早期的消耗性勞動力

《瓦格納法》并不是美國第一部成文勞動法。南北戰爭以前，法律規定了在奴隸制度下哪些人必須被迫無償工作，哪些人有權獲得勞動報酬。北方的一些加工鐵礦石、棉花等原材料的城市，通過生產由奴隸勞動補貼的商品致富。奴隸被視為財產，是一群可替代的勞動力，一旦他們完成了自己的工作，就會被犧牲掉。于美國所有地區，無論奴隸州還是自由州，資本主義的擴張和工業革命的發展，都依賴于將奴隸定義為臨時勞動力的做法。²只有白人男性業主有權為付出的時間索要報酬。³在1865年南北戰爭結束前的美國，受委托工作的人有權獲得工資這個簡單的事實并不是天經地義的。

南北戰爭結束后，盡管工業資本主義和賺取工資的機會迅速發展和增加，但這個飽受戰爭蹂躪的國家的絕大多數人，仍然生活在自給自足的農業與工業化之間模糊不清的過渡地帶中。一個人自己的勞動實際上是為了養家糊口，人們在一塊土地上勉強生活。家家戶戶都把自己能省下的糧食賣掉，再加上出售雞蛋、羊毛，提供縫紉技術和清理土地的收入，這些構成了日常生活收入的主要部分。平安地渡過干旱、洪水、歉收和饑荒就已經占據了大多數人的全部時間。

有工資的工作前景促使許多家庭從僅能維持生計的農場搬出，尤其是南方的農場，前往東海岸繁榮的港口城市。這些城市表現出一種可能性，即收入足以支付照明、取暖和食物的費用。來自南方的自由黑人，以及新涌入的歐洲移民，構成了新一批的廉價勞動力，使得北方的工廠主更容易擴張，同時還能將工人的工資保持在較低的水平。⁴貧窮但身體健全的移民和前奴隸群體大量涌入，加上這個年輕國家第一批資助現代工業資本主義的寡頭出現，在這一背景下，流水線和計件工作的混合體誕生了。