“到底是什么東西呀！”海倫夫人始終懷著女性那特有的好奇心，迫不及待地問道。

“對，沒錯！”格里那凡爵士驚叫了起來，“我猜得果然沒錯，是信件！”

“啊！信，信件！”海倫夫人吃驚地叫了起來。

“但是，”格里那凡爵士補充說道，“我看到了，因為紙都受潮了，全都粘在了瓶頸上，所以沒辦法拿出來。”

“那只能把這瓶子砸碎吧！”麥克那布斯少校建議道。

“但我很希望瓶子完整無缺，保持原樣。”格里那凡爵士說。

“我贊成這主意。”少校馬上轉變了態度。

“當然，能不砸碎瓶子是最好的選擇，”海倫夫人補充說，“但我認為，瓶子里的信件，比瓶子本身重要百倍。所以，應該選擇重要事情去做。”

“閣下，其實你只需把瓶頸敲斷，里面的信件就可以完完整整拿出來了。”約翰·孟格爾提出了建議。

“沒錯，說得對！我親愛的愛德華，就這么做吧！”海倫夫人大聲附和著。

實際上，這也是最好的辦法了。盡管格里那凡爵士很不愿意，但還是把這寶貴瓶子的瓶塞敲斷。瓶子上凝結的雜質，如同花崗巖一般堅硬，只能用榔頭來敲打。一會兒，這瓶頸被敲成碎片了，一一散落在桌面上。圍著的大伙兒，都看到幾張紙粘在一起。格里那凡爵士則輕輕抽出來，把紙一張一張地揭開，平攤在桌面上。海倫夫人、少校和船長就圍在了身邊。

漂流瓶的信件

很明顯，這幾張紙都受過海水的侵蝕很久了，字跡實在是模糊難辨，只能看清某些個別的單詞，而且難以拼成行，連成句子。格里那凡爵士拿著紙，對著陽光，上上下下、仔仔細細、反復顛倒看了幾分鐘，然后把每個字母的筆畫都模仿了一遍，最后才抬起頭，對圍觀的、表情焦慮的朋友說：

“我從沒被侵蝕掉的字跡來推測，這三張信紙，可能只是一封信，寫了三張紙，而且用三種不同文字來書寫；一張是英文、一張是德文、一張則是法文。我非常肯定我的推測。”

“從這些字跡中，可以看出要表達的意思吧！”格里那凡夫人好奇地問。

“這個我就很難說明白了，親愛的海倫夫人，因為信上的字實在是模糊難辨。”

“那么，這三封信上留下的字，都能互相補充為一個完整的意思吧！”少校問道。

“對，應該能，”約翰·孟格爾斯回答道，“我覺得，這三封信上同一行的同一個字，都不可能被海水侵蝕掉。其實我們可以把這些殘缺的字母、詞進行相互拼湊，就能看出大概意思了。”

“對，我們就這么辦！”格里那凡爵士說道，“現在，我們先看看英文吧！”

這英文信紙上的，殘缺的單詞字母是這樣的：

62Brigow

Sink

aland

SkippGr

That monit of long

Andssistance

lost

“怎么看，從這些字就是看不出什么意思。”少校頗為失望，嘆氣說道。

“但無論如何，”約翰船長補充道，“這的確是英文字母。”

“這是毋庸置疑的，”格里那凡爵士說道，“其中，sink（沉沒），aland（陸地），that（這），and（和），lost（丟失），這些單詞都很齊全。而且，這skipp，完整的意思肯定是skipper（船長）；至于這個Gr（格）……應該是一個人的名字，可能是一艘遇難船只的船長名字……”

“嗯，我還要補充，”約翰·孟格爾說道，“monit和ssistance的意思也很清楚，monit應該是monition（文件），而ssistance應該是assistance（救助）。”

“對，這么去看，就知道這一層意思了。”海倫夫人插嘴說。

“但很遺憾，”少校接著說，“這少字母少行的字，什么船，出了什么事，實在讓人搞不明白。”

“我相信一定會水落石出的。”愛德華爵士很自信地說。

“這是肯定的，”少校說道，他的特點是喜歡附和大家的意見，“但是，我們怎么弄明白呢？”

“應該把這三封信的字跡，互相補充來看就可以了。”格里那凡爵士說著。

“嗯，就應該這么做！”海倫夫人大聲喊出，表示贊同。

但一切都差強人意，第二封信被海水侵蝕得更嚴重，只有幾個孤立的字體存在：

7juniGlas

Zwei atrosen

Graus

Bring ihnen

“這些字是德文的。”約翰·孟格爾看了一下說道。

“約翰，你真的看得懂德文嗎？”格里那凡爵士答復道。

“爵士，知道一些。”

“那很好，告訴一下我們，這幾個字是在說什么？”

約翰船長又仔細看了看那張信紙，答道：“嗯，我覺得出事故的時間確定了，是在7Juni，也就是6月7日，同那張英文信上的62如果湊合在一起的話，就是指1862年6月7日。”

“真是太棒了！”海倫夫人驚喜地高呼，“約翰，繼續下去。”

“這封信的同一行上，這個Glas，”年輕的約翰船長繼續說道，“和英文信紙上的gow拼湊在一起，就是Glasgow，很明顯，表達意思是在一條格拉斯哥港停泊的船。”

“對，我也是這么看。”少校又附和著。

約翰·孟格爾船長繼續說道：“這德文信紙上的第二行，已被海水侵蝕得難以辨別了。但有兩個很重要的字，第一個是zwei，意思是兩個；而atrosen的意思應該是matrosen，意思應該是水手。”

“這么一來，所要表達的是一個船長，還有兩名水手已經遇難了？”海倫夫人驚訝問道。

“對，這很可能！”格里那凡爵士說。

“但是閣下，我還是告訴你，下面的那個graus，可真是令我覺得很困難。可能當我看到第三張的時候，然后進行互相比較，就能弄明白是什么意思了。至于最后的兩個字，bring ihnen，不難猜是‘希望給予’的含義；和英文信上的第六行的‘救助’如果拼湊在一起，是‘希望給予幫助’，這意思很容易看出。”

“對，是希望得到幫助！”格里那凡爵士回復道，“可是，這幾個遇難者究竟在什么地方遇難呢？現在看來，這瓶子漂泊的確切地點，還有遇難出事的地點仍然是一個謎，我們仍然是一無所知。”

“只希望法文的信紙上，能把這一切說得明白了。”海倫夫人插嘴道。

“好，那我們現在看看法文的信吧！”格里那凡爵士說道，“這三種語言中，我們都會法文，所以專研起來要容易得多。”

第三封信留下來的字跡是：

Troiatsfannia

Gonieaustral

abor

Continprcruel indi

Jeteongit

Et37°11"lat

“這信里還有一些數字，”海倫夫人驚訝地叫了起來，“各位先生，你們瞧瞧吧！”

“我們還是一一細看，進行仔細研究一番吧！”格里那凡爵士提議說，“我們應該從頭開始弄，現在我就把這些殘缺不全的字，按照先后順序列出來。開頭的這幾個字，我看到意思是‘三桅船’，和英文信拼結起來，應該是‘不列顛尼亞號’三桅船。而下面的兩個字，gonie和austral，只能知道austral的意思，也就是南半球。”

“這就知道了很多信息了，”約翰·孟格爾船長說，“也就是說，這船只應該是在南半球遇到危難的。”

“但這一切都不確定。”少校補充地說。

“你們安靜，請聽我繼續說下去。”爵士又急切地說，“快看看，這abor的這個字寫全了，意思應該是aborder，也就是‘到達’‘上岸’的意思。應該是說，這些遇難的人，到了某一個地方。但到底是在哪里呢？Contin！這字是不是continent（大陸）？但這cruel……”

“cruel！”約翰·孟格爾大聲叫了起來，“這正好和德文信紙中的graus……grausam都是一個意思，就是‘野蠻’意思的形容詞！”

“繼續看，繼續往下看！”格里那凡爵士激動地說。顯然，他是被這些模糊殘缺字呈現出來的意思所激動，“indi這字是不是inde（印度）這詞？是不是這艘船上的所有水手，都被拋到了印度那里？還有這個ongit這個詞又是什么意思？是longitude（經度）的含義嗎？下面就是這緯度：37°11。這樣一來就太好了！我們總算知道一個準確的方向了！”

“但是，經度的位置，我們還是無法了解呀！”麥克那布斯說道。

“親愛的少校，我們不可能一下全部知道。”格里那凡爵士解釋道，“能知道準確的緯度，這是很不錯了。很明顯，在這三封信紙中，只有法文這張最完整。可以看到，這三封信是互相通譯的。從這三張紙上的行數都是一樣，可以互為補充，能逐字逐句地直譯出來。現在，我們要做的工作，就是把這三封信融合為一封信，并且用一種文字來表示，之后琢磨這信最可能、并且最清晰、最合理、最明確的意思。”

“那我們應該是用英文、法文還是德文，把這封信融合在一起呢？”少校詢問。

“應該用法文！”格里那凡爵士說道，“理由是這信件法文的意思最完整！”

“閣下，你說得很有道理！”約翰·孟格爾補充道，“而且，大伙兒最熟悉的也是法文。”

“這當然是毋庸置疑的。現在，我就用法文，把這三封信上的殘詞斷句進行統一拼湊，并且字和句中的空白進行保留；然后用明確的字補完整，這樣就能展開研究分析了。”

于是，格里那凡爵士馬上拿了一支鵝毛筆，很短的工夫全部都寫好了。之后，念給大伙兒讀，他寫的是下面的幾行字：

7 juin 1862trois—mats brifanniaGlasgow

（1862年6月7日）“不列顛尼亞號”三桅船（格拉斯哥）

Sombregonieaustral

（沉沒）（戈尼亞）（南半球）

a terredeux mafelots

（登陸）（水手兩名）

Capitaine Grabor

（船長格）（到達）

Continprcurelindi

（大陸）（被俘于）（野蠻的）（印地）

Jeté ce documentde longitude

（扔這信件）（經度）

Et37°11"de latitudeportez-leur secours

（緯度37°11"）（希望救助）

Perdus

（去世）

就在這時候，一名水手走向前來，對船長報告說，“鄧肯號”現在已經到了克萊德灣，就聽船長下達命令了。

“閣下，現在你想怎么辦呢？”約翰·孟格爾向格里那凡爵士詢問道。

“約翰船長，現在先盡快駛往丹巴頓。之后就等海倫夫人回到瑪考姆府上去，我就到海軍部去，呈送這些信件。”

約翰·孟格爾奉命行事，向這個水手下達了命令，這個水手馬上跑到大副那里，傳達旨意。

“就是現在，我的朋友們，”格里那凡爵士大聲說道，“我們現在破譯了一件海難，獲得了一些線索，那就再繼續分析研究下去吧！看來，我們的判斷能力如何，還決定幾條人命的生存。所以我們現在一定要開動腦筋，去破解這一謎。”

“一切準備就緒了，我的愛德華。”海倫夫人答復道。

“我們首先要做的工作是，”格里那凡爵士繼續說著，“應該把這封信分為三個不同的方面來處理：第一是已知道的部分；第二是能推測的部分；第三是未知的部分。我們現在已知道的部分是什么呢？應該是1862年6月7日，在格里斯哥港停泊的一艘三桅船，這船叫做‘不列顛尼亞號’已經沉沒了；船長和兩名水手把有三張紙的信，放在一個漂流瓶里。并且在緯度37°11′地方，拋入了大海，請求獲得幫助。”

“對，完全正確。”少校附和著說。

“我們能推測的部分是什么呢？”格里那凡爵士自言自語道，“首先，應該推測的部分是，遇難的地點是在南半球的海面上。之后，我提醒大伙兒注意‘gonie’這一個字。它到底是指某一個地名，還是指一個地名的組成部分？”

“這是不是指巴塔戈尼亞巴塔戈尼亞，南美洲阿根廷南部地區的地名。呀？”海倫夫人脫口而出。

“想必應該是的。”

“可是，這巴塔戈尼亞真的是在南緯37°上的嗎？”少校質疑地問。

“這不難考證的，”約翰·孟格爾說完，就立即攤開了一幅世界地圖，指著南美洲部分說，“對，沒錯。巴塔戈尼亞正是在南緯37°線上。看看吧，阿羅加尼亞阿羅加尼亞，智利南部的一個地名。地區正好在南緯37°上，然后這一緯線就沿著巴塔戈尼亞的北部，橫穿過南美大草原，之后直接進入大西洋。”

“嗯，說得好！我們再進行下一步的猜測。船長和兩名水手abor，其實也就是abordenr（到達）了某一處地方。Contin……也就是continent（陸地），大家請注意，這是‘大陸’而不是海島。之后，他們發生了什么事呢？有兩個字母-pr-應該是有揭示的意思，這樣能破解謎團了。這兩個字母應該是pris（被俘），還應該是prisonniers（做了囚徒）這意思呢？然后這幾個人又是被什么人俘去的呢？應該是被Cruels indiens（野蠻的印第安人）劫去做俘虜了。我這么解釋，你們覺得如何？在空缺的地方，這個詞不是躍然紙上？現在這信的意思應該是一清二楚了吧！你們現在還覺得有什么疑問嗎？”

格里那凡爵士口氣十分自信，目光中也充滿著自信。眾人也被這自信的熱情所感染，一致回答道：“對，明顯就是這樣！”

稍微停了片刻，格里那凡爵士又繼續說：“我的朋友們，現在我覺得這推測是完全能站得住腳跟的。出事的地點是位于巴塔戈尼亞的海岸附近，我應該派人去格拉斯哥港那里詢問一下，當時‘不列顛尼亞號’在駛出港口后，開往什么地方呢。也許，通過這樣，我們能知道是否有被迫開向巴塔戈尼亞海域的這種可能性。”

“哦，我們也沒必要去那么遠的地方打聽，”約翰·孟格爾提議道，“我這里，就有一本《商船日報》的匯編本，我們查一下就知道了。”

“這真是太棒了！太棒了！”海倫夫人歡樂地說道。

于是，約翰·孟格爾就從船艙拿出了一大摞1862年的《商船日報》，在上面飛快翻開。他沒翻閱太長時間，很快就興奮不已地叫了起來：

“在1862年，5月，30日。在秘魯！卡亞俄卡亞俄，位于秘魯西海岸，一個大商港名。一艘滿載著貨物的輪船，開往格拉斯哥港。這船名就叫做‘不列顛尼亞號’，船長就叫做格蘭特！”

“啊！格蘭特！”格里那凡爵士大聲驚呼，“就是那滿懷雄心壯志，一心想在太平洋上建立一個新蘇格拉的蘇格蘭人！”

“對，沒錯，就是他，”約翰·孟格爾船長說，“在1862年，他駕駛‘不列顛尼亞號’，在駛開格拉斯哥港口之后，就杳無音信了。”

“對，這就沒什么好懷疑了的！真的毫無懷疑了的！”格里那凡爵士補充說，“應該是他，確實是他！5月30日，在‘不列顛尼亞號’離開卡亞俄，就在八天之后，也就是6月7日的巴塔戈尼亞海面上遇難了。從這三張模糊字跡的信中，記載的也是這艘船的全部經歷。我的朋友們，你們再看看，我的推測都沒錯。但是我們唯一知道的信息就是：遇難的經度。”

“既然遇難地點我們知道了，經度不知道也無所謂的，”約翰·孟格爾說道，“如果知道了緯度，我們一定能尋找到遇難的地點。”

“這么一來，全部事情我們都知道了？”海倫夫人詢問道。

“我親愛的海倫，是的，我們全部都清楚了。這紙上被侵蝕字跡所留下的空白，我完全可以填補上。就同格蘭特船長親自講述，我正在做記錄一樣。”

于是，格里那凡爵士拿起了筆，毫不遲疑地做了這些記錄：

在1862年6月7日，屬于格拉斯哥灣上的三桅船“不列顛尼亞號”，在南半球，位于巴塔戈尼亞一帶的海域上遇難。船長和兩名水手匆忙登上了大陸，卻被當地野蠻的印第安人抓捕，特意在經……緯度37°11"的地方，拋下了這三封信，祈求獲得援助，否則就會死在這地方。