司馬旦到祁縣任知縣的第一年,祁縣風調雨順,五谷豐登。各家各戶都糧食大豐收，上交的錢糧都比往年多，不僅本年的錢糧全部交齊，而且往年欠下的錢糧都補交齊了。即使是這樣，祁縣的糧食還是很多，以至于糧食價錢暴跌。有時也告訴司馬旦說：“本縣糧食跌價，應該想想辦法，否則，百姓好不容易收獲的糧食就反而虧本了?！彼抉R旦說：“該想什么辦法呢？”另一個師爺說道：“不如將本縣的糧食調往外縣，可以賺一筆，讓本縣百姓多得一些錢。”司馬旦說道：“讓我想一會?！彼屑毸伎剂艘粫f道：“我認為，本縣的糧食不能隨便調往外縣，糧食是根本，要是將本縣剩余的糧食調往外縣，要是明年本縣歉收，或者鬧饑荒該怎么辦？得另想其他辦法。”他又想了一會然后說道：“不如將我縣的余糧按照去年的價格回收官倉，讓百姓得實惠，若是遇到饑荒還可以開倉放糧。若是明年還是豐收年，我們就將本縣官倉里藏的糧食調往外地鬧饑荒的地方借給他們縣，等到來年他們豐收了再還給我們，這樣既為本縣作好儲備，又可以為歉收地方的外縣作了一些好事?！睅孜粠煚敹颊f道：“大人英明，此計甚好，既防范于未然又可以讓百姓得到好處?！?

不久祁縣衙門籌備了不少錢，在本縣高價收購百姓手中的余糧。不少糧食商人見官府高價回收百姓糧食，自己無利可圖，就聚在一起商議將手中的糧食拋售給官府，以望擠垮官府的收糧計劃。不久師爺發現很多收購的糧食是來自糧食商人手中，官府沒有這么多錢來收購這么多的糧食，就告訴了司馬旦，司馬旦果斷做出決策，他對各位師爺說道：“你們只準收百姓手中的糧食，讓各里正去各家各戶去登記余糧，賣糧的百姓要先到各里正家里去登記，讓各里正開好證明，簽字畫押后才能賣糧。并告誡各里正若是能虛作假嚴懲不怠?！睅煚斅牶罅⒓慈ネㄖ骼镎?，并將司馬旦的號令寫成告示貼在大街小巷，橋頭路口。不久祁縣百姓都知道了司馬旦的政令，都到各里正去登記余糧，等著官府來收購。各位糧食商人的詭計徹底破產，只好將自己手中的糧食銷往外地。就這樣祁縣官府收購了大量的余糧，原來的官倉都收滿了，又新建了一些官倉，直到將百姓手中的余糧全部收完。百姓們手里捧著白花花的銀子都高興得不得了，齊夸司馬旦英明。

到了第二年，不出司馬旦的意料，祁縣鬧蝗災，大部分的莊稼都被蝗蟲吃光了，而且還連續干旱，莊稼幾乎全部絕收。司馬旦知道后，一面命人滅蝗蟲，一面組織抗旱，但只剩下大概三分之一的莊稼。司馬旦將情況上報朝廷，朝廷命免去祁縣當年的錢糧，但即使是這樣，祁縣的糧食還是不夠吃。百姓們都饑腸轆轆，社會騷動不安。糧食商人乘機哄抬糧價，百姓都買不起糧食，只好挨餓。司馬旦一面命人將祁縣官倉里的糧食無償送給無糧的百姓，但由于歉收太多，糧食僅僅夠幾個月吃的，很多地方百姓聚眾鬧事，盜賊紛起。他們搶糧食商人的倉庫和店面。很多糧食商人都到縣衙告狀。

一天上午，司馬旦問幾個師爺道：“官倉糧食都已經放完，糧食還是不夠吃的，而且還有這么多的盜賊，該怎么辦，祁縣快要垮了?！庇袀€師爺說道：“盜賊紛起，是沒有糧食吃，不如和那些糧食商人商量一下，讓他們將手中的糧食暫時借給百姓，待到來年再按照一定的利息奉還，再讓他們無償奉送一些糧食給百姓，好解燃眉之急。”司馬旦說道：“去年這些商人與官府作對，不知今年他們該如何反應？”師爺道：“先找他們談談再作打算，不談是一點機會都沒有?！彼抉R旦說道：“好吧，就試試吧！”接著司馬旦讓幾個師爺去找各糧食商人，不管大小商人一概到縣衙里，自己要與他們好好商談。師爺趕緊去祁縣縣城的大街小巷去通知各位糧食商人，又安排公人到各里正去通知各里正讓他們通知鄉間的糧食商人來縣衙里開會。

到了第二天中午，全祁縣的大小糧食商人都來到祁縣縣衙，他們都在祁縣大堂里聚齊，師爺通知了司馬旦，司馬旦馬上來到大堂，司馬旦首先對各位糧食商人的到來表示歡迎，接著司馬旦對著各位糧食商人說道：“諸位大戶，今年祁縣蝗災旱災，糧食歉收，官倉的糧食都已經放完，但是只維持了幾個月的口糧，離明年還有幾個月，明年的糧食還不知道能不能豐收，而且近期無糧百姓聚眾鬧事，盜賊紛起，皆是因為無糧饑餓所致，所謂‘保暖思邪欲，貧窮起盜心’，并不是他們天生就是盜賊，所以請各位來時商量各位能否將自己手中的糧食暫時借給官府，官府散發給百姓，到來年按照一定的利息還給諸位，同時為解燃眉之急，請各位暫時無償奉送給百姓一些糧食。各位請說一說。”話剛說完，各位糧食商人開始交頭接耳，議論紛紛，都十分的不滿，心中試圖和司馬旦對抗，看司馬旦的笑話。司馬旦見眾人不說話，就點著一位秦大戶說：“這位大戶，你來說一下,談談自己的想法?！鼻卮髴粽f道：“去年官府收購糧食，還不讓我們買給官府糧食，我們只好將自己的糧食賣給外縣，今年司馬大人又來找我們幫忙，豈不是笑話，司馬大人心中不想著我們，還讓我們為司馬大人解憂，司馬大人怎好意思說出讓我們借糧一事？”司馬旦說道：“去年是糧食豐收，為了讓百姓多點實惠，所以才官府收購百姓余糧，各位大戶又不是百姓，怎好賺官府給百姓的實惠。若不是官府收購余糧，余糧流往外地，祁縣的災荒會更嚴重，而且今年百姓盜賊紛起，你們不借糧，百姓只好將你們的糧食全部搶光，倒是損失的是你們自己。”這是有個刁大戶站起來說道：“這么多的盜賊，官府不抓，反而要我們借糧，送糧，這是朝廷的法令規定的嗎？”司馬旦說道：“要因地制宜，按照實際情況來，百姓沒糧，只好挨餓，也只能起來搶糧，我要是不分青紅皂白地來殺害百姓，豈不是違背天理和朝廷的法令，我身為朝廷命官，是來為百姓辦事的，不是來殺百姓的，各位大戶也是祁縣人，總不能看到祁縣滅絕，垮掉，若是百姓都餓死，你們的糧食賣給誰，你們還做誰的生意，百姓都死掉了，你們幾個大戶生活在祁縣還有意義嗎？請各位大戶仔細想一想，為了自己也為了百姓，借點糧和送點糧，而且借的糧明年按利息還給你們，不是讓你們賺錢了嗎？不然的話你們現在的糧都會被搶光，還有性命之憂，你們自己也無法生活。請各位三思。”

司馬旦說完就告訴各位大戶說道：“我先有事，馬上過來，請各位大戶好好討論討論。”說完司馬旦暫時離開大堂。司馬旦一走開，各位糧食商人都紛紛的爭執起來，有的認為司馬大人的意見是正確的，自己身為祁縣人，應該為祁縣百姓著想，而且借的糧食是大頭，還按照一定的利息要換給自己的，應該還可以賺一些錢，與平日里做生意賺得差不多。有的認為祁縣糧食歉收是自己大賺一筆的時候，不能像官府和百姓妥協。這時一位年長的李大戶站起來說道：“各位同行，要是不按官府的意見辦理，盜賊就會把我們的糧食給搶完，不要說賺錢了，就是全家老小性命都難保，不借糧，盜賊不平，還想大賺一筆的想法是可笑的，我們是商人又不是殺人犯，不能見百姓有難而不救，否則虧良心，即使賺了錢，也招人忌恨，身家有性命之憂，各位還是借些糧給官府，官府再散發給百姓?！边@時其他幾位大戶都紛紛起來說話，說大家還是借點糧給百姓。那幾個想要大賺一筆的糧食商人見大家都這么說，也就不再堅持，同意借糧。他們商量好后，叫師爺去請司馬大人。司馬旦來到大堂。這時幾位大戶站起來向司馬旦說道：“我們同意向官府借糧，由官府散發給百姓，也同意暫時奉送一些糧食給百姓，解燃眉之急。”司馬旦聽完后哈哈大笑對各位大戶說道：“各位大戶到底是聰明人，我代表全縣百姓向大家表示感謝?！苯又鼛煚敽透魑患Z食商人商談各戶借糧多少，紛紛登記好。又命各位公人跟著諸位糧食商人到他們家去取糧，命各里正協助就地將糧食分發給百姓。百姓們有糧食吃了，不再聚眾鬧事，盜賊平息，各位大戶也過上了安定的生活。

災荒過后的第二年，糧食豐收，百姓們紛紛按利息歸還糧食給各位祁縣糧食商人，各位糧食商人都大賺了一筆，都夸司馬大人英明。