迄今為止，人類已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了1個(gè)羽毛化石和7具始祖鳥化石標(biāo)本，這些珍貴的資料全都是在德國(guó)巴伐利亞地區(qū)的索倫霍芬附近的侏羅紀(jì)后期（距今約1億5千萬(wàn)年）石灰?guī)r地層中發(fā)現(xiàn)的。在侏羅紀(jì)時(shí)期，索倫霍芬一帶是一片瀉湖，瀉湖底部的水含氧量極低，非常有助于化石的形成和保存。在19世紀(jì)，索倫霍芬成了用于平版印刷的優(yōu)質(zhì)石灰石的主要產(chǎn)地，采石工人們?cè)陂_采、挑選石材的時(shí)候，很容易就能發(fā)現(xiàn)一些動(dòng)物的標(biāo)本。

1861年8月，德國(guó)古生物學(xué)家馮邁耶宣布在該處地層中發(fā)現(xiàn)了一個(gè)羽毛化石。人們還來不及對(duì)這個(gè)消息做出反應(yīng)，一個(gè)多月后，馮邁耶又宣布在同一個(gè)地方發(fā)現(xiàn)了一具較為完整（缺少頭部）的化石標(biāo)本，這具化石標(biāo)本清楚地顯示出這種古生物有一對(duì)長(zhǎng)著羽毛的翅膀，馮邁耶將之命名為“Archaeopteryx Lithographica”，意思是“長(zhǎng)著古翼的印版石”，中文意譯為“始祖鳥”。

出土這具始祖鳥化石的采石場(chǎng)的主人把這塊化石作為治病的報(bào)酬給了當(dāng)?shù)氐尼t(yī)生、化石收藏者卡爾·哈伯倫。后來，哈伯倫為了給女兒辦嫁妝，向外界表示愿意出售該標(biāo)本。大英博物館自然歷史部的負(fù)責(zé)人理查德·歐文是當(dāng)時(shí)公認(rèn)的古生物學(xué)權(quán)威，也是達(dá)爾文進(jìn)化論的主要反對(duì)者，他把始祖鳥化石視為一大威脅，決心不惜任何代價(jià)將它買來控制在自己手中，由他本人來做權(quán)威鑒定。1862年10月1日始祖鳥化石抵達(dá)大英博物館，以后一直留在那里，被稱為“倫敦標(biāo)本”。