正當王守仁在紹興守喪期間，明代的社會環境和學術氛圍，發生了相當的變化。

邊疆的烽火，不斷燃燒。韃靼部落進入河套地區，小王子部落進入賀蘭山后，實力日益增強，侵入甘肅地區，進而進攻宣府。土爾番部占據了哈密，遼東地區也有北部部落三次進犯。整個北方邊境都在烽火蔓延，處于動蕩狀況。

國內各地，民眾反叛。南方桂林等地的少數民族紛起。長城以內，所謂的中原和江南地區，水旱災難屢屢發生。黃河決堤，殃及民眾。

整個社會在平穩的表面之下，各種矛盾在積累、加劇。[1]

社會的意識也在演變。

明朝的儒學，永樂年間，厲行以《四書大全》為標準的意識形態。而另一方面，則有終身不仕的吳與弼之學。[2]吳與弼主要有三個學生：陳白沙、胡居仁、婁諒。此三人在承繼吳氏之學的同時，又有發展。尤其是陳獻章，崇尚“自然”，漸由朱子之學，向陸象山轉變，反映了對于百多年來明朝正統的朱子之學的調整。[3]在成化和弘治交替時期，凝固的、以《四書大全》（朱子學）為主體的明代正統儒家意識形態，出現一定程度的松動。

在佛道、神仙等宗教意識方面，也有了變化。成化皇帝相信道教鬼神，即位之初，就封了道士為“真人”；相信長生不老，房中術（晚年，在成化皇宮中發現萬安送給他的春藥）。而且，皇宮中佞佛盛行。這樣就使得佛道的實力在社會上有相當的蔓延。但是，到了弘治即位，情況一變。[4]

這種變動，反映到明朝的政壇上。

成化的萬貴妃家族衰敗，代之而起的是弘治皇帝張皇后的家族。與原首相萬安一派走得較近的首相劉吉，在弘治初被罷免。[5]一批受到弘治信任的官員，如王恕、丘濬等走進了權力中心。面對社會現實，他們試圖采用儒家的學說治理社會。

如弘治四年，丘濬被提拔進入內閣。他編撰了《大學衍義補》，在上層傳布。[6]

他注意經世致用之學，“尤熟國家典故，以經濟自負”，欲用儒學的教義，治理國家。

李東陽摘錄《孟子》七篇大義，附論時政得失。張悅上書，陳列“遵舊章，恤小民，崇儉素，裁冗食，禁濫罰”數事。[7]

這些都反映了一種將儒學運用到現實治國方針的傾向。

此外，作為中國知識分子修養和情感主要表述方式的詩文領域也在變化。對于明初以來的臺閣體，對于正統、景泰、天順以來模仿唐詩、過于凝重僵化的情況，出現了要求變革的呼聲，出現了清新化、世俗化的傾向。到了成化、弘治之間，各種民間的歌謠也多傳到宮內。在這一時期，以李東陽為首，詩作儒雅清新，漸開詩賦之新風。[8]

對于當時文壇，李夢陽《朝正倡和詩跋》說：“詩倡和莫盛于弘治，蓋其時古學漸興，士彬彬乎盛矣，此一運會也。”李夢陽弘治六年進士，所言的就是在此前后一段時期的情況。

在這樣的形勢下，考上了舉人的王守仁，從浙江前往北京。