司馬旦到祁縣任知縣的第一年,祁縣風調雨順,五谷豐登。各家各戶都糧食大豐收，上交的錢糧都比往年多，不僅本年的錢糧全部交齊，而且往年欠下的錢糧都補交齊了。即使是這樣，祁縣的糧食還是很多，以至于糧食價錢暴跌。有時也告訴司馬旦說：“本縣糧食跌價，應該想想辦法，否則，百姓好不容易收獲的糧食就反而虧本了。”司馬旦說：“該想什么辦法呢？”另一個師爺說道：“不如將本縣的糧食調往外縣，可以賺一筆，讓本縣百姓多得一些錢。”司馬旦說道：“讓我想一會。”他仔細思考了一會說道：“我認為，本縣的糧食不能隨便調往外縣，糧食是根本，要是將本縣剩余的糧食調往外縣，要是明年本縣歉收，或者鬧饑荒該怎么辦？得另想其他辦法。”他又想了一會然后說道：“不如將我縣的余糧按照去年的價格回收官倉，讓百姓得實惠，若是遇到饑荒還可以開倉放糧。若是明年還是豐收年，我們就將本縣官倉里藏的糧食調往外地鬧饑荒的地方借給他們縣，等到來年他們豐收了再還給我們，這樣既為本縣作好儲備，又可以為歉收地方的外縣作了一些好事。”幾位師爺都說道：“大人英明，此計甚好，既防范于未然又可以讓百姓得到好處。”

不久祁縣衙門籌備了不少錢，在本縣高價收購百姓手中的余糧。不少糧食商人見官府高價回收百姓糧食，自己無利可圖，就聚在一起商議將手中的糧食拋售給官府，以望擠垮官府的收糧計劃。不久師爺發(fā)現(xiàn)很多收購的糧食是來自糧食商人手中，官府沒有這么多錢來收購這么多的糧食，就告訴了司馬旦，司馬旦果斷做出決策，他對各位師爺說道：“你們只準收百姓手中的糧食，讓各里正去各家各戶去登記余糧，賣糧的百姓要先到各里正家里去登記，讓各里正開好證明，簽字畫押后才能賣糧。并告誡各里正若是能虛作假嚴懲不怠。”師爺聽后立即去通知各里正，并將司馬旦的號令寫成告示貼在大街小巷，橋頭路口。不久祁縣百姓都知道了司馬旦的政令，都到各里正去登記余糧，等著官府來收購。各位糧食商人的詭計徹底破產(chǎn)，只好將自己手中的糧食銷往外地。就這樣祁縣官府收購了大量的余糧，原來的官倉都收滿了，又新建了一些官倉，直到將百姓手中的余糧全部收完。百姓們手里捧著白花花的銀子都高興得不得了，齊夸司馬旦英明。

到了第二年，不出司馬旦的意料，祁縣鬧蝗災，大部分的莊稼都被蝗蟲吃光了，而且還連續(xù)干旱，莊稼幾乎全部絕收。司馬旦知道后，一面命人滅蝗蟲，一面組織抗旱，但只剩下大概三分之一的莊稼。司馬旦將情況上報朝廷，朝廷命免去祁縣當年的錢糧，但即使是這樣，祁縣的糧食還是不夠吃。百姓們都饑腸轆轆，社會騷動不安。糧食商人乘機哄抬糧價，百姓都買不起糧食，只好挨餓。司馬旦一面命人將祁縣官倉里的糧食無償送給無糧的百姓，但由于歉收太多，糧食僅僅夠幾個月吃的，很多地方百姓聚眾鬧事，盜賊紛起。他們搶糧食商人的倉庫和店面。很多糧食商人都到縣衙告狀。

一天上午，司馬旦問幾個師爺?shù)溃骸肮賯}糧食都已經(jīng)放完，糧食還是不夠吃的，而且還有這么多的盜賊，該怎么辦，祁縣快要垮了。”有個師爺說道：“盜賊紛起，是沒有糧食吃，不如和那些糧食商人商量一下，讓他們將手中的糧食暫時借給百姓，待到來年再按照一定的利息奉還，再讓他們無償奉送一些糧食給百姓，好解燃眉之急。”司馬旦說道：“去年這些商人與官府作對，不知今年他們該如何反應？”師爺?shù)溃骸跋日宜麄冋務勗僮鞔蛩悖徽勈且稽c機會都沒有。”司馬旦說道：“好吧，就試試吧！”接著司馬旦讓幾個師爺去找各糧食商人，不管大小商人一概到縣衙里，自己要與他們好好商談。師爺趕緊去祁縣縣城的大街小巷去通知各位糧食商人，又安排公人到各里正去通知各里正讓他們通知鄉(xiāng)間的糧食商人來縣衙里開會。

到了第二天中午，全祁縣的大小糧食商人都來到祁縣縣衙，他們都在祁縣大堂里聚齊，師爺通知了司馬旦，司馬旦馬上來到大堂，司馬旦首先對各位糧食商人的到來表示歡迎，接著司馬旦對著各位糧食商人說道：“諸位大戶，今年祁縣蝗災旱災，糧食歉收，官倉的糧食都已經(jīng)放完，但是只維持了幾個月的口糧，離明年還有幾個月，明年的糧食還不知道能不能豐收，而且近期無糧百姓聚眾鬧事，盜賊紛起，皆是因為無糧饑餓所致，所謂‘保暖思邪欲，貧窮起盜心’，并不是他們天生就是盜賊，所以請各位來時商量各位能否將自己手中的糧食暫時借給官府，官府散發(fā)給百姓，到來年按照一定的利息還給諸位，同時為解燃眉之急，請各位暫時無償奉送給百姓一些糧食。各位請說一說。”話剛說完，各位糧食商人開始交頭接耳，議論紛紛，都十分的不滿，心中試圖和司馬旦對抗，看司馬旦的笑話。司馬旦見眾人不說話，就點著一位秦大戶說：“這位大戶，你來說一下,談談自己的想法。”秦大戶說道：“去年官府收購糧食，還不讓我們買給官府糧食，我們只好將自己的糧食賣給外縣，今年司馬大人又來找我們幫忙，豈不是笑話，司馬大人心中不想著我們，還讓我們?yōu)樗抉R大人解憂，司馬大人怎好意思說出讓我們借糧一事？”司馬旦說道：“去年是糧食豐收，為了讓百姓多點實惠，所以才官府收購百姓余糧，各位大戶又不是百姓，怎好賺官府給百姓的實惠。若不是官府收購余糧，余糧流往外地，祁縣的災荒會更嚴重，而且今年百姓盜賊紛起，你們不借糧，百姓只好將你們的糧食全部搶光，倒是損失的是你們自己。”這是有個刁大戶站起來說道：“這么多的盜賊，官府不抓，反而要我們借糧，送糧，這是朝廷的法令規(guī)定的嗎？”司馬旦說道：“要因地制宜，按照實際情況來，百姓沒糧，只好挨餓，也只能起來搶糧，我要是不分青紅皂白地來殺害百姓，豈不是違背天理和朝廷的法令，我身為朝廷命官，是來為百姓辦事的，不是來殺百姓的，各位大戶也是祁縣人，總不能看到祁縣滅絕，垮掉，若是百姓都餓死，你們的糧食賣給誰，你們還做誰的生意，百姓都死掉了，你們幾個大戶生活在祁縣還有意義嗎？請各位大戶仔細想一想，為了自己也為了百姓，借點糧和送點糧，而且借的糧明年按利息還給你們，不是讓你們賺錢了嗎？不然的話你們現(xiàn)在的糧都會被搶光，還有性命之憂，你們自己也無法生活。請各位三思。”

司馬旦說完就告訴各位大戶說道：“我先有事，馬上過來，請各位大戶好好討論討論。”說完司馬旦暫時離開大堂。司馬旦一走開，各位糧食商人都紛紛的爭執(zhí)起來，有的認為司馬大人的意見是正確的，自己身為祁縣人，應該為祁縣百姓著想，而且借的糧食是大頭，還按照一定的利息要換給自己的，應該還可以賺一些錢，與平日里做生意賺得差不多。有的認為祁縣糧食歉收是自己大賺一筆的時候，不能像官府和百姓妥協(xié)。這時一位年長的李大戶站起來說道：“各位同行，要是不按官府的意見辦理，盜賊就會把我們的糧食給搶完，不要說賺錢了，就是全家老小性命都難保，不借糧，盜賊不平，還想大賺一筆的想法是可笑的，我們是商人又不是殺人犯，不能見百姓有難而不救，否則虧良心，即使賺了錢，也招人忌恨，身家有性命之憂，各位還是借些糧給官府，官府再散發(fā)給百姓。”這時其他幾位大戶都紛紛起來說話，說大家還是借點糧給百姓。那幾個想要大賺一筆的糧食商人見大家都這么說，也就不再堅持，同意借糧。他們商量好后，叫師爺去請司馬大人。司馬旦來到大堂。這時幾位大戶站起來向司馬旦說道：“我們同意向官府借糧，由官府散發(fā)給百姓，也同意暫時奉送一些糧食給百姓，解燃眉之急。”司馬旦聽完后哈哈大笑對各位大戶說道：“各位大戶到底是聰明人，我代表全縣百姓向大家表示感謝。”接著命師爺和各位糧食商人商談各戶借糧多少，紛紛登記好。又命各位公人跟著諸位糧食商人到他們家去取糧，命各里正協(xié)助就地將糧食分發(fā)給百姓。百姓們有糧食吃了，不再聚眾鬧事，盜賊平息，各位大戶也過上了安定的生活。

災荒過后的第二年，糧食豐收，百姓們紛紛按利息歸還糧食給各位祁縣糧食商人，各位糧食商人都大賺了一筆，都夸司馬大人英明。