東方欲曉，晨光熹微。

恰逢歲末，山寒水冷，萬木凋零，唯遠處幾股炊煙若隱若現......

李清晗熱了些吃食，單單幾碟菜蔬配上幾個粗糧餅子，在眾人眼中不過雞黍之膳，但在這般農戶人家，足以算作招待貴客。

吳煜倒是長了張好肚皮，幾個囫圇間，面前飯菜便已光了大半。溫允禎卻沒甚胃口，端起米粥，剛一入口，便雙眉緊蹙。吳煜不拘細行，并未察覺到溫允禎的異樣，將米粥一飲而盡，可還未等在唇齒間稍作停留，他便“哇”的一聲盡數吐了出來。

“這粥怎生得一股霉味！”吳煜心道：我昨日方與那老兒幾兩白銀，今日他竟拿這等糟糠搪塞我等，真乃欺人太甚！

他胸中頓感不忿，“啪”地一聲將碗筷齊摔于案上，起身去尋那老者質問，可溫允禎卻挽臂勸住了他。

溫允禎低聲吩咐朱敬去尋那老者。

老者怕攪了溫允禎興致，故而特在外間石階上吃飯，見朱敬臉色凝重，問明來意后，便亦步亦趨緊隨朱敬進了里屋，李清晗不明所以，也緊隨二人身后。

老者甫一進屋，便瞧見吳煜那張臉皮，心中頓時打起鼓來，暗自回想自己哪里招待不周，溫允禎卻和顏悅色地手指米粥，輕聲問道：“老人家，你們平日里...便吃些這個？”

老者聞言便恍然，面露苦色，抬眼打量溫允禎臉上并未稍有慍色，這才鼓起膽量支支吾吾地說道：“平日里不吃這個，只有過年過節才肯將積攢的一點白米白面拿出來享用，我怕公子們吃不慣莊稼漢那些吃食，這才用白米熬了一點粥。”

吳煜頓時啞口無言，他萬萬沒想到這泛著少許霉味的粥食竟是老者平日求而不得的美食。

“那你們平日里都吃些什么？”溫允禎追問道。平日里溫允禎身居王府，并無太多機會似這般了解民間疾苦，只是偶爾聽府里那些文官們閑談，了解一二。

“平日里都靠雜糧和野菜熬成的稀飯或硬面餅配上一些腌菜吃。農忙時，吃的就相對好一些，菜肉會多一點，飯會干一些，每天也有兩餐，農閑時嘛，基本只有一餐，還得喝稀的。”老者如實答道。

溫允禎聞言若有所思，他始料未及，老者竟過著如此三饑兩飽的日子，何況是在有魚米之鄉美稱的揚州府治下，若是在北方，連年饑荒，老百姓還能有幾口飽腹的吃食？

幾人忽聽得街上人聲鼎沸，嘈雜的聲音由遠及近，逐漸清晰，夾雜著哄鬧聲，哭訴聲，直到門外方歇，老者聞聲頓時心下惴惴，臉色大變。

溫允禎納悶問道：“今日為何這般嘈雜，可是什么日子？”

溫允禎見老者似是有苦難言，又忽然記起昨日李清晗那淚眼婆娑下所說的“韓屠”，不由問道：“老人家，昨日我聽你家孫女說什么韓屠，好似是個麻煩，可有此事？”

老者說道：“的確，不瞞各位公子，清晗她娘染病，家中一年到頭卻又攢不下幾分，只得向那韓官人借二兩銀子，買了些好藥材，可后來她娘不治身故，我們爺孫便用剩下的銀兩給她娘置辦了喪事，本想著今年少了一口人，能攢下些銀兩還債，可官府催逼的緊，辛苦勞作也只攢了一兩多白銀，這幾日那韓官人日日差人來要，要不是昨日承蒙各位公子照顧，小老兒我今日還不知道有什么法子呢。”

未等老者說完，門外傳來了幾聲呼喊：“老頭兒！在不在家！”

老者朝幾人歉意地笑了笑，便轉身跑去開門。

溫允禎在屋里瞧得清楚，只見那單薄的柴門被野蠻地一腳踹開，門外站的是一個如煤球般黑凜凜的大漢，長得一身粗肉，交加一字赤黃眉。

溫允禎心下琢磨一番，又聽得他身旁兩個似潑皮無賴之人，擠上前來，分站韓屠左右，一臉諂笑，連聲喚道：“韓官人！”，便知此黑大漢就是那韓屠無疑。

溫允禎不由哂笑這黑大漢一番，吳煜“啐”了一口，低聲喝罵道：“什么鳥官人，不過一個殺豬的屠子罷了！”眾人并未應聲，繼續踮腳向外望去，只見那韓屠威風凜凜地左右掃視一圈，立時注意到院內還站有一人，來了精神，大咧地喚道：“老李頭兒，俺借與你那二兩銀子，今日便該連本帶利一并還于俺了吧！”

老者聞言不敢作聲，只是連連點頭，他從懷中取出吳煜昨日給他那小包裹，取出九兩銀子，向前遞與那韓屠。

韓屠接過一看，掂量一番，裝作大怒，喝道：“你這老不死的！那這點銀兩糊弄俺！嫌我打不死你嗎！”他又指了指圍聚在自己身后的一眾人等，“這點銀兩還不夠俺和兄弟們吃酒！”一旁的潑皮無賴們頓時呼喊作一團，聲勢咄咄逼人。

老者滿頭大汗，急忙說道：“韓官人，我一年前于你借二兩銀子，約好三分利，這一年下來還于你九兩，怎得錯了？”

那韓屠冷哼一聲，拍拍手掌，身后立時閃出一位破落書生，老者觀其模樣已近不惑之年，獐頭鼠目，撥弄算盤道：“二兩銀子，每月三分利，共計十二月，復利得四十兩。”

“什么！”老者如遭五雷轟頂。

韓屠見狀依舊不依不撓，趾高氣昂地說道：“你這老不死的可莫想賴賬，俺家大兄在縣衙辦事，你若是賴賬可躲不得一頓板子！”

他打量著老者身后這間小屋，隨即又說道：“可俺也不是趕盡殺絕之人，你若是還不得這四十兩，便拿你這房抵債，如何？”

老者心知這只是韓屠欺人的手段罷了，單不說二兩銀子如何變成四十兩，且他身后這間老屋，便比那四十兩值錢得多。

可這韓屠方才話語中分明表示，家中在官府有關系，這官司到哪里都打不贏，心想竟眼睜睜看著老屋被霸占，爺孫二人日后便要顛沛流離，不禁感到一陣天旋地轉。

躲在屋中的李清晗趕忙跑來，攙扶住搖搖欲墜的爺爺，眼中直滴下淚來，他望著韓屠，臉色一凝，狠聲說道：“你莫要欺人太甚！”

李清晗本就是弱骨豐肌，此時布裙荊釵，頭發散在額前，竟平添了幾分動人姿色。膨松云髻，插一枝青玉簪兒；裊娜纖腰，系六幅紅羅裙子。蛾眉緊蹙，汪汪淚眼落珍珠；粉面低垂，細細香肌消玉雪。

那韓屠看得呆了，竟說不出話來，李清晗平素極少出門，那韓屠整日凈與村夫鄉婦打交道，何曾見過這等人間絕色。

韓屠一臉淫笑地望著李清晗，摩挲著雙手，對著老者喝罵道：“你這老不死的，竟能有這般俊俏水靈的孫女，四十兩不還也罷，就讓這小美人做我的小妾如何？”

眾人捧腹大笑，污言穢語脫口而出，老者須發皆張，護著李清晗在身后，直勾勾地盯著韓屠，韓屠心下一橫，伸手便是一個巴掌，直朝著老者臉上而去，老者趕忙用手護住，可韓屠平日里凈做些殺豬宰羊的勾當，養的一身都是力氣，老者瘦小的身子骨怎擋得住這一個巴掌，登時他變感覺一股巨力傳來，借著便是火辣辣的疼痛，倒在地上蜷縮做一團。

屋內的溫允禎早已按捺不住，方才那韓屠信口雌黃之時，他便心知今日絕非欠債還錢這般簡單，那韓屠來勢洶洶，若不將老者敲骨吸髓，絕不會善罷甘休，此刻見老者慘遭毒手，他正要奪門而出，一個手掌按在了他的肩上，他回頭一看，陳延卿不知何時站在了自己身后，低聲說道：“允禎，萬萬不可。這里還是揚州府，那丁燦或有耳目，你我萬不可過多暴露身份！”

“可…！”溫允禎思前想后，最終還是止住了步伐，可眼神中卻滿是不甘，但是耳邊卻再次傳來韓屠的咆哮聲。

“給老子打！”韓屠指著地上疼做一團的老者，身后的小混混們應聲而出，也不怕出人命，拳腳直接照著老者身上要害處招呼。

“爺爺！”李清晗的眼淚奪眶而出，撕心裂肺地喊道，她正欲解救，卻感覺手臂被人抓住，回頭一看，原來是韓屠，臉上堆起那淫蕩的笑容，“小美人兒，來我這吧！”

韓屠用力一拽，“呀！”，李清晗腳下一個趔趄，便往韓屠身前跌，她閉上了雙眼，鼻中已經傳來韓屠身上的臭味，而韓屠早已經敞開另一只手臂，只等李清晗跌入他的懷中。

溫允禎見狀怒火中燒，忍無可忍，陳延卿再想阻攔卻是來不及了，吳煜在一旁也早已摩拳擦掌，看到溫允禎沖了出去，便也緊隨而出。

溫允禎隨手抄起一根木棍，三步并作兩步，直朝韓屠頭上打去。

韓屠猝手不及之下，萬萬沒想到這小院中還有他人，趕忙松開李清晗，雙手護住要害，躲是來不及了，一棍子結結實實打在韓屠小臂上，頓時讓他疼得呲牙咧嘴。

溫允禎順勢把李清晗拉到自己身后，牢牢地護起來。

韓屠本欲發作，卻見溫允禎器宇不凡，歷來不明，心下頓時有所躊躇，但他也不忍落了氣勢，便向身后遞了一個眼色，一個潑皮見狀上前問道：“見了韓官人還不跪下？何人如此大膽！”

未等溫允禎說話，跟出的吳煜冷哼一聲，嘲弄道：“不知如今是什么世道，阿貓阿狗般的東西也敢自稱官人，也不洗凈了臉皮回去瞧瞧，分明就是個干些腌臜活兒的屠子！”

他又看向潑皮，臉色更為不屑，說道：“有手有腳，卻不做些正經的營生，整日跟這種爛人廝混在一起，也不是什么好鳥！”

“你！”那潑皮聽得惱了，他平素在這村中也算做欺男霸女的主兒，何時受過這般欺辱，一個箭步沖上前來，揮拳便朝吳煜面門打去。吳煜躲也不躲，只是稍一側身，那潑皮一拳打了空，吳煜順勢一腳揣在他肚皮上，那潑皮便齜牙咧嘴蜷縮在地上，吳煜好歹也是武勛世家，雖說在京城號稱紈绔，但也習得了一身拳腳功夫，上陣殺敵或許力有不逮，但對付幾個青皮無賴可謂綽綽有余。

吳煜拎起那潑皮的領子，如提小雞般提起來，直接向前一扔，扔在了韓屠腳下，冷笑道：“若都盡是這些禁不住廢物東西，你這廝還是趁早滾回家去，這九兩銀子權當老丈開藥的費用！”

韓屠大怒，心頭那一股無明業火騰騰地按捺不住，從腰間系帶上取下平日所用的剔骨尖刀，吳煜早已扎穩步子在院中，左鄰右舍聽得動靜，看是韓屠便也不敢向前來勸，兩邊過路的人都立住了腳。

韓屠右手拿刀，左手便來揪吳煜，卻被吳煜就勢按住左手，往小腹上只一腳，便被騰地踢倒在地上，吳煜再上前一步，踏住胸膛，提起拳頭，看著這韓屠道：“你個賣肉的屠戶，狗一般的東西，也敢稱作官人！如何做這殺千刀的勾當！”

撲的只一拳，正打在鼻上，打得鮮血迸流，鼻子歪在半邊，韓屠掙不起來，那把尖刀也丟在一邊，口里卻還罵道：“直娘賊！若有膽便打死爺爺！”

吳煜聞言大怒，“還敢嘴硬！”提起拳頭來，就眼眶眉梢只一拳，打得眼棱縫裂，韓屠當不過，連聲討饒。

老者緩過些氣來，看韓屠眼見著就要只有出氣，沒了進氣，步履蹣跚地走來，把住吳煜勸道：“公子，住手吧！這韓屠家里有在縣衙當官的表兄，萬萬不能做出人命呀！”

吳煜乃是成國公世子，哪里會怕一個什么縣衙的小小胥吏，但此時非同往日，若是殺了此人，只會平白無故地招惹一身麻煩，故而停了拳腳，說道：“看在老丈的面子上，今日便饒你一命，識相的便趕緊滾。”

吳煜看時，只見韓屠挺在地下，口里只有出的氣，沒了入的氣，動彈不得。吳煜出了一口氣，轉身大踏步去了，誰料那韓屠竟騰地站起來，抄起一旁的尖刀，順著吳煜心窩便刺，眾人大驚，幸虧溫允禎在一旁瞧得清楚，手中短棍徑直朝韓屠扔了出去，韓屠被短棍所打，尖刀稍偏，并未刺到吳煜，吳煜又驚又怒，也未留手，照著韓屠喉嚨處便打，在場眾人只聽“咔嚓”一聲，那韓屠便捂著喉嚨，口吐鮮血，雙眼無神，倒在地上沒了呼吸。

看熱鬧的婦人拖著尖銳的嗓音“呀”的一聲喊了出來，一眾混混哪見過這般場面，頓時鳥作獸散。獨留李清晗爺孫與溫允禎幾人在院中。

老者驚駭欲死，顫聲說道：“糟啦，糟啦！”

陳延卿一直隱在身后，目睹了方才的一幕幕，心下飛快的盤算應對之策，此時站了出來，“允禎，這韓屠表兄是官府小吏，俗話說閻王好見，小鬼難纏，咱們若是和他理論，恐怕十天半個月也不見會有結果，何況那丁燦聞之也定會派兵抓捕，眼下之計不如速速收拾行裝，盡早北上。”

溫允禎思慮再三，也認同陳延卿的說法，只是她望向李清晗二人，心中頓時生出惻隱之心，自己走了，李清晗二人豈不是那砧板上的魚肉，任人宰割？他望向陳延卿，試探性地問道：“要不…帶上她們呢？”

打心眼里說，陳延卿是不想帶上二人的，他們不是出游，而是逃命，此行必定是險象環生，一老一小起不到任何助力，反而會是他們的累贅。可方才陳延卿深知若不是這李清晗，溫允禎也不會出手，吳煜也不會惹下這般禍事，自己是萬萬開不了拒絕溫允禎的口，只不過看向李清晗的眼光不知不覺中發生了變化。

…

此地離縣衙不遠，故而溫允禎幾人也不敢多作停留，叫老者只收拾重要的物什。一柱香的光景之后，幾人便站在了村口的大道之上，老者在這生活了一輩子，驟然離開，眼神中滿是不舍，他佝僂著身子，一步三回頭想再看看他的老屋，再看看他的鄰里街坊，年事已高，老者心知此次一別，便是永生。

李清晗興致也不高，他想不明白，明明受苦受難的是她們，為什么最后真正作惡的人反而高枕無憂。

溫允禎幾人則是感慨萬千，幾日前幾人還是在王府中呼風喚雨，今日竟被一惡屠逼得遠走他鄉，可謂造化弄人。

似乎陳延卿絲毫沒受到影響，依舊是那張喜怒不形的臉龐，他望著眼前一直延伸到視線盡頭的土路，拍了拍溫允禎的肩膀。

“走吧，真正的征途，才剛剛開始！”