甲骨文的發現經歷了一個錯綜復雜的過程。大約從19世紀80年代開始，河南安陽小屯村的農民耕作時，率先發現了一些刻畫有獨特符號的龜甲獸骨。據說一位叫李成的農民把它當作了賺錢的藥材賣給藥店的老板，藥店老板根據李時珍《本草綱目》中的記載，將它認定為有藥用價值的“龍骨”而加以收購，“龍骨”因此大量流入民間。一個名叫王懿榮的山東人，他與“龍骨”第一次偶然相遇，就獨具慧眼，從中發現了甲骨文，并成為把甲骨文考訂為商代文字的第一人。

1899年的秋天，王懿榮得了瘧疾病，用了許多藥都不見輕。京城里一位深諳藥性的老中醫給他開了一劑藥方，藥方上一味名叫“龍骨”的中藥吸引住了他。由于“龍骨”在藥房里就已經搗碎了，所以從留下的藥渣里什么也沒有看到。

于是王懿榮又讓家人從藥店里買回了沒有搗碎的“龍骨”作研究。那些“龍骨”碎片上鐫有的奇異紋絡引起了王懿榮強烈的興趣，他叮囑藥房老板，如果再有商販送“龍骨”來，請代為引薦。

不多時日，名揚京華的古董商范維清被引見到王府，這次他帶來了12片“龍骨”，這是他到河南安陽、湯陰一帶去收購青銅器順便收集來的藥材。王懿榮見到刻有文字的甲骨片，分外高興。他把這些大大小小的龍骨對到一起，竟然拼成了兩三決龜版！他仔細端詳著每一片甲骨上刻畫的一個個道道，它們都是單一成形的“符號”，他據此猜測這是上古之人留下來的文字。王懿榮以每字一兩銀子的高價買下了這12片甲骨。并當場給范維清六百兩銀子，讓他為自己繼續大量收購。

之后，王懿榮遍翻了各種史料典籍，有關“龍骨”的懸念在他腦海中漸漸變得清晰：毫無疑問，這就是先祖們占卜用的龜版！此后，他又從骨頭片子上找到了商代幾位國王的名字，對照《史記》，得到了初步的印證。

確定“龍骨”為殷商故物后，王懿榮吩咐家人到北京各個大藥房，專揀帶字的“龍骨”買下，購得數千片。自此，他從骨頭片上又認識了更多的字，讀出了上古社會的許多秘密。于是，中國最古老的文字被發現了！