一個(gè)裹著圍裙的胖女人從陰暗的廚房?jī)?nèi)探出頭，道:“給姐拿進(jìn)來(lái)。”說(shuō)著這才注意到趙老三身后的周氏，驚愕道:“這位是？”

趙老三滿臉堆笑道:“她是我的佃主，哦，不對(duì)，那是以前的事了，現(xiàn)在她是我的鄰居，也從滁縣逃難過(guò)來(lái)的。”

胖女人立刻臉色一變，轉(zhuǎn)身進(jìn)入廚房，將鍋碗瓢盆砸的叮鐺直響。

趙老三吐了吐舌頭，對(duì)周氏道:“我姐就這個(gè)德行，過(guò)兩天就好了。”

周氏一陣尷尬。這時(shí)一個(gè)穿著破襖的短發(fā)女孩從里屋奔了出來(lái)，一見(jiàn)周氏立馬鉆進(jìn)她的懷里，興奮道:“周阿姨，你怎么來(lái)啦？”原來(lái)是趙老三的女兒竹蘭。周氏抱起竹蘭，親了親她的臉蛋，道:“小竹蘭，你越長(zhǎng)越乖了唷！”竹蘭奶聲奶氣地道:“沒(méi)有周阿姨乖！”周氏不禁笑起來(lái)。

趙老三他姐一家五口，除了他姐，姐夫以外，還有兒子，兒媳和孫子。等到開(kāi)飯的時(shí)候，大家都有碗筷，唯獨(dú)趙老三沒(méi)有。他姐見(jiàn)他摸不著頭腦，于是道:“咱家五張嘴吃飯，原本就吃不夠，你跟竹蘭來(lái)了，那就更吃不夠了，但你是我弟，我也沒(méi)法看著你挨餓，你倒好，又帶個(gè)人來(lái)，家里只有那點(diǎn)糧你又不是不知道，既然你想當(dāng)好人，那你就別吃了，把你那份讓給她吧！”

聽(tīng)完這話，周氏滿臉緋紅，連忙把碗遞給趙老三，道:“我不餓，你吃吧！”

他姐夫?yàn)槿溯^善，將自己的碗筷遞給周氏，打圓場(chǎng)道:“別聽(tīng)她胡說(shuō)，鍋里飯還多，你是老三的親友，也就是我們的親友，以后都不要客氣，快吃吧！”說(shuō)著到廚房去舀飯，卻見(jiàn)鍋里顆粒不剩，哪還有飯？不禁沖出來(lái)，大鬧道:“老婆子，前天不是才買(mǎi)了米嗎？你咋不多煮點(diǎn)飯呢？”

他姐頓時(shí)暴跳如雷:“你還怪我咯？我們這大家子你又不是沒(méi)看見(jiàn)，七張嘴吃飯，就你買(mǎi)的那點(diǎn)米能吃得了幾頓？要不是我節(jié)約著下鍋，恐怕早就沒(méi)有了。”

趙老三尷尬道:“明天我就去買(mǎi)米，你們不要吵了，都怪我和竹蘭吃的太多了。”

他姐指著他道:“算了吧你，窮的褲子都穿不起，你充什么大款？”

“是你自己沒(méi)有把飯煮夠，你沖老三撒什么火？”他姐夫道。

“他是我親弟，我想怎么說(shuō)就怎么說(shuō)，管你屁事！”

“好好，你們是一家人，我才是外人，我出去吃行了吧？”他姐夫說(shuō)著要走。

“不準(zhǔn)走，你把話給我說(shuō)清楚，今天到底是誰(shuí)的錯(cuò)？”他姐攔住他，不依不饒。

“給我滾開(kāi)，聽(tīng)見(jiàn)沒(méi)有？”他姐夫一聲斷喝，嚇得小孫子哇哇大哭。

“不準(zhǔn)走，你今天必須給我賠禮道歉。”

“媽了個(gè)巴子的，反了你了！”一耳光打了過(guò)來(lái)。他姐被打的暈頭轉(zhuǎn)向，頓時(shí)將桌子一掀，大怒道:“你敢打老娘，老娘跟你拼了。”說(shuō)著扭打在一起，惹得屋里又哭又鬧，亂作一團(tuán)。他姐拼了半天，沒(méi)有拼過(guò)，于是一屁股坐在地上，大哭著道:“這日子沒(méi)法過(guò)了，跟著你天天挨餓不說(shuō)，你還要打老娘，不過(guò)了，你跟別人去過(guò)吧！”說(shuō)著哀嚎不止，惹的左鄰右舍趕忙過(guò)來(lái)勸解。

見(jiàn)自己一來(lái)就惹得人家大吵了一架，周氏大感愧疚，便想趁著人多悄悄離開(kāi)。趙老三的侄子見(jiàn)周氏要走，攔住她道:“要不是你，我爹媽今天會(huì)鬧架嗎？怎么，你惹出這么大一個(gè)禍，連個(gè)屁都不放就想走了？”

趙老三忙道:“石牛，莫要為難你周阿姨。”

“事情沒(méi)有解決之前，她不準(zhǔn)走。”石牛守住門(mén)口。說(shuō)完大家都用異樣的眼光打量著周氏，那一個(gè)個(gè)譏嘲，諷刺的眼神就像是一支支冰冷，鋒利的毒箭，直扎得周氏心絞欲裂。她不得不低下頭，強(qiáng)忍淚水道:“對(duì)不起！”說(shuō)著不顧石牛的阻攔，狼狽地沖下了樓。身后石牛的聲音如響雷般傳來(lái):“我呸，臭乞丐！”

周氏腦袋嗡嗡直響，也不知是怎么下的樓，心里只回蕩著一個(gè)聲音:“臭乞丐，臭乞丐，臭乞丐……原來(lái)風(fēng)水大師說(shuō)的是真的，我真的是一個(gè)乞丐命啊！”

這時(shí)趙老三追了出來(lái)，見(jiàn)周氏搖搖晃晃地站立不穩(wěn)，便拉住他，歉仄道:“我姐跟我姐夫經(jīng)常吵架，我都習(xí)慣了。不過(guò)我姐那里確實(shí)太擠了，要不然我另外給你找個(gè)住處吧，把你安頓好了，我才放心陪你去找小憐呀！”

周氏想到蘇小憐，立刻為之一振，點(diǎn)點(diǎn)頭道:“趙老三，真是謝謝你了。”

趙老三遂托他姐的熟人在城郊給周氏找了個(gè)破敗的茅草房。雖說(shuō)是破了點(diǎn)，但總比露宿街頭好，周氏為此對(duì)他甚是感激。

趙老三也非常熱心，每天都有熱菜熱飯送來(lái)。且一有空閑，便陪著周氏四處打探蘇小憐的下落。如此過(guò)了十多天，周氏見(jiàn)祁門(mén)縣找不著蘇小憐，便想換個(gè)地方尋找，趙老三連說(shuō)不妥，理由是萬(wàn)一蘇小憐剛好在祁門(mén)縣，那她不是正好錯(cuò)過(guò)了嗎？周氏覺(jué)他所言也不是沒(méi)有道理，于是就又多待了數(shù)日。直到有天在街上聽(tīng)說(shuō)平里鎮(zhèn)煙鬼多，便和趙老三商議不如去平里鎮(zhèn)找一找。趙老三答應(yīng)了。

兩人曉行夜宿，好不容易來(lái)到平里鎮(zhèn)，幾番打探，還是沒(méi)有蘇小憐的下落。趙老三便想打道回府，周氏不愿放棄。趙老三只好陪著她又將附近的鄉(xiāng)鎮(zhèn)跑了個(gè)遍，才終于在一個(gè)農(nóng)夫的口中打聽(tīng)到確有一個(gè)叫劉海的煙鬼，五十來(lái)歲，前幾天剛從安慶回來(lái)，不過(guò)他有妻有兒，并不像周氏所說(shuō)的無(wú)兒無(wú)女。

就算與自己料想的有所出入，周氏也不肯放過(guò)這棵希望的稻草。在那農(nóng)夫的指引下，周氏終于找到了劉海的家。那是兩間矮房，破瓦爛椽，破舊不堪。周氏扒開(kāi)灌木來(lái)到房前，聽(tīng)見(jiàn)屋內(nèi)有個(gè)年輕女子的聲音叫了一聲:“媽！”

周氏只當(dāng)是蘇小憐喚她，大喜過(guò)望，連忙沖進(jìn)屋內(nèi)，卻見(jiàn)兩個(gè)婦女坐在門(mén)后繡著鞋底，一老一少，哪有蘇小憐的影子？周氏大叫:“小憐，小憐，是你在叫我嗎？”