仁宗年間，科舉大比之年，京城里各地的舉子紛紛到來。準備大考。今年仁宗十分高興。國家安寧無事，民間風調雨順，五谷豐登。仁宗認為是自己修德天意眷顧而天降福祉。又臨大比之年。仁宗十分想收羅天下英才為大宋效力。在朝會上對大臣們說：大比臨近，朕感爽快，不知哪位大臣原作今年主考，為朕選拔英雄才俊。這時大臣范仲淹出班稟奏到：臣愿做主考官，為題天下才俊做伯樂。仁宗說：范先生，德高望重，國之棟梁，文采出眾。堪當此任。有道濟先生主考，朕高枕無憂矣。

且說，河南商水縣化和鄉姚橋村有一戶姚姓人家，家有幾十畝地，夫妻兩個有一男一女兩個孩子。那個姚郎淳樸善良，對鄰居十分忍讓。兒子叫姚曄，姚家人希望兒子長大后能出人頭地，博得功名。于是從小就請了教書先生，教姚曄讀書。那個姚曄十分聰敏伶俐。讀過蒙學，小學，學了大學。精通四書五經和經史子集。上知天文，下知地理。很快就得中秀才舉人。但是姚曄很粗心大意。做事不細心。先生跟姚曄父親說過，父親也教訓兒子，但姚曄老是記不住，粗心大意的習慣老是改不了。那個姚曄父親也是起早貪黑的干活。他也是知書達理之人。每次犁田的時候，總給自家的地少犁一行，讓給貧苦的鄰家。人們后來知道了，就稱其為留一犁，意為自己少犁一犁，給鄰家一犁。都稱贊其善良。話說到了大中祥符元年。姚曄去東京趕考。考試的時候，非常順利，姚曄龍飛鳳舞，洋洋灑灑，做好詩和賦，賦的最后一個字是馬字，姚曄寫完馬字上部，還未寫四點，忽然覺得腹中疼痛，要去出恭，便將筆放下，趕往茅廁。等回來的時候，忘記了馬無四點。過了半個時辰，姚曄交了卷子。將此事忘得一乾二凈。話說，姚曄的卷子到了主考參知政事馮拯的手中，只見姚曄的字體端正娟秀，詩賦文采飛揚，恣意汪洋，十分瀟灑。十分滿意。仔細讀了幾遍，十分愛惜，不忍放手，擬定為一甲。最后又看了一遍，發現馬無四點。十分嘆息。但仔細一看，馬字地步有四個黑芝麻。將其抹去，但又出現四個黑芝麻。爬在卷子上仔細看，原來是四只螞蟻。他又將螞蟻抹去。但螞蟻又爬回原位。范仲淹大為驚嘆，說道此人家道有德也。不可等閑視之。于是派人，到姚曄家鄉暗中打聽，知道留一犁的故事。于是堅定信心將姚曄定為一甲。又將姚家故事上奏真宗。仁宗大為驚喜。在殿試的時候，姚曄出口成章，對策如流。文采與口才皆令君臣嘆服。于是仁宗點其為一甲一等，頭名狀元。此事傳遍大江南北。大臣百姓津津樂道。

仁宗一次到雄州視察邊關。聽說有一個武將軍政搞得很好。而且長的像太祖。十分好奇，就對邊關大帥將：我聽說：“你們這里有個武將軍事熟悉，長相類關公。朕十分想見到他。”邊關大帥說：“好吧，卑職這就給你安排見他的面。”馬上到軍營將這位武將調到帥帳。向他說：“皇帝聽說你很特別，想見你。”武將聽說后十分高興。拜見皇帝后。皇帝說：“聽說你武藝超群，兵法熟練，可否給我演示一下。”武將聽說后馬上打了一套長拳。又提上大刀上馬演示了一套馬上功夫。皇帝看后連聲叫好。馬上賜給他不少金銀。又仔細觀祥了武將的相貌，只見他濃眉大眼，龍眉虎目。長的真是很像畫像上的關公。就跟他說：“你長的像關公，相貌不凡。”武將說：“我早就知道自己象關公。所以也讀春秋，習青龍偃月刀，希望像關公那樣為天下蒼生效命。”皇帝又說：“關公英明蓋世，你位居將軍之位，可也是非凡之人啊。”武將說：“關公相貌非凡威震華夏，我長的像關公，賴關公庇佑，位居將軍，若是生在亂世擁有關公這般相貌和功夫，將會向太祖那樣威震華夏，馳騁天下，這當然是賴關公英明賜我這般相貌，不干大事都不行。”真宗聽后心想，這人以關公自居，十分狂妄。便說：“若是在亂世將軍應該是關王爺嘍。”武將說：“臣有太祖的功夫，又有關公般的英武相貌當然會武功天下第一。只不過關公在我之前，我為晚生，俯首為大宋效力。”仁宗道：“將軍既有關公的功夫，我用你為將軍，你不是委屈了嘛。”武將聽后渾身冒汗。跪倒謝罪。真宗遂將武將降一級。撤出邊關軍營，到軍田營任守將。諸將見后，無不心有余悸，俯首稱皇帝英明。仁宗告誡諸武將：“多學習關公忠義，諸葛謙遜，要深明大義，切不可浮躁心中傲慢自大。否者太平之時遭人鄙視，亂世必敗。”諸武將聽后連呼皇帝英明。

話說荊湖北路江夏縣有一戶人家姓郭。家里有幾十畝地，老兩口有一兒一女，女兒已經出嫁。兒子在家讀書。在遠近也算得上是一戶小康人家。兒子叫郭二郎，大名叫郭英才。十六歲就中了秀才。十八歲中了舉人。在縣衙里做了個候補知縣。幾次都沒中進士。郭英才在當地仗著自己中了舉，小有名氣，平日里傲慢無禮，目空一切。整天與一幫朋友吹噓自己的才華，自稱懷才不遇。經常譏笑朝廷和文壇領袖。朋友問他為什么中不了進士，他自我解嘲到是沒給主考官送禮，主考官是個庸才，不識貨，讓他這個才子落榜進士。一次，郭英才到江夏黃祖廟去游玩。黃祖是東漢末年的大將，江夏太守，兵敗孫策身死家亡。他見到黃祖的墓志銘，十分感嘆黃祖英雄凋謝，兵敗身死。看了墓志銘良久，遂提起筆來在黃祖廟的墻壁上題詩一首：“黃祖本是漢太守，兵敗生死史不朽。若是漢主不昏庸，曹操不讓賢周公。江夏英才甲天下，天下不識才生楚。黃祖若效魏武帝，九州攸同歸黃祖。”江夏郭英才題。話說過了幾日，幾名游覽之文人騷客到黃祖廟游覽，見到郭英才所題之詩，大為驚訝，于是將詩寫在袍袖上，帶回江夏。此詩在文人墨客中間流傳。不久傳出江夏縣，傳遍整個荊湖北路。路知事將此事報告朝廷，仁宗看后，沉思良久，忽然大笑起來。提筆和了一首詩。曰：“黃祖本是漢太守，漢朝太守漢朝臣。曹操是主稱丞相，周公是臣成王主。江夏英才假天下，天下不識豈翹楚，黃祖若效曹丞相，司馬便笑楚黃祖。”真宗命人將此詩抄送荊湖北路和江夏縣秀才舉人和進士官員。郭英才看到后，向北叩首，一言不發，至此后不再狂妄。

話說淮南東路全椒縣有戶人家姓馬，家境殷實，馬員外有一子一女。兒子叫馬正書。女兒叫馬青淑。馬正書熟讀四書五經，不久中了秀才，準備到省城去考舉人。這一日馬正書到全椒縣城去游玩。到全椒縣慈恩寺去干廟會。順便去上香，祈禱去省城趕考順利。馬正書到了慈恩寺在觀音面前跪倒，正準備上香。忽然聽到旁邊有哭聲。轉頭一看，原來是一位妙齡女子正在上香祈禱，說到：“愿父親身體早愈。”女子向觀音許愿時說到自己是城西五里陳家莊人士，父親陳員外。那女子也看到了馬正書，自己也覺得不好意思起來。馬正書見那位女子面若桃花，口紅齒白，甚是秀麗。心中春意蕩漾，也低頭不敢再看。那女子上完香后就離開寺廟。馬正書也趕緊上完香回到家中。向父親告知此事，希望父親能夠到城西五里陳家莊去提親，欲與上香的陳小姐結為鴛鴦。父親看到兒子年紀也到了婚配的年齡，于是便到陳家莊去提親。且說這陳員外家中沒有兒子，只有兩個女兒，大女兒叫陳美秀，二女兒名叫陳美麗。兩個女兒長的都非常美麗，而且相貌非常相似，不是親生父母都分不清楚。這天馬員外家的媒人到了陳家，說了來意，陳員外這幾天身體不舒服，二女兒陳美麗專門去給父親上香許愿，家里又請了大夫，調理幾天后，身體漸漸好了。聽說有人提親甚是高興。于是媒人請畫師畫了陳家大小姐的畫像回去，又將馬正書的畫像給了陳家。馬正書看了陳小姐的畫像，以為是上香的女子陳美麗。甚是高興。兩家合了八字，擇了良辰吉日準備結婚。

過了幾月，馬家遭遇江洋大盜的襲擊，財產被大盜搶走，盜賊還放火將馬員外家全部燒掉。馬正書將父母和妹妹安排到妹妹定了親的婆家。自己就投奔陳員外家。誰知道陳員外不認賬，將馬正書趕出家門，還逼著馬正書寫了退婚文書。馬正書偷著來找陳家的大小姐。陳家的大小姐也見了他。表示父命難違，自己也是無奈。馬正書道你難道忘記我們廟里上香，一見鐘情的事情了嗎。陳美秀道：我們今天才第一次見面，之前沒有見過，哪來一見鐘情。馬正書將自己在廟里上香的事情告訴了陳秀美。陳秀美也十分感動，說為父親許愿的是妹妹陳秀麗。就叫人叫來陳秀麗。那個陳秀麗也是十分癡情之人，知書達理。知道馬公子的事情后十分感動，于是便偷偷的給了馬公子一百兩銀子。讓他周濟生活，去省城趕考。馬公子與陳秀麗在陳家大小姐的見證下私定終身。回去后馬正書告訴了父母。父母也對陳家二位小姐的深明大義表示感謝。讓兒子準本去省城趕考。馬正書即刻收拾了行李，去了省城。大事已經解決，心中感到十分痛快。考試非常順利。幾個月后發榜中了舉人。馬正書又將此消息告訴陳秀麗。陳秀麗非常高興。又給了馬正書不少銀兩。馬正書告訴陳秀麗，自己準備到京城趕考，希望得中進士。陳小姐非常高興。與陳小姐一別后，馬正書準備好行李，辭別父母和妹妹，到了京城。接連的喜事使得馬正書胸懷激烈，情誼飽滿，下筆如神，妙筆生花。寫的好詩賦。卷子到了主考官哪里。主考見得馬正書字體涓秀，文筆流暢，詩賦寫的工整，想法獨特，言之有物。十分高興，就給他點中了進士。不久，考試結果出來了，發榜的時間到了。馬正書得中進士及第甲等第二名，榜眼，馬正書一家得知自己中了進士，又得中榜眼，十分高興。將結果告訴了陳秀麗。陳秀麗將結果告訴了父親，父親感到十分驚訝，懊惱，不好意思。但是也是十分高興。不久馬正書就和陳秀麗結為連理。這個故事傳遍當地。仁宗聽到此消息，給陳秀麗御筆親自書寫：“知書達禮，貞潔烈女”匾額。馬陳兩家都高興的難以自禁。