃大將軍石卿，嫁入我家，享榮華富貴，何如？”

李鶯隱約覺察到自己對此人反感的緣由，搖頭哭道：“不要，不要，我得在這里一輩子啊。”才說完，她的臉上便著了一巴掌，火辣辣的。周邊幾人聽見身音，齊刷刷扭頭盯著他們。

“什么意思??？”石卿晃動著身體，拍胸脯說。鴇母聞聲而至，問：“這是在做什么？”還沒等李鶯張口，石卿的侍從就搶白道：“我家石將軍想娶她，她不肯，還打我們將軍?！崩铤L急欲辯解，反被鴇母搶白：“這是石卿將軍，皇上身邊的大紅人，嫁給他有甚不可的？”

李鶯一心只想著龔誠，又害怕鴇母，吞吞吐吐：“媽媽，他，他不對……”又被鴇母打斷：“有將軍肯娶你，不是很好么？我們這又不缺人?；厝ナ嵯创虬纾饶奶鞂④娚祥T娶。”見李鶯僵著，鴇母又說：“先陪將軍小酌一會吧?！獙④姡∨贻p，不識禮節，多有冒犯，還請原諒?！彼吂М吘吹卣驹谑涿媲埃聦λ薪z毫不敬之色。

石卿滿面通紅，沖鴇母“哼”一聲，把鴇母嚇得后退幾步。然后，他又跨出兩步，站在李鶯面前，“啪”揮下一掌，喊：“你乖乖聽話，等將來享榮華富貴！”說完，他嚷嚷：“不坐了，回去?！比缓蠓餍涠?。

四周的人們又各干各的，李鶯捂著火辣辣的臉頰，站立在那里，一動不動。鴇母握緊拳頭，“咚”朝她頭上一拳，然后指責道：“你這小妮子怎回事，趕我客人么？”李鶯眼淚撲簌簌而下，鴇母見此光景，又一掌下去：“少給我哭！好好收拾，等石將軍派人接你?！闭f完，她又叫兩個小廝陪她上樓，回屋好好裝扮。李鶯斂首而歸，一路上，她淚流滿面，情急之下不顧禮節，用袖子揩拭臉蛋，把妝容擦得花花搭搭。

回屋后，她屏退兩位小廝，一個人抱著膝蓋，坐在床邊思索?！八腔实凵磉叴蠹t人，不錯，可我那位也是皇帝身邊的大紅人，不如讓他幫襯？”她的臉上浮現出一絲淡淡的微笑。

“只是，那位是個將軍，他是個宦官。要真讓他擺平，外人走漏了風聲，豈不為別人恥笑么？教坊司的人，喜歡宦官……真是笑話，給人看笑話……”這時，她臉上的笑容一點一點的消失，被悲痛和茫然所浸沒。

“料我這一生，流離失所、漂泊無依，現能與他見面，即使平日難得一見，也算無憾。今日無緣，來生再見?！彼]上雙眼，思前想后，恍惚間狠咬下唇，下定了一個決心?？墒牵q豫不決，雙手扯住床單，禁不住回憶過往。從水災、賣身，到分離，再到重逢，都回憶個遍。最后，她微笑著，靜靜地走到桌邊，抽出一張紙，提筆寫下一封信。寫完，她輕手輕腳地把信塞進信箋，疊好，封口，然后喚小廝過來。

“上回是你想法子，送信給龔誠的，對不？”李鶯聲音軟軟的，虛虛的。

“正是?！?

“那就幫我帶信給他?！?

“如今天色已晚，小的怕碰不上。”

“他還在乾清宮?！崩铤L說，“如今皇上有疾，他的事務不會太多，你就幫忙送去。就說有人連夜來找?！毙P聽完，點一點頭，轉身離開。等小廝一走，李鶯便拿起那面鏡子，擱在面前。剛擱好，就有一汪淚水墮出。她顧不上這么多，掏出手帕，在臉上亂擦一氣。好不容易擦干，她狠狠憋住眼淚，不讓它們流出，然后麻利地抄起脂粉和眉筆，對勁梳妝。

她進入教坊司已有好些念頭，梳妝打扮已駕輕就熟，沒過多久，一個盛裝美人出現在鏡前。接著是梳好發型。她拆下原有的發飾，把長垂腰際的頭發披散開，然后握住梳子，嫻熟地把它插入頭發，干凈利落地撥弄起來。然后是發飾。她梳的是標致的公主頭，發髻上飾有羽毛和蝴蝶結。梳好，她不禁撫弄其自己的發髻，以為它實在太美了。她轉過身，脫下原有的衣服，折成方塊，平放在床角，還壓了幾次，把它壓平。壓好，她打開衣櫥，掏出一件大紅色的，逢年過節才穿的盛裝，穿好，盡量把每一根褶皺按下。她不再對塵世有任何留戀，從還沒關門的衣櫥里，掏出一根白綾，掛在房頂上，又擺好板凳。

當她的信被傳到龔誠手里時，她已經不在人世了。

龔誠被叫到御花園一角，抽出信，借著月光讀。信上只有這些字：“有緣重逢，無緣再聚，來世相會，必有報答。李阿貞”讀完，龔誠大駭，他料想李阿貞一定遇上了不幸事，可天色已晚，那個送信的宦官，剛把信交他手里，便飛奔而逃，他也尋不來。他只好惴惴不安地回去，還沒忘記把信撕成碎末，扔進御花園墻角，還用腳撥弄泥土，把紙片埋起來，踩平。

“你干嘛去了？”龔誠剛跑回乾清宮，梁安便張嘴問，語調陰陽怪氣?！俺鋈h，你管那么多？皇上還在生病呢。”梁安撅著嘴，頭撇向一邊，心里直嘀咕：“皇上生病就生病唄，他那身子也熬不了多久了。”這時，他有一個大膽的想法：“你說龔誠鬼鬼祟祟的在做什么？他比我聰明，比我得寵，比我會討歡心，等皇上病好，憑他那點本事，位子絕對在我之上。我該做點什么，別被他擠掉?！彼吭谝桓褐希p眼上翻，盤算自己該做什么。

“你這是干嘛？”龔誠狐疑地問。

“想事唄，你管那么多？皇上都病成那樣。”龔誠聽了，啞口無言，然后又是一個苦笑。

他在徹夜難眠中度過了一個夜晚。第二天，他借口如廁，出了乾清宮，朝教坊司走去。才走到昨天接信的那個墻角，就發現那個小宦官站在那。“你來這里做什么？”龔誠問，抬頭看見小宦官一臉淚痕，知道大事不妙，心頭絞痛。

“李鶯沒了?！毙』鹿僬f。

“李鶯？李阿貞？”龔誠心想。他問：“怎么沒了？”

“她昨晚懸梁自盡了，”小宦官說，“昨晚我回去就知道了這事，我知道您和李鶯是好友，就想告訴您，可是天色太晚，趕不來，所以今天才告訴您。小人罪過！”龔誠并不想治他的罪，他腦子里反反復復想：“原來昨天那個是遺言……可惜只有短短幾句……”末了，他明白自己得問清自殺的緣由，拽住小宦官，雙目圓睜，問：“她為什么自盡？”其實還有一句話他沒道出：“是為了我不？”

“李鶯姐姐昨晚被逼著出嫁，所以就自盡了?！毙』鹿僬f。然后，他哭哭啼啼著，把李鶯被石卿逼婚，鴇母叫她出嫁，李鶯還挨了打的事情，原原本本說出。他一直輕聲細語，還微微低頭彎腰，生怕被第三人聽到。說完，他還補充道：“大人，李鶯姐姐這事，是我聽說的，我還聽說，石卿現在火冒三丈，想治教坊司的罪，可到現在都不知該治誰，想修封書給皇上告狀，又怕皇上不理不睬，或是知道了不高興，成天在家拍桌子、摔東西，家里從妾侍到小仆人，都被他打了個遍……”

“夠了，”龔誠怒容滿面，“你說這么多作甚？”

“講給你聽唄，不要惹石將軍?！毙』鹿僭疲按笕耍芯湓?，不知當問不當問?！?

“什么？”

“你和李鶯姐姐，是一般的朋友嗎？”

“隨你怎想，懂那么多干嘛？走一遍去?！饼徴\招招手，趕開小宦官，然后一路跑回。

回了乾清宮，他越想越氣，越想越傷心。可撇過頭，見梁安還站在一邊，側身對著他。他知道梁安看不見自己，可是轉念一想：“算了，別讓他看見我失態。”就抿住嘴，揪著嘴角，努力遮掩住臉上的愁容。

“你又去哪？”梁安突然問。

“你三天兩頭問這些作甚？”龔誠甩下一句。

“因為我也想出去。”梁安說。

“去啊，現在皇上病重，政事不吃緊，你出去就是了?！?

“可萬一皇上有天病好，看到我們在這玩忽職守，會有何感想呢？”梁安問道，語氣略顯躲閃。

龔誠聽聞此句，眉頭猛皺。他長嘆一聲，低頭不言?！翱磥砟愫臀蚁氲囊粯?，”梁安說，“皇上怕是堅持不了多久了。”

“是嗎？”龔誠心想，“皇上還在，多少能壓制住石卿他們。如果皇上一走，石卿沒人壓著，怕會更加無法無天。只是，石卿是皇上應胡大人的意見，一手提拔上來的，如果沒了皇上，他可能失勢……也不會，石卿這人，據說心術不正，一旦皇上遭遇不測，他投奔他處，也不稀奇。不如趁機整治他一番，為李鶯報仇。”

該出手時就出手。這晚，龔誠拿上令牌，從后門出去，乘上馬車，前往石卿家。他畢竟是司禮監的紅人，各位大臣家在何處，他都知道。正是“無巧不成書”，龔誠剛下馬車，就看見石卿站在街邊，正準備登上自己家的車騎。他怒氣沖沖地向前奔去，二話沒說，一手扯住石卿的衣服，一手揮拳砸向他臉部，“噼”地把石卿打倒在地。石卿大喊一聲，捂住面部，轉過頭，見龔誠叉腰站在面前，不明就里。

“你打我干嘛？”石卿站起身，拍拍身上的土，問道。他身邊幾個侍從也伸手幫他撣土，還有兩個侍從跑到龔誠身邊，拉住他雙肩，怕他再揮拳。

“聽說你在外欺壓并逼死民女，該當何罪？”龔誠看到石卿一臉賴皮相，不禁大吼大叫。

“哪一個？”石卿問完，似有所悟，“你是說李鶯嗎？那是教坊司女子，絕非普通民女。”

“可那也是一條人命，你又打又罵，逼她上吊而死，還說不是你的罪責么？”龔誠惱了。

“這，”石卿心下不服，“我任職這么多年，從未聽聞此說。教坊司女子死去，自古以來實屬尋常，你何必動氣？”

“你……”龔誠怒從心中起，打算同這人攤牌?？稍捨闯隹冢智优沉恕！霸谶@大庭廣眾之下，攤牌，不論阿貞還是我，都得忍受譏評。到時候，除了這家伙，沒一人得利?！毕氲竭@些，他又封上了嘴。見龔誠欲言又止，石卿得意洋洋，又來了幾句：“李鶯啊，那小妮子仗著自己會點琵琶，囂張跋扈，我說一句她頂幾句，鴇母揍她她還頂嘴，像她這種人，沒了也不奇怪?！?

“不可能，”龔誠說，“李鶯平日溫柔嫻靜，怎可能無緣無故同你犟嘴？”

“溫柔嫻靜？你從哪聽說的呀？”石卿哈哈大笑。他靈機一動，自以為知道了事情的原委，便說，“莫非你也會去教坊司么？只是，你去那里作甚？就算是討媳婦，教坊司里的人也不適合討啊，沒準娶進門，幾天就過不下去了?！闭f到這里，他“哈哈哈”狂笑不止，連說話都顧不上了。周圍的侍從、家丁，也張口而笑，有幾個促狹的，還朝龔誠眨眨眼睛，做起鬼臉來。

一陣屈辱感涌上龔誠的心頭。他想扇石卿兩個耳光，可就是不敢出手。誰要自己是閹人呢？哪怕把他和李鶯的過往都和盤托出，也沒用?！耙擦T，我走就是?！彼局?，拂袖而去。

龔誠走后，石卿朝地上啐了口口水，搖了搖頭。旁邊一位侍從說：“大人，您還出不出去了？”石卿怒道：“當然出去，現在更要出去不是？”說完，他坐進馬車，朝既定的方向前行。

他們一行人在徐世銘家門口停下。石卿下車，就對兩邊侍衛說：“傳你家大人，說石卿將軍請見。”侍衛彎腰，“哎”一聲，就轉身跑入。過一會兒，他又興沖沖地跑出來，告訴石卿，徐世銘已經在前廳等候。石卿喜出望外，大跨步進去，龔誠留給他的那點腳傷和胯骨傷，已經不算大事了。

他和徐世銘見了面，兩人自然少不了一番寒暄。剛客套完，徐世銘就注意到石卿衣衫上尚未撣去的灰塵。的確，石卿和侍從都沒把灰塵擦干凈，衣衫上黑一塊灰一塊，委實邋遢。

“石大人，這是何故？”徐世銘問。

“什么何故不何故的？”石卿丈二和尚摸不著頭腦。

“您的衣服，怎么臟兮兮的呀。是摔到什么地方了嗎？”

“問這何必。人在高位，怎不摔跤？”

“是?！毙焓楞戦L嘆，“可是有時，摔跤的人不止在高位?！?

“那當然，”石卿說，“想我還是一普通軍士時，起初三天兩頭受處分。后來我學乖了，遇到個好說話的，我就攀上他，省的屢走屢仆。一路平步青云多好?！闭f到這里，他意識到徐世銘話里有話，或許和他有著一樣的意愿，便抬起頭，微笑著。偏偏這時，徐世銘也微笑著對視他，兩人便相視而笑了。