傍晚時分，離奴做好了晚飯，讓元曜去二樓叫白姬下來吃飯。

元曜放下賬本，上去二樓叫白姬，結果臥室、倉庫、雜物間都沒有人，不知道她去了哪里。

元曜撓撓頭，感到奇怪，下午他一直在大廳忙碌，并沒見白姬出門。

元曜有些擔心。

離奴卻道：“沒事的，主人這么大一條龍，還能丟了不成？她八成是有事去了，咱們先吃飯。書呆子，你去叫那水獺停一下，等吃完飯再繼續哭。”

元曜就去里間，叫下午一直坐在青玉案邊傷心哭泣的阿漪了。

元曜、離奴、阿漪三人在后院的廊檐下對坐吃飯。吃過晚飯，離奴在廚房收拾碗筷，阿漪站在后院望著衰草發呆，元曜擔心白姬，又上樓去看了幾次，也沒見她回來。

天色昏蒙，到了掌燈時分，元曜拿起火折子，點燃了里間的七葉銅燈。

燈火搖曳，元曜一轉頭，看見白姬從樓梯上飄了下來。

元曜笑道：“白姬，你回來了。你下午去哪兒了？”

白姬笑道：“我去了一趟地府，去采黃泉花。”

元曜好奇地道：“你采黃泉花做什么？”

白姬走到元曜身邊，跪坐下來，道：“今晚會用到。”

元曜道：“平常你去一趟地府采黃泉花，最多不過一個時辰就回來了，今天怎么去了這么久？”

白姬嘆了一口氣，道：“別提了。我在三途川邊摘完黃泉花，又順路去迷川津找制作胭脂水粉的鬼花娘幫忙將黃泉花烘干磨粉。誰知道，鬼花娘手下的青鬼們干了一半活兒就罷工，吵著要漲工錢，好回老家過年。鬼花娘不肯漲工錢，它們就爭執了起來，沒人干活了。我晚上等著用黃泉花粉，跟它們耗不起，只好自己動手烘花磨粉，就耽誤了時間……”

元曜張大了嘴，奇道：“青鬼們回老家過年？鬼魂還要回老家過年？！”

白姬道：“鬼魂也是有故鄉的啦。每到年節，它們也會回故鄉去看一看，看看它們牽掛的故人，看看它們的子孫后輩……”

“……好吧。白姬，你吃晚飯了嗎？”

“忙了一下午，還沒有吃。”

“離奴老弟給你留了晚飯，在廚房里，小生去給你端來。”

“好呀。”

月上東天，螺云淺淡。

白姬從《百馬圖》里召喚了三匹天馬，準備和元曜、阿漪一起去郊外。

阿漪有些為難，它的腿摔傷未愈，雖說涂抹了菩提露，緩解了疼痛，可是要騎馬奔波，還是有些困難。

阿漪望著天馬，猶豫地道：“白姬，要騎馬去嗎？顛簸腿疼倒是無所謂，我只怕會摔下來……”

白姬還未回答，離奴已經自告奮勇。

“主人，離奴也去吧。離奴跟這水獺騎一匹馬，保證它摔不下來。”

阿漪嫌棄地望著離奴，十分不愿意與離奴共乘一騎，但是去救族人要緊，它還是咬牙點頭了。

白姬見阿漪沒有反對，也同意了離奴一起去。

“甚好。”

元曜忍不住問道：“離奴老弟，平常你一向懶得出門，不愛跟白姬夜行，今天怎么自愿出門？”

離奴搓手，笑道：“嘿嘿，爺還從來沒有見過剝皮作坊，想去開開眼界。”

元曜冷汗。

阿漪一聽，氣不打一處來，就要跟離奴吵架，可是一想趕緊去救族人要緊，便忍住了。

白姬騎馬而去，元曜急忙跟上。

阿漪還在猶豫怎么坐上天馬，離奴早已不由分說，一把抱起它，一起翻身上馬。

三匹天馬迎風生出雙翼，飛向了夜空。

離奴是在去終南山買炭的路上遇見阿漪的，所以三冬閣的莊院肯定位于長安西南郊，三匹天馬便踏著如夢如紗的月色，在萬籟俱寂的冬夜里，跨過一百一十坊，往西南而行。

因為怕阿漪掉下去，離奴一爪抓著馬韁繩，一爪把阿漪死死地箍在懷里。阿漪的臉氣得一陣青，又害羞得一陣紅，天馬奔馳得快一點它就呼吸不過來，但它都忍耐了。

元曜回頭一看，驚道：“離奴老弟，你這是要把阿漪姑娘勒死嗎？快放開一點啦。”

離奴道：“冬夜風大，這水獺又油光水滑的，不箍緊一些，怕它掉下去。書呆子，你放心啦，爺有分寸。”

元曜只好道：“阿漪姑娘，你且忍耐一下，馬上就出城了。”

阿漪點點頭。

三匹天馬凌空飛奔，出了安化門，來到了郊外。

在阿漪的指引下，白姬、元曜、離奴行至了一片位于山中的莊院。

元曜從半空中望去，依稀只見莊院坐北朝南，占地很廣，一共有左中右三片院落。左右兩片院落在前面，布局相似，都有很大的院子，還有一排貫通的房屋，恐怕就是炮制動物的作坊了。中間的院落比較小，退居在后面，呈井字型排布著一圈房屋，還有一個廳堂和后宅。左右兩個院落黑燈瞎火，中間院落的廂房和后宅都亮著燈火。

三冬莊院的左右院落是剝皮作坊，中間院落的廂房是匠人們的居所，廳堂和內院是主人來莊院時居住的地方。由亮燈的情況來看，作坊現在已經停止做工了，匠人們都在廂房里歇息。后宅里也有燈火，那就是虞掌柜今晚也在莊院里。

三匹天馬落地，悄無聲息。

白姬、元曜、離奴、阿漪下馬，站在三冬莊院的大門口。

莊院大門緊閉，沒有燈火。

夜風之中，隱隱傳來野獸的嗚咽與哀鳴。

白姬問道：“阿漪，你的族人關在左邊院落，還是右邊？”

阿漪閉目豎耳，仔細傾聽。

片刻之后，阿漪睜開眼睛，難過地道：“左右都有，有好多。它們似乎是新來的，至少有兩百，它們都很恐懼，很絕望，也很虛弱……”

白姬道：“那就先去右邊院落，再去左邊。”

元曜道：“白姬，你打算做什么？”

白姬道：“當然是趁著月黑風高潛入莊院，打開籠子，把水獺都放走。”

元曜想了想，道：“這不是偷盜嗎？你應該去找虞掌柜，把水獺都買下來，再放生。”

“軒之，你瘋了嗎？買下所有的水獺，這得花多少銀子？！”

“這些水獺都是虞掌柜的財產，咱們偷偷地放走，是偷盜呀！偷盜有違圣人之訓。”

白姬眼珠一轉，道：“佛祖說，上天有好生之德。雖說偷盜不對，但人與非人，皆有惻隱之心。軒之，今晚你還是把圣人放下，咱們聽佛祖的吧。”

元曜正在猶豫，白姬已經走向了莊院大門。

這一次，白姬沒有讓離奴先進入院落開門，也不需要小書生翻#墻，她伸出右手，觸碰向緊閉的大門。

一股金紅色的火焰倏然騰起，鐵制的大門頓時無聲無息地融化，逐漸變成了灰燼。灰燼一點一點消散在了夜色中，化作了虛無。

元曜垂頭想了一會兒，才反應過來。不對啊，圣人和佛祖的話不矛盾，并不需要二選一。不偷盜也可以有好生之德，把水獺買下來放生就行了，這一毛不拔的龍妖詭辭狡辯，把他繞了進去，就是為了不花銀子。

元曜抬頭，要跟白姬繼續理論，正好看見山莊的鐵門在白姬的手中一點點熔化成灰燼，頓時心中一悚，把繼續理論的念頭打消了。

白姬走進山莊，拐向右邊的院落。

離奴和阿漪也跟了過去。

元曜也急忙跟上。

三冬莊院是三冬閣宰殺活物，剝皮硝制的地方，也是匠人們將皮毛縫制成皮裘的地方。一般來說，從各地獵戶處收購來的皮貨都是半成品，很少有活物。但今年，虞掌柜打算大賣獺裘，水獺比較嬌貴，制作起來工序精細，獵戶粗手笨腳處理不好，所以只能運活物來，由專業的匠人來炮制。

時辰已經很晚，忙碌了一天的匠人們都去廂房休息了，也沒有人留在兩個作坊里守夜。

白姬推開右邊院落虛掩的木門。

月光下，院子中，用竹竿撐起了十余條橫跨院落東西兩端的繩索，上面懸掛著密密麻麻的帶血的水獺皮毛。

一股血腥味迎面撲來，夾雜著妖異的水蓮花香。

元曜背脊發麻，繼而覺得悲傷。

離奴睜大了眼睛，也許是物傷其類的緣故，它的眼中閃過了一絲難過的神色。

阿漪渾身發抖，幾乎站立不穩。

離奴急忙扶住了它。

阿漪指著不遠處的作坊，顫聲道：“我的族人都被關在里面，我就是從里面逃出來的，里面堆著許多鐵籠子。”

白姬神色平靜，道：“走吧，我們去救你的族人。”

白姬朝作坊走去，離奴、阿漪也急忙跟上。

元曜也想跟過去。

白姬卻回過頭，道：“軒之，你就別去作坊里了，留在這兒吧。”

元曜道：“為什么要小生留在這兒？”

白姬眼神溫柔，道：“你留在這兒，幫我們守著，萬一有人過來，你就大喊一聲。畢竟，偷盜也需要一個望風的人。”

元曜明白，白姬是不想讓他看見作坊里血腥如地獄一般的場面，那會讓他很長一段時間里陷入噩夢，心情低落。

元曜點頭，道：“好。你們小心一些。”

白姬、離奴、阿漪一起走向了作坊。

血淋淋的獺毛隨風搖曳，如同地獄深淵的鬼影，它們痛苦地哀嚎著，憤怒地嘶鳴著，充滿了對人類的怨恨。

元曜站在院子里，心中十分難受。

“這位小兄弟……”

一個渾厚的男聲響起。

突然有人說話，元曜心中悚然，急忙四處張望。

“別四處看了，就是叫你呢，小兄弟。”

元曜一驚，以為是被莊院里的匠人發現了，就要開口大叫，好提醒白姬。