19世紀早期，正是英國工業革命興旺時期，到處開公路，修運河，發展交通。新修公路旁邊的峭壁上偶爾能夠見到一些暴露出來的骨骼、牙齒或其他部分的化石。

由于醫生的職業特點，曼特爾對脊椎動物化石尤其感興趣。行醫治病之余，他常常帶著妻子瑪麗安一起爬山涉水去尋找和采集化石。耳濡目染，瑪麗安也對化石產生了濃厚的興趣。

1822年3月的一天上午，瑪麗安在去接應診的曼特爾回家的路上，偶然在路邊的碎石堆里發現了幾枚形狀奇特的巨大動物的化石牙齒。曼特爾回到家里，看到瑪麗安采集到的化石也興奮異常，可是他們卻始終認不出那是什么動物的牙齒。

為了探明化石牙齒的來源，曼特爾找到了有名的英國地質學家萊爾勛爵，把化石拿給他鑒定。萊爾翻來覆去地看了老半天，最后說不認識。曼特爾只得把收集起來的牙齒化石寄到巴黎科學院，請求當時研究古脊椎動物的權威居維葉幫忙鑒定。居維葉也從未見過這類化石，他只憑以往的經驗再加上自己的猜測，初步斷定牙齒化石可能屬于一種滅絕了的古老犀牛，而且居維葉認為這些化石的地質年代不會太遙遠。

熟知動物牙齒的曼特爾對居維葉的鑒定意見并不相信，他再次將那些化石標本轉送給牛津大學的巴克蘭教授，請求再進行鑒定。巴克蘭也從來沒有見過類似的化石。但他不敢輕易否定居維葉的意見，于是，他很輕率地對曼特爾說：“我同意居維葉的鑒定。”

兩位學者的結論都不能夠使曼特爾信服，他決心自己鉆研出個令自己信服的答案來。打定主意，曼特爾收集了更多的化石，他帶著化石標本來到倫敦大英博物館，借閱資料并利用館藏的動物標本進行對比，企圖從中找到一些有助于鑒定的蛛絲馬跡。盡管很長時間都沒有進展，但曼特爾卻毫不泄氣。

在英國皇家博物館，曼特爾結識了一位頗富實踐經驗的青年博物學家，那人當時正在研究一種生活在中關洲的現代巨型蜥蜴——鬣蜥。曼特爾將自己帶來的牙齒化石與博物學家收集的鬣蜥的牙齒相對比，他驚奇地發現兩者在形態上十分相似，比鬣蜥大得多。

曼特爾喜出望外，經過思索，他首先肯定，這些牙齒的化石不是哺乳動物的，而是屬于爬行動物的，并且是一種現在已經滅絕了的巨大的食草爬行動物。

曼特爾回到家里，整理出在皇家博物館研究的資料，寫成一篇論文，把這批化石定名為“Iguanodon”（古鬣晰），翻譯成漢語就是“禽龍”的意思。1825年，曼特爾在英國皇家學會報上報道了他的發現。