油燈的燈芯將燃盡，慢慢跌落油中，眼看就要熄滅掉，墻上的影子因而搖晃不已。一陣冷風吹過，將破爛了的窗紙吹得霍霍作響。

“娘，我怕。今晚好靜，連烏鴉叫都沒有了。”一個稚嫩的小童聲音道。

“乖孩子，不要怕。”應該是母親的聲音。

燈芯被撥了一下，燈光又復盛大起來。從破爛的窗紙洞看進去，房間里面是一頂發黑的蚊帳，一個男孩坐在床頭，身前穿著月白色衣裳的是他的母親。雙手在男孩的臉上摩挲著什么。

“我不喜歡把臉搽黑。”男孩說道。

“別說話，小心被他們聽到了。”母親輕輕道。

“他們真會聽到嗎？搽黑了就看不到了嗎？”男孩問。

“嗯，搽黑了，你乖乖的，他們就找不到你了。”母親道。

“找不到，就不會回去告訴大王了？”男孩語氣從剛才的恐慌變得有點開心起來。

“是的，不過還要把眉毛粘起來，不要讓他們的幫手夜貓子數清楚。”母親道。

“數清楚就怎么樣啊？”男孩問。

“數清楚的話，夜貓子就會勾你的魂。你的魂魄就沒有了。”母親低聲道。

“啊，我不要，如果魂魄沒有了，那會怎么樣？”

“人就會死了，不知不覺死了。”

“我還以為死會很痛的，原來不知不覺就死了。”男孩嘟噥了句。

“別亂說話，快，把眉毛給娘粘一下。”

“不要，我不粘，我不怕沒有魂魄，反正我也沒啥用。”男孩說道。

“不許亂說，你不黏，夜貓子會回去告訴大王，然后……“，那母親說這句話時，聲音微微發抖了。

“然后怎么樣？”男孩望著他母親，開始臉有懼色。

“他們就會找到你，然后把你變成臘肉。”

“我不要變臘肉，不要！”男孩拼命搖頭。

“孩子，咱們不變，咱們想盡辦法，都要逃到山那邊去。”母親抱著小孩的頭道。

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挨近黃昏時分，靠近沔陽縣木蘭山的棧道上出現一騎和一乘騾車。騾車前面駕車的是一名三十歲左右的年輕漢子，滿臉塵土，灰頭垢面，衣衫破爛，背負著一個長條包裹。坐在馬上那人鼠須胖臉，身材矮短，穿得一副土豪地主的模樣，滿臉不耐煩和怨念的神色。騾車布簾輕輕卷起，一名女子聲音輕輕柔柔道：“杜大哥，這段山路的確好難走，你要不要歇息一下。”

這三人就是杜川、衛哲和黃縣丞。當日他們離開巫馬村，乘坐杜川他們那條黑白天燈的鏢船順清江支流而下，到達了宜昌，按照原來打算，管嵐和劉福興在宜昌下船，回宜昌家中探望家人。只剩下杜川等三人繼續向武昌行進。經過荊門的時候，黃縣丞一直叫嚷如果再走水路，繞道荊門沿長江上武昌的話，沒有半個月難以到達。到時自己遲得太多，這捐來的縣丞就恐怕被人占了。杜川勸說之下，拗他不過。只好在荊門上岸，然后打算取道沔陽縣，從陸路奔赴武昌。在沔陽縣由于仙桃山脈的阻隔，杜川提出走古時楚國的棧道，穿過仙桃山脈。過周歇口鎮，直落沉湖鎮再渡過漢水前往。原來三人見天色尚早，進入棧道前便沒有歇息。本想一鼓作氣，豈料山徑崎嶇難行，走了一天已經人困馬乏，黃縣丞更加是三步一抱怨。

杜川看到棧道邊豎著一塊石碑，寫著“沔陽界”，便道：“前面還有兩里路應該就是周歇口鎮，我們干糧不多了，趁天黑前趕到那里，打個尖，休息一晚，明早一早再趕路。”

這兩里路足足又走了大半個時辰，前方一道隘口，用巨大古樸的石塊搭起一個寨門，背靠郁郁青山，雄渾偉岸，此時夕陽已經西下，余暉從背后照來，這寨門猶如萬夫莫開的雄關，傲然屹立在山嶺之上。

杜川道：“過了這關口，就是周歇口鎮，周歇口鎮專門產“松峰茶”，有“磚茶之鄉”之稱。自唐朝種山茶起，就開始培植、加工茶葉。明朝和本朝都是貢品。集鎮隨之而興。極盛時茶莊百余家，人口過萬呢。”

黃縣丞精神一振，道：“那就好了，走了整天山路，累得七葷八素的，飯沒一頓好飯，覺沒一個好覺。碰上這樣大點的鎮，要好好歇息一晚。阿哲，今晚省點銀兩，和我一個房間怎么樣？”

衛哲在車里淡淡道：“有客棧的話，就要三間客房吧。”黃縣丞“哼”了一聲，嘟噥道：“到了武昌你就知道老子的厲害。”

過了那隘口，前方豁然開朗，棧道變成開闊不少。遠遠一片黛色的屋瓦，在余暉中脊邊透出閃亮的金色。杜川催動騾車，加鞭前驅。未頃來到了應是鎮上的主街。鎮上西邊首當其沖的是他們面前的一座魁星閣，主街在后面延展開去，貫穿東西。

杜川回頭望望后邊的隘口，只見夕陽如血，逐漸西斜，轉眼漫天紅遍，一陣山風吹過來，雖然是初秋，但也感到徹骨寒意。

轉眼暮色四起，沿著周歇口鎮的主街入鎮，房屋建造得古樸典雅而獨具特色，街道兩邊房屋清一色的青磚黑瓦、木格窗戶、木板門扇，每間房屋山墻或隔火墻有龍蛇鳥獸造型裝飾，街道寬約四五丈寬，地面用花崗石條鋪成。

黃縣丞高興道：“看這鎮上的民居，氣派不凡，果然象阿杜說的，應該是一個富庶的鄉鎮。”

天色漸暗下來，前方漆黑一片，一鉤新月升上檐頭，照在花崗石板的長街上，顯得清冷凄廖。朦朧的月色下，星疏斗沉。天空并非全黑色，而是黑中透出一片無垠的深藍，一直伸向遠處。

黃縣丞縮了縮肩，罵道：“剛才還挺暖和的，一過隘口好像就到了另一個季節。”原來周歇口鎮位于江陵平原的丘陵之上，山勢較高，入夜后氣溫驟降。

黃縣丞低聲罵道：“這鎮什么回事，省油錢也不是這樣省，天都全黑了，還不點個燈？”

杜川放眼長街，果然一路漆黑，連半點光亮都沒有。他道：“興許鎮上的居民都習慣了早睡，早早睡覺了。”不過此言一出，連他自己也覺得勉強，此時距日落不過半個時辰。

“或者這里還沒到達鎮上最熱鬧的地方吧，看兩邊現在還是民居模樣，至今還未見過商鋪。我十多歲的時候來過一次，記得兩邊都是商鋪旅家，非常熱鬧。”杜川語氣中有點詫異。

三人又走了一會，果然兩旁均是商旅店鋪。一排排店鋪靜靜地矗立著，黑沉沉地既無燈火，亦無聲息。一家家店鋪都上了門板。周歇口鎮按杜川所言，應該是江陵地區重要的茶馬交貢之地，客商絡繹不絕，不下一兩百家店鋪。可是一眼望去，街上已如深夜一般，街上人影都沒有一個。三人在街上轉了個彎，見一家客店前挑出一個藍底白字的布招子，上書“闕平客棧”四個大字。但客棧大門緊閉，靜悄悄地沒半點聲息。

杜川下馬上前敲門。敲了幾下門，停得片刻，又敲幾下，過了良久，卻始終無人應門。杜川叫道：“店家，過路客來投宿了！請開門來。”他聲音渾厚清亮，中氣十足，便隔著幾重院子，也應該能聽見了。可是客棧中竟然無一人答應，情形顯然甚是突兀。

衛哲掀開轎簾，下騾車走上前去，附耳在門板上一聽，店內全無聲息，轉頭說道：“杜大哥，店內沒人。”

在黃縣丞罵罵咧咧的聲音中，三人又向前走過數十家店面，碰上另一家叫“成仙客棧”。杜川上前拍門呼喊，結果還是一模一樣，仍然無人答應。

黃縣丞忍不住怪叫道：“這什么回事啊，整個鎮好像古古怪怪的，都逃荒去了？”

杜川皺眉道：“周歇口鎮是磚茶貿易重地，近年又沒有碰上災荒，怎么會逃荒。”他跟衛哲道：“衛姑娘，我進去瞧瞧。”

衛哲道：“杜大哥，你千萬小心。”

黃縣丞怪叫道：“有什么好怕的，若不是我前段時間在巫馬村受了傷，我第一個就撞開門看個究竟，看這鎮的人是不是這么懶，天一黑就上床睡覺！”

杜川點了一支火把，攀墻而入。進到里面叫道：“店里有人嗎？”沒有人回答，杜川拔出鎮魂锏，走進客堂，依然空蕩蕩，再到后面的廚房、馬廄、樓上客房統統轉了一遍，連一頭貓狗都沒有見著，更加遑論生人。桌上、椅上積滿一層薄薄的灰塵，匆忙之間，似乎一片凌亂，打開桌上一把茶壺，看到里面的茶葉已經發霉。

杜川回到店外，對衛哲、黃縣丞道：“沒有人。好像離去似乎有一段時日了。”

衛哲道：“我們剛才到處看了看，好像就只有東邊街上有點光亮。”

杜川道：“那好，我們過去那邊問問，找到一戶民家住宿也好。”

眼見那亮光來自一條小巷，巷子前面牌樓寫著巷名：爬蹋巷。杜川走過去，黃縣丞叫道：“喂，我不過去，你們去瞧一瞧就算了，趕緊回來。”他語音顫抖，抱著雙手在胸前，口中嘟噥不已。

衛哲和杜川心中暗笑，知道他內心害怕，但嘴上硬扛，衛哲道：“杜大哥，我跟你進去看看。”

黃縣丞遠遠叫道：“阿哲，你去什么去啊，過來陪下你老公好啦。”

衛哲不理他，拉拉杜川衣袖，兩人走進了小巷。

爬蹋巷內屋均為前后多進的磚木結構民宅。屋面施蓋小青瓦，山墻裝飾各式墀頭。街道寬不過二三丈，鋪設青石路面，街道兩旁拾一、二級石階，便是各家民宅。每幢房屋進與進之間設有天井、廂房，且均用木格扇門和格扇板相隔。

亮光來自其中一民居，遠遠望去，翕忽倏滅。杜川忽覺自己的手被一只柔軟若綿的手握緊，手心都是汗，轉頭一看，見衛哲明亮的眼眸帶著驚慌看著自己，便報以溫和一笑。

兩人攜手進入那發出亮光的民宅的院落，只見亮光小院內東北角，兩人走近過去，約還有十多丈就看清楚了。原來是一個小孩的背影，小孩正在地上撥弄著什么，發出火光。杜川眼尖，見到那小孩撥著的一堆黑色衣服，火星點點，冒出一股黑煙。

杜川叫道：“嘿，小兄弟……，請問你家里有大人嗎？”

那小孩回過頭來，衛哲呀地一聲，整個人躲到了杜川的后面。

那小孩涂滿炭灰，甚是邋遢，兩眼滿布血絲，在微弱的亮光下咧開嘴，想說話，忽然一臉驚慌象靈貓一樣地跑入屋子里面去了。

衛哲緊緊攬住杜川臂膀道：“杜大哥，那孩子……”

杜川道：“有古怪。”他推開屋子的大門，只聽到吱的一聲悠長的聲響。屋子里面漆黑一片，仿佛看到有些桌凳，但都是甚是簡陋之物，象是普通的窮苦人家。

杜川喊道：“小兄弟，你出來，我們是過路的，有事想問一下你。”

大屋傳來一陣杜川喊聲回響，連呼數聲，四下里靜悄悄地絕無半點聲音。小孩沒有再發出任何聲音，好像消失了。

“孩子……走啊……”，寧靜的夜空中傳來氣若游絲般的女人喊聲，聲音自遠而近，好像正往巷子里面走來。萬籟俱寂之中，這女子聲音特別顯得凄厲。

“孩子……走啊……到山那邊去吧……”那個女子聲音又叫道。

衛哲捏緊杜川的手道：“杜大哥，怎么感覺這個鎮就只有我們幾個似的。”

杜川沉聲道：“起碼又發現了一個。”他向前方仰仰頭。衛哲轉過頭，循著他眼望的方向望去。只見月形院門那里，月色照在青磚瓦檐上，院門內正站著一個長發披面的女子，月白衣裳，看不見臉孔，正往他們后面招手，“孩子……走啊……我們去山那邊吧……。”

杜川撥出鎮魂锏，慢慢豎在胸前，那女子忽然好象看見他和衛哲，發出尖利的一聲慘叫，倏忽白影一閃，消失無蹤，院門內空空如也。

衛哲顫聲道：“杜大哥，這個鎮有古怪，我們趕緊離開吧。”

杜川道：“好，看來不宜久留。”

兩人快步走出爬蹋巷，回到大街上，只見長街冷寂，放眼望去，空蕩蕩鬼影都沒有一個，偌大一個周歇口鎮，人聲俱寂，連雞鳴犬吠之聲也聽不到半點，最令人驚訝的是剛才還在此處的黃縣丞和騾車消失得無影無蹤，衛哲道：“怎么回事啦，難道我們走錯地方了？”

杜川道：“明明是這里，你看，這里還有馬蹄印。”杜川舉起火把，照亮地面。

“但老黃他一有什么事就大呼小叫，不可能就這樣無聲無息就不見了啊？”衛哲道。

杜川拖著衛哲，繞著這排屋子奔行一周，沒見絲毫異狀，縱身上屋，凝目四顧。當其時微風習習，樹木輕輕搖擺，樹葉發出沙沙之聲，冷月清光灑在屋頂瓦面之上，這情景便如昔日在午夜出來步月時所見一般，但在以前是一片平靜的賞月心情，此刻這鎮上卻蘊藏著莫大詭秘和殺氣。

“看，那里有燈光。”衛哲纖手一指。杜川看去，果然在鎮的東南處一排黑瓦青磚的房屋里面透出點點光亮。

就在此時，寂寂長街傳來得得的啼聲，杜川回頭一看，只見剛才黃縣丞乘坐的那匹黑馬從周歇口鎮的東南方向跑了過來。馬鞍上空空如也，黃縣丞在這個死鎮，莫名其妙地失蹤了。

杜川攔下馬來，勒住馬將衛哲抱上去，然后自己翻身上馬坐在后面。馬鞭一揮，向東南角那點點燈光馳去。

兩人乘馬來到那點點亮光之處，原來又是一排房屋，那排房間黑瓦烏檐，窗戶極小，也布置到很高，從窗戶透出微弱的亮光。杜川隱隱聞到一股血腥之氣，他舉起火把，照照了屋前的地面，只見屋前的溝渠，骯臟不堪，有一股暗紅色的淤泥般的東西在緩緩流動著。

“或者這里有人！我們要去看看，看能否找到黃縣丞。”杜川道。

“不要撇下我！”衛哲牽著杜川。

那排房屋的門似乎就在最東邊，沒有大門鎖著，杜川兩人一下子就走了進去。

里面隔十多丈就點著一盞油燈，原來是一個很寬敞的房子，長長的，首先映入眼簾的是幾張長長的肉案。肉案上凝滿暗黑色的血跡，幾把厚背骨刀插在上面，發出冷冷的寒光。

衛哲發出一聲驚叫，指著屋子里面。想說話，但顫抖得說不出來。

屋子內用長長的木樁架成四個長架，木樁下面用個個鐵鉤掛著一副副肉排晾著，那肉排看來已經有一段時日，肉色風干變色，但表皮還保持著慘白的顏色。這些肉排在長架上一路掛下去，極目望去，不下數百數千副，紅紅白白一片，蔚為詭異。那屋子似乎也無窮無盡的長遠，象是專門擺放這些肉排而設。

杜川緩緩走過去，周圍一片靜寂，只有自己和衛哲急促的呼吸聲。他把火把湊到一副肉排上面，即使經歷過大風大浪的他，此刻的手也不禁顫抖起來，衛哲搖晃著他的肩膀，他才轉過頭來，澀聲道：“這是人的肋排……”他又看了一眼，一路延伸下去的，一望無際的肋排，眼神中溢滿了恐懼。

“究竟是誰這么殘忍，把這里變成一個屠宰場？”杜川喃喃道。

衛哲急道：“杜大哥，先不管了，我們先離開這里再說！”

杜川醒悟過來，拖著衛哲匆匆跑出那間大房子，翻身上馬，兩人勒轉馬頭，他們心中都有一個想法就是盡快離開這里，離開這個鬼氣森森的地方。

耳聽得一陣烈馬嘶叫聲，一眨眼間，四騎從大街遠處馳來，馬蹄鐵和青石板相擊，發出錚錚之聲。馬上人黑色披風，黑色頭巾，全身卷在一片黑袍之中，瞬間將杜川衛哲圍在中間。

杜川見那四人均是黑布蒙面，在黑夜中眼睛有如貍貓的眸子，透著妖異的光芒，緊緊盯著兩人。每人手中持著長刀。較為特別的是居中一人，黑色長袍上繡著紅線，領口出也是繡著一朵紅色的蓮花，雖然蒙著臉，但眼神清澈如水，似是女子。

那四騎嘶叫人立，逐步逼近杜川、衛哲。森然肅殺的氣氛之下，其中三騎橫起長刀，盯著杜川，似隨時發動攻擊。

那居中女子盯著杜川，說道：“你們是什么人？”聲音雖然強作森然，但依然清脆悅耳。

杜川沉聲道：“我們是過路的。”

那女子道：“你知道你們闖到這里，等于是自行送上門來？”

杜川道：“我們無意冒犯，而且有一位朋友失蹤了，我們必須找到他。”他此刻已經隱隱知道這四個人的來頭。

“殺了他們！”那女子后面一人粗聲叫道。其他兩人聽了，勒馬向前兩步，舉起手中長刀。

那女子勒馬向前，杜川緊捏雙锏，隨時準備發難。那女子的馬繞著他們一圈，仔細打量了他們一番，最后眼光落在杜川馬鞍上一黑一白的一對鈴鐺上面。

“你們是幽冥鏢局的？”那女子語氣威嚴，似乎有不可抗拒的力量。

“是。”杜川道。

那女子忽然馬鞭一指衛哲，喝道：“撒謊，你是，她不是！”一揚馬鞭，在空中抽個暴響，嬌叱一聲，“把那個女的殺了！”

其余三人一挫座騎，大喝一聲，就想沖過來。杜川抽出雙锏，鐺地一聲相交，沉聲道：“她是我的夫人，如果你們是道上的朋友，就給個面子，杜某及整個鏢局感激不盡，如果你們一意孤行，杜某也不惜魚死網破！”

那女子喝道：“停！”止住那三人，她盯著杜川兩人，發出哈哈的尖笑聲。杜川和衛哲不明所以看著她，感到陣陣寒意。

“即刻離開這里，不要讓我看到你們第二次！這里的事不能跟任何人說！否則，天涯海角，你們都逃不過我們的手心！”