臨朐縣洪家莊，洪家祠堂。此時已近傍晚，祠堂外卻燈火通明。

憤怒的人群舉著火把堵在祠堂門口，隔著緊閉的大門向里面叫陣：“狗官，滾出來！”村里好事的后生更找來大石向里投擲，現場混亂不堪。蘇同知與陳通判、宮經歷躲在內堂，帶來的兵甲戰戰兢兢地站在緊閉的大門內，防備人群沖進來。

宮經歷是個文官，聽著門外此起彼伏的叫嚷聲，難免心下惴惴：“援兵怎么還沒來？”

陳通判道：“一出事我就派了人沖出包圍，此時想必已通知了府里，援兵已在路上了，稍安勿躁。”

蘇同知內心同樣著急，但好歹維持著表面的鎮定：“幸虧你見機得快，不然此番咱們就兇險了。”幾塊大石冷不防丟進院內，眾人狼狽地躲避。蘇同知惡狠狠地道：“這群刁民，待我等脫險，看我怎么整治他們。”

馬文彪率陸先生騎馬剛到洪家莊莊口便看到火光沖天，情知不妙，甩開徒步的兵甲直沖過來。在人群外下得馬來，正要向里闖。早有聞聲而動的后生覷見，圍攏了過來，人群中不知誰喊了一聲：“又來了個狗官，有種的就上去揍他！”

原來馬文彪走的匆忙，未來得及換便服，這一下成了眾人攻擊的目標，霎時間拳頭如雨點一樣落到身上。陸先生連聲大喊：“放肆，不得無禮！”可他的聲音淹沒在人群的嘈雜聲中，情急之下合身撲到馬文彪身上。本村的里正是個七十多的老人，在祠堂前忙著安撫鄉民，待注意到這邊的騷動，率人拉開紅了眼的行兇者時，陸先生已被打得混了過去，馬文彪受傷也不輕，官服散亂嘴角流血，但他似無所覺，坐在地上抱著陸先生。

此時落在后面的兵甲也追了過來，一看此景不禁大驚失色，忙揮舞手中武器將眾人驅散開，圍成一個圈將地上兩人護住。良久，包圍圈中馬文彪喊道：“叫里正上前答話。”

里正顫巍巍地從人群中走出：“草民洪一清前來領罪。”

包圍圈打開一角，馬文彪走出來：“你便是洪家莊里正？”

里正情知在劫難逃，跪伏于地：“正是。草民管教不嚴，沖撞了大人，草民愿承擔所有罪責。只求大人念在這些后生年少無知寬恕他們。”

馬文彪壓抑著憤怒，俯視著里正：“當街圍困糧使，縱容百姓毆打朝廷命官，洪里正，你好大的膽子！”

里正嚇得只顧磕頭：“草民觸犯王法，甘愿領罪。鄉民行事雖魯莽，但只是些樸實的漢子，若不是催糧官欺人太甚也不斷弄成如今的局面。”

馬文彪狐疑道：“怎么回事？”

里正嘆口氣，便將前因后果原原本本講與馬文彪。

今日清晨蘇同知率人前來催糧，朱家村雖幾無收成，但懾于官府壓力也算盡力配合，家家取口袋裝糧聚于朱氏祠堂前。蘇同知在此處搭了個涼棚設立繳糧處，空地上置一空斛。村民排起長隊，將糧食倒入斛，至與斛口平齊時，旁邊的糧官一腳踢在斛上，撒出來的部分算作加派，剩下的繼續倒滿，方算正式征收，此謂“踢斛”。往年皆有成例，村民雖有怨言，也唯有忍心吞聲。今年蘇同知立功心切，暗囑糧官，這一腳能將斛中米踢出大半。原本朱家村闔村共需繳糧九百旦，如今算下來正式征收還不到四百旦，蘇同知仍不依不饒，要求村民補齊，兩方爭執間，蘇同知竟指派兵甲拘捕與之理論的村民，這一下捅了馬蜂窩，文斗演變成武斗，蘇同知見勢不妙躲進了祠堂。

那洪里正年事已高，加之情緒激烈，一番話說下來已是搖搖欲倒，馬文彪忙上前將他攙起。洪里正穩定了一下情緒，轉身向人群中喚道：“洪二能，小三子，剛才動手的壞東西都給我滾出來！”

十幾個后生畏畏縮縮地踱了出來，洪里正啐道：“不爭氣的東西，還不跪下向大人請罪。”

撲通撲通聲中地上跪了一片，馬文彪看了看仍在昏迷中的陸先生，忍不住哼了一聲。洪里正仍是背對著馬文彪，他命令道：“除下衣衫，給大人看看！”眾人一愣，但里正發話不敢不從，手腳麻利地除去上衣，只見瘦削的身板上傷痕累累。里正轉回身，向馬文彪拱手：“大人可知，他們身上的傷痕從何而來，”不待馬文彪回答，他主動說了下去：“去年繳糧之后，全村余糧盡清，十月到臘月，死于饑荒的便有五人，有的人家打熬不住，甚至賤賣兒女只為求口吃食。短短半年不到，洪家村十去其三，減員三十多口。迫于無奈，這些后生于去年臘月遠赴董家港謀了個活計，為黃河放淤固堤。留守在村的便盡量種些冬產作物，有一口沒一口地對付著。”

董家港河道彎曲回環，由于地勢狹長，當上游開河融冰時，下游往往還處于封凍狀態，上游大量的冰、水擁向下游，形成較大的冰凌洪峰，極易在彎曲、狹窄河段卡冰結壩壅高水位，造成凌汛災害。里正的聲音已經有些哽咽了：“十冬臘月，河水極為寒冷，董家港又臨近入海口，河流湍急，一不留神就有可能被河水沖走。僥幸保存性命的，肌膚也被凍得處處傷痕。就是靠著他們拿命換來的工錢，我們才換來了糧食，勉強渡過了一冬。”

馬文彪環顧四周，在火把忽閃的光線下，一雙雙憤怒又絕望的眼睛刺痛了馬文彪的心，問罪的話再也說不出口。

祠堂門打開一角，陳通判探頭出來，人群已經散去，面前站著的正是馬文彪及前來支援的兵甲。兵甲嚇了一跳，連忙打開門率眾人叩頭見禮。馬文彪邊往里走邊說道：“起來吧。”

蘇同知迎出來：“見過知府大人。”

馬文彪道：“村民已經散去了，諸位收拾停當便隨我回府。”

蘇同知走到門口，除了兵甲果然已沒有他人，不禁皺眉道：“大人，這洪家村目無法紀，沖撞官差，難道就這么算了嗎？”

馬文彪道：“蘇同知有所不知。”便將里正所言轉述于他。

蘇同知耐著性子聽完，一臉的不認同：“馬知府糊涂啊。鄉野之人奸詐狡猾，大人莫要被他們的苦肉計騙了。”

蘇文彪火氣騰地竄了上來，語調不受控制地提了起來：“本官親眼所見，難道也會被騙。若不是你急功近利激起民怒，怎么能惹出這些事端？”

蘇同知平日頤指氣使，蘇文彪從不曾與他計較，今日如此強項，倒讓他難以適應，半晌才惱羞成怒地道：“大人注意你的言辭，踢斛之舉自古便有成法，蘇某心懷國憂，秉公執法，自問并無任何逾矩。”

宮經歷眼見兩位上憲要當眾爭執，忙和陳通判使了個眼色，出來打圓場：“兩位大人，既然危險解除，我看咱們先打道回府，再從長計議如何？”

陳通判也道：“是啊，況且天色已晚，路上不太平，咱們先回城再說。”

蘇同知哼了一聲，一甩袍袖當先走了出去。

馬文彪站在原地，他看著蘇同知的背影，眼里滿是失望。

豐鎮同樂客棧，大同府捕快驅散房客后便將客棧圍了個水泄不通。后院角落里依次陳列著八具尸體，院落正中，從州府聞訊趕來的推官宋欽順坐在臨時拉來的椅子上翻看著尸格，豐鎮典史、仵作誠惶誠恐地站在一旁。忽然門外傳來一陣嘈雜聲，宋欽順皺著眉抬起頭來，沒好氣地道：“王典史，差人把那不開眼的趕走。”

“不勞宋推官大駕了。”隨著聲音韓豐良率人走了進來，宋欽順霍地站了起來，施禮道：“韓大哥，您怎么來了？”

夜不收與涼州府在日常府軍聯防，捉拿細作等工作中常有合作，兩人原是舊識。韓豐良還禮道：“宋老弟，哥哥這是有事求到你了。”他向左右看了一眼，宋欽順會意，向典史和仵作道：“爾等且去外邊歇息。”

韓豐良便將來龍去脈，隱去閆亮那段講與宋欽順聽了。

今天晌午典史接到報案，只在現場看了一眼就知道憑一個縣衙的能力是無法處理的，遂將該案急報上憲。接到典史的求助，宋欽順只以為這是個慘烈的兇殺案，待來到現場后發現事情并不簡單。兇案現場異常慘烈，整個房間內幾乎沒有完好的用具，死者均持有兵器，且刀口見血，創口也較尋常兇殺更多更深，現場充滿濃烈的血腥味。更不尋常的是據仵作驗看尸身，八名死者身上原先便有多處刀槍傷。

宋推官直覺便是江湖仇殺，大同府乃軍事重鎮，城內防治本就復雜。又因部分官員茍且塞責、貪婪狂易，導致州府管轄權力受限、法紀不彰，也正因為此，一些內地犯事或有苦衷的江湖人士也會遠走西北來此避禍。此時聽完韓豐良的陳述，才知這竟是兩國暗線的血腥交鋒，一時間冷汗直流。