蘇中鈺站在乾清宮門口，頭暈暈乎乎。龔誠、梁安兩個宦官，知道皇帝回來，都跑上前迎接。他們行完禮，抬起頭，見皇帝眼神游離，臉頰耷拉，像個醉漢，忙忙伸手扶住他，把他抬進里屋。

“快送我到前面去……朕還得批答奏本……”雖然蘇中鈺口齒不清，氣若游絲，但宦官們豎起耳朵，還是明白了他的意思。他們并沒謹遵圣旨，而是七手八腳把蘇中鈺擱在床榻上。龔誠一邊擺弄他的手腳，一邊說：“陛下，您神志不清，休息要緊，別毀了身子，明天一早還得上朝，再說現在批本子也不是時候，別涂涂改改寫錯了。”

“是嗎？”蘇中鈺朦朦朧朧中聽了這話，一時心急火燎。他尋思：“難道如今朕連批本子都不會了么？水災發了，大隆福寺建了，現在太子又得這個病，這病是怎么上身的？”等他在床榻上坐定一段時間，自感精神稍有恢復，便努力睜開雙眼，張口道：“剛才朕失態了，朕要批復奏本。”

沒人理會他。他猛然想到，在他休息的這段時間里，可能有人盜用他的名號，亂批奏本。頓時，他頭腦清醒過來，站起身，快步走到前廳，只見奏本依舊按原樣擺好，龔誠、梁安站立一旁。他斜著眼睛，覷視兩人片刻，然后上前攤開幾本奏本，還好，批示過的，批語仍是原樣，沒批示過的，該空白依舊空白。他舒了口氣，輕輕拉開椅子，坐下，拾起筆，重揀中斷的工作。

“陛下，”龔誠說，“剛才小的失言了，該打，該打，您別生我的氣。”

“沒。”蘇中鈺有點氣虛，只能吐出這一個字了。

“太子現在怎樣？”龔誠又問。梁安臉上擠出個不滿的神色，但不說話。蘇中鈺也是不言不語，但他面無表情，只抬了下手，示意他別說下去。龔誠知道太子不妙，便收住嘴，只剩心里急躁。

梁安也收著嘴，心里想的卻是：“太子早晚有不測，皇帝為這事也未免太執著了。我看不好。”他琢磨來琢磨去，腦海里閃現出“良禽擇木而棲”，這六個字。“現在能想這些么？”他見蘇中鈺臉色蒼白，竟猶豫了。

蘇中鈺回乾清宮沒多久，唐妃從春霞口中，得知太子病重。“我去看看他，”她說，“他是我繼子，我視他如親生。”她剛邁出門檻，奶媽便帶著蘇劍蘭跟在后面，說：“蘭兒也去。”唐妃說：“不用，孩子還小，別驚擾了太醫。”奶媽稱是。

唐妃走進太子寢宮，宦官宮女見是她，例行公事般地行禮，太醫都各忙各的，沒有理會她。她見到這么多人忙里忙外，忍住沒上前。宮里沒一人主動上前告訴她病情，她搓一搓手，走向一位宮女，問：“太子現在如何？”

宮女看都不看她一眼，自顧自搖頭道：“太子怎樣，聽天由命了。”

“這是何意？”唐妃問。

“太醫所言，我原話轉達。”宮女說。

唐妃杵在原地，考慮一會，徑直走近太子床榻，輕輕說上一句：“各位太醫。”有位看起來不太忙碌的太醫轉向她，行禮云：“唐妃娘娘千歲。”

“別‘千歲’來‘千歲’去，快說，太子現在何如？”

“太子……”太醫面帶苦相，語帶啜泣，跪地道，“臣等已經用了最好的藥給太子治療，可他至今仍是奄奄一息，時不時胡言亂語，聲音還微弱。若運氣好，尚能挽回其性命，運氣不好……”太醫使勁咬住下嘴唇，不再出聲。

唐妃料到大事不妙，可對醫術，她除了一點皮毛知識，再也不清楚其它。她心想：“太醫說什么就是什么吧。這些天，先瞞住皇上，最起碼等他批完手頭上那些奏本再說。”

“可是……奏本批完，還會有新奏本，一本接著一本，等他批完，又是猴年馬月？算了，看他今晚心情如何，見機行事。”這樣想，她心里多少有點底，就轉過身，試圖從那些活躍的身軀中，瞥見一點太子的病容。

她瞥到了。面無血色，鼻翼翕動，雙唇微張。“他在說什么？”唐妃忍不住問。

“我們沒一個聽得懂。”太醫尚未發言，旁邊一宦官先搶白上了。

“太醫也聽不懂？”唐妃問。一位太醫回過身，搖搖頭。唐妃嘆口長氣，后退幾步，在一邊站著。她不希望任何人在救治上有所疏忽，畢竟，現在他已經是皇帝的命根子。

夜晚，唐妃走進萬安宮時，蘇中鈺已經站在門邊，焦慮不安地等待著。“陛下，您一直在這里嗎？”她問。她大惑不解，為什么皇帝不去照顧太子，反而在這里等？

“不是。”蘇中鈺頂著疲弱的嗓子說，“你到哪兒去了？”

“妾去看云兒了。”

“是嗎？”蘇中鈺不禁吃驚。也是，她和太子同住后宮，她又視之如親生，怎可不知？突然，他見唐妃滿臉都是“狐疑”二字，一時不清楚她在想什么，撅下嘴，全憑自己的猜測說道：“下午我聽聞太子重病，抽空去了趟云兒那里，見太醫說他病入膏肓，心急如焚，可手頭有奏本，太醫、宮女每個人忙里忙外，覺呆在那邊不甚得體，就回乾清宮去了。剛才本想去看看云兒，以為你不知道他患病在身，所以來這約你同去。我剛進門，宮女還沒告訴我你去了哪，你就來了。”

“啊？”唐妃說，“我在云兒身邊，沒一個告訴我你來過啊？”

“什么？”蘇中鈺深吸一口氣，心下窩著火。若是平常，他可能只會當別人疏忽大意，畢竟，宮里每個人都有一大票事務，總有人開個小差，就把他忘記了。可是，太子患病，父親來探望，那么多人，回頭竟然一句不提，這可能不？“當真？”他打算再確認一遍。

“妾所言句句屬實。”唐妃說。春霞幫腔：“從頭到尾，他們就沒提一句萬歲爺來過。”

蘇中鈺聽完，心下惱怒。他在廳里踱了幾步，然后奔到書桌前，“撲通”坐下。宮女遞上茶水，他看都沒看一眼。“欺人太甚。”他心里想的這幾個字，蹦到了嘴角，可并沒有化為人聲，從后喉嚨里蹦出。其實這是好事，真要吐出這幾個字，不得嚇壞別人？

然而，有些人能看出。“您不高興嗎？”說話的不是唐妃，還是誰？她走過來，和蘇中鈺并肩而坐。“也許是他們急于照顧太子，想不起那么多。”

“你去的時候，太子如何？”蘇中鈺抬起頭，注視唐妃，急切地問。

“太醫說，他的病，應該能好。”唐妃支支吾吾。

“你騙我。”蘇中鈺斬釘截鐵。

“我何曾騙你？”唐妃說。

“太醫告訴我，他已病入膏肓，怎可能一下就好？我倆并非神仙，去那里就能給他開光。何況你吞吞吐吐，一望而知說的不是實話。”蘇中鈺微微低頭，稍稍掩飾了他臉上的不忿。

“原來他知道。”唐妃幡然醒悟，一五一十地說，“對，我沒說實話。太醫告訴我，他能否挺過這關，聽天由命了。”

“不，”蘇中鈺“霍”地站起，“我們得去看看他，別在這兒耗著，管他怎么聽天由命了！”說完，他拔腿就朝大門走去，可是，他的臉龐可沒雙腿這樣活躍。他面如死灰，誰都能看出。

“別去。”唐妃關切地望著丈夫，嘴唇上浮著這兩個字，卻沒有吱聲。她跟在丈夫后面，步出宮門。宮女宦官一路跟著。等走了好一段路，蘇中鈺才聽清后方的一串串腳步聲，反應過來——有人跟在他身后。他轉過身，望見后面的唐妃和眾多侍從，沒有驚訝，也沒有批評，而是淡淡地說：“走吧。”說完，他轉過身，放慢腳步，等唐妃上前和他走到同排，他們才并肩而行。盡管他們懷有相同的心事，卻沒有說話。

他們默默走進太子寢宮，宮女宦官們行了禮。他們站在門內等待，希望有個人能主動告訴他們，太子究竟如何。可是，他們等了一小會兒，就是不見半個人上來傳話。蘇中鈺忍無可忍，闖到太子床前，問：“太醫，你們到底怎樣治的？現在太子到底如何？”

有位太醫回過頭：“皇上請息怒，這……”他眼神游移，雙唇一開一合。蘇中鈺覺察到某種不祥，說：“那是我親生兒子，讓我見一見，抱一抱何如？”奇怪，他的眼神中已沒有絲毫皇帝應有的威嚴，反而流露出某種脆弱和無助。太醫見皇帝反常，心下嘀咕：“這是做什么，你都快沒太子了，都是你作的孽。”他見這年輕人萎靡不振，隨口搪塞：“臣等正在全力治療，這期間太子需靜養，不得隨便摟抱。”

“胡扯！”蘇中鈺怒發沖冠，“朕小時候生病，父母沒少看過我，今日怎還遷延不許？朕命令你放朕和唐妃娘娘見一見他，否則，斬立決！”

太醫無奈，轉身向同僚示意，要他們挪出個空位，讓皇上和娘娘見太子。他們湊上前，看見蘇劍云躺在床上，額頭擱了塊毛巾，無論嘴唇還是臉頰，都煞白如紙。他的鼻翼已經比之前翕動得更加頻繁，嘴唇跳動著，開合著，可是不出聲音，連之前那點微弱的聲音都沒了。“天啊，他是真不行了。”兩人不約而同這樣想。

蘇中鈺頓感脊背發涼，不自覺小步后退，雙眼也漸漸偏離床鋪，游離向別處。“朕費盡心思立他為太子，為此都不惜得罪群臣，拉下臉面了，可為何要遇上這等事情？還有什么水災……旱災……這些都是天意么？不可能啊，朕整日整日思慮這些，為何？皇兄都死于非命了，這不正說明云兒是天命所歸嗎？”他的思緒脫離了太子，脫離了唐妃，落向了哪里，問他，他也未必答得上來。

“皇兄死于非命不假，可你呢？你不是也犧牲了一個孩子嗎？”蘇中鈺不住搖晃下腦袋，試圖把紛亂的思緒從腦海中擠出去，可無濟于事。“他是罪有應得，可你孩子是無謂的犧牲，甚至連犧牲都算不上，沒準在某些人眼中只是意外，活該沒有子嗣，活該的——莫名其妙！朕打退瓦狄兵士，連外敵都不懼，何必懼怕這些？可是，朕已經懼怕了……”他無力思考，背脊微駝，低著頭，默默流淚。

不知為何，這眼淚里仿佛帶有一股寒氣，這股寒氣從面頰穿透入肌膚，一路穿過脖頸，又透進骨髓。他眼前越來越模糊，原本以為只是雙目含淚所致，可漸漸地，他感到這些似乎不能只用“流淚”來解釋。“這是何故？人多，朕千萬不能倒下去。”剛想完，他便眼前一黑，倒地不起。

等他醒來，已是日上三竿。他睜開雙眼，見臥室亮堂堂的，料到時候不早，就張嘴說：“現在是幾時？快送朕上朝！”可是聲音虛虛的，他懷疑沒人聽得清楚，試著提提氣，把聲音發大些，結果聲音沒出來，身體卻疲憊了。他想下床，可才挪動兩步，腿便癱軟下去。他“砰”地跪坐在地上，唐妃和宮女應聲而入。

“現在該上朝了嗎？”蘇中鈺問。唐妃湊近他的臉，聽清了他的聲音。

“是。”唐妃一邊摸他的背、抬他上床，一邊說，“昨晚你在太子那里昏過去了，我們掐人中、拍背，可你一直昏迷不醒。我們想辦法抬你回乾清宮，還叫太醫過來。太醫說，你是體質虛弱，外加受了驚嚇才這樣，休息幾個時辰就好。今早，到了上朝的時候，你依舊昏睡不醒，我讓宮女為你熬了點姜湯，喂你喝下去，然后我向龔誠、梁安傳話，說你大病了一場，不省人事，暫不上朝，若有奏本，不緊急的暫可不批，緊急的由他們斟酌后待批。”

等這些話一口氣說完，蘇中鈺已經坐在床鋪上，宮女們七手八腳，在他背后墊了個枕頭。他聽了這些，臉上綻出痛苦的神色，蒼白的面部一擰一擰。唐妃明白他的意思，說：“您現在連話都不能說，怎能上朝？現在您就在乾清宮內，龔誠他們在前廳，還有我代為傳話，您好生歇著。”

“是啊，”春霞站在一邊幫腔，“唐妃娘娘一夜沒睡，您看在她的面子上，就好好休息，不然您累壞了，將來怎生是好？”

最后這句話，擊中了蘇中鈺的心，讓他被一股莫名的自卑感占據。他怯弱地垂下頭，小嘴撅著，又輕輕嘟一嘟。唐妃像寵愛小孩一般，摟緊他的脖子，笑道：“您別累了，等身體稍加恢復，就能上朝。太子那里，我會經常跑動。”她又轉向宮女：“好好照顧，別讓他又不舒服。”宮女行禮：“是。”說完，唐妃轉身離開乾清宮，走之前，她回過頭，朝蘇中鈺探了一眼，才踏出房門。路過前廳，她扭過頭，沖兩位宦官注視著。兩宦官行禮，異口同聲說：“娘娘，我等定盡心盡力侍奉皇上。”

“還有政務，你們身為宦官，是皇帝的左膀右臂，不得耽擱，亦不得失當，否則，皇上絕不輕饒。”她疾言厲色，隨后出門，去看太子了。龔誠聯想起自己和李鶯，感同身受，禁不住偷笑。梁安則想：“太子不行，皇帝不行，輪到個宮女來指手畫腳。”他越想越氣，掃視著桌上那些奏本，心里奇奇怪怪的想法接連涌出。

“太子怎樣？”唐妃進太子寢宮，第一句便是這話。

“啟稟娘娘，”太醫說，“太子已經奄奄一息了，臣等竭盡全力，可是太子高燒不退，剛才昏迷不醒，氣息時斷時續。”說到這，太醫憂唐妃責備，止了話語，嗚咽痛哭。唐妃悲從中來，急切地碎步走向床榻，見太醫們在床鋪邊站成一排，人擠著人，不留一點空隙。她竭力擠開一道縫，被太醫攔住，那人說：“你快叫皇上他們過來吧，太子已經不行了……”他邊說，邊使勁搖頭。唐妃二話沒說，轉身向外跑，先去自己寢宮叫蘇劍蘭。蘭兒正在和乳母玩耍，見母親急匆匆過來，問：“怎么了？”

“你兄長生病，快不行了。”說完，便拉起蘇劍蘭向外走。蘇劍蘭行步不便，得唐妃連牽帶抱。她的乳母緊隨其后，問：“之前聽說太子身體不好，到底怎么了？”

“他和乳母在一起，感染上了風寒，然后就病倒了，太醫說用了最好的藥物治療，但是無力回天，現在已經人事不知。”

“怎可能？”蘇劍蘭的乳母和蘇劍云的乳母一直交好，她不肯相信，這乳母會在大事上犯糊涂。“死生有命，富貴在天。”唐妃雙眼木木愣愣，嘴里冷冷地吐出這句。

她們徑直向吳太后的寢宮走去。唐妃邊走邊想，自太子病重到現在，吳太后為何沒來看過孫兒。難道是不肯么？進了屋門，宮女傳完話，太后慢慢走出，面容呆滯。

“娘娘，”唐妃道，“蘇劍云命不久矣。”她不知該如何說下去。

吳太后轉過身，坐在一把椅子上，閉目不言。

唐妃急切地說：“娘娘，您見一見孫兒何如？”

吳太后仍不語。

奶媽喊：“娘娘，您去吧。”

唐妃眼含熱淚。

吳太后雙手合十，抬起下頜：“死生有命，富貴在天。因果皆有報。”兩個女人本想繼續勸說，可是見吳太后口出此言，左右為難。這時，太后的貼身宮女上前，對兩人低語：“太后早已聽說換太子和太子染病之事，她說，她去也無用，不如不去。”唐妃本想守候在此，但又記掛著太子，以為守候在這里也是枉然，索性見太子最后一面。乳母牽著蘇劍蘭，跟在唐妃后面離開，出門前，她斜過頭，狐疑地掃一眼吳太后，太后只是雙眼緊閉，閉口而坐。宮女夾在兩人之間，覺很不是滋味。

唐妃走進太子寢宮，見所有人嚴肅地站立在原地，頭埋得低低的，連傳話都不肯。她揣著一顆怦怦亂跳的心，走進太子臥房，見一干太醫也垂手肅立。那位話最多的太醫，知道是唐妃進來，就帶頭下跪。其他幾位太醫也帶頭跪下。領頭的說：“娘娘，老奴向您謝罪。太子已經過身了。”

唐妃雖早已料到，但腦海仍是一片空白，六神無主地杵在原地。奶媽倒是反應過來，拖著蘇劍蘭，一步步走近太子床榻。太子僵臥在床上，臉上捂了塊白布，身上覆著平平整整的被子。奶媽伸出右手，輕撫白布，摸到布邊，手持打顫，想要揭開白布，卻在最后一刻松了手。“云兒……”她跪在床邊，臉緊貼床板，嗚嗚咽咽。蘇劍蘭似有所悟，也學奶媽，跪下小小的身子，哭哭啼啼。唐妃雙眼發直，仿若見不到一個人，只顧著淚水一顆顆地滾落。

不知哭了多久，她們一個接一個回乾清宮。前來接應的宦官宮女見她們表情，猜出發生了什么，墮淚的墮淚，回去叫皇上的叫皇上。蘇中鈺被吵醒，睜開雙眼，懵懵懂懂地望著眼前走動的人。

“是嗎？”他艱難地張開口，輕聲吐出這兩個字。

宦官宮女皆不知何故。唐妃走來，他倆見了面，蘇中鈺仍是那句“是嗎？”唐妃心領神會，點頭哭道：“是。”

蘇中鈺心頭一震，又昏暈過去。