建寧元年(公元168年)二月 洛陽
早春二月，天氣已經(jīng)轉(zhuǎn)暖。身為司隸校尉的曹嵩正披著一件寬松肥大的外衣坐在花園的青石上。最近這兩個(gè)月，他與其他身在京師的官員一樣真是忙碌極了。先是為桓帝大喪從事準(zhǔn)備工作，之后為策立新君的問題擔(dān)了一陣子心；好不容易等到竇皇后做出決定，又開始為光祿大夫劉倏持節(jié)前往河間奉迎新天子的事忙活起來了。曹嵩計(jì)劃了好一陣子，給三河地區(qū)的官員下達(dá)了迎奉天子的通令，又對天子一路上的接待事務(wù)做了一系列詳細(xì)的部署，大到突發(fā)情況的應(yīng)對措施，小到天子在三河境內(nèi)的衣食住行，真可謂面面俱到周全至極。好在一切進(jìn)行的都十分順利，于是他在京畿迎接了天子的白蓋王車駕，并參加了朝賀大殿，又隨駕拜謁高廟。等這一切都忙完了，又從彭陽傳來了喜訊：護(hù)羌校尉段熲與司馬田晏、夏育分兵三路在逢義山大破羌人。
段熲征討羌人得勝論公論私對于曹嵩來說都是件大好事：一方面他可以不必再為他管轄下三輔地區(qū)屢遭羌亂而頭疼不已了；另一方面段熲如果得到升任可以進(jìn)一步幫助自己鞏固位置。按理說他應(yīng)該可以喘口大氣了，可這位八面玲瓏的曹大人卻不怎么愜意，他又開始為別的事情大傷腦筋了。
曹嵩自己也弄不清楚為什么心里惴惴的，總是感覺這段時(shí)間發(fā)生的一切彷佛都不那么真實(shí)：漢桓帝劉志在昏迷中結(jié)束了他三十六歲的生命，在最后時(shí)刻守在他身邊的只有竇氏父女和光祿大夫劉倏。新皇帝劉宏今年才十二歲，是解渚亭侯劉萇的獨(dú)生子，桓帝的同族侄子立這么一個(gè)小皇帝竇氏明擺著要專權(quán)。現(xiàn)如今城門校尉竇武已經(jīng)一躍成為權(quán)傾朝野的大將軍，竇氏一族的其他成員也紛紛登堂入室成為新貴：竇武的兒子竇機(jī)被加封位渭陽侯出任侍中，竇武的兩個(gè)侄子竇紹被加封鄠侯升任步兵校尉、竇靖加封西鄉(xiāng)侯也擔(dān)任了侍中一職……以這種形式來看新皇帝即位后由竇氏掌權(quán)已經(jīng)是鐵的定局了！
但機(jī)敏的曹嵩又嗅到了點(diǎn)兒別人聞不到的氣味：宦官也跟著水漲船高了！雖然本朝也有皇帝即位升賞宦官的先例但前提都是援立有功，但是這一次卻是無故晉升。王甫已經(jīng)晉升為奉車都尉，曹節(jié)更是被加封為長安鄉(xiāng)侯。這回迎奉新君，曹節(jié)統(tǒng)領(lǐng)中黃門的羽林將士陪王護(hù)駕，那派頭威風(fēng)可真是不一般！莫非新皇帝的選立與他們有什么關(guān)系嗎？
曹嵩坐在青石山仰望著天空思路忽然豁然開朗起來：竇皇后選立的是十二歲的劉宏，但是桓帝臨終前真的沒有指定皇位繼承人嗎？想到此曹嵩心頭一悸，或許……或許勃海王才是圣心默定的繼承者！桓帝病危還不忘下詔恢復(fù)劉悝的王位，這不正是為下一步傳位給他做準(zhǔn)備嗎？對啦，放著自己的親弟弟，干嘛要把江山給一個(gè)說近不近說遠(yuǎn)不遠(yuǎn)的小毛孩子？劉宏當(dāng)上皇帝唯一受益的只有竇氏一門，這都是竇氏父女一手策劃的。在最后時(shí)刻光祿大夫劉倏為什么會在宮中，他掌握著河間諸王侯及子弟的情況，誰能想到大漢天子的最后選定竟然是因?yàn)閯①康膸拙湓挘?
那么王甫、曹節(jié)他們在這里頭又充當(dāng)什么角色呢？也是同謀嗎？是呀，沒有這幫斷子絕孫的兔崽子們幫忙，違旨另立這么大的勾當(dāng)在禁宮之內(nèi)怎能一波未起……
不過曹嵩的微笑轉(zhuǎn)瞬即逝：既然宦官援立有功為什么不明詔表彰，偏偏把他們的升官弄得這么曖昧？陰謀！竇武絕對不可能真心與宦官合作，他自擔(dān)任司隸校尉以來所得賞賜都資助了太學(xué)生，李膺、杜密等黨人也是他保下來的，他這個(gè)宦官的死敵怎么可能真心與王甫合作呢？至于給宦官加官晉爵不過是欲擒故縱的障眼法吧！只要不承認(rèn)他們援立的功勞就等于劃清了新皇帝與這些宦官的界限，早晚竇武會給王甫他們來個(gè)回馬槍！其實(shí)現(xiàn)在他已經(jīng)著手準(zhǔn)備了，剛剛升任大將軍就開始啟用被禁錮的黨人：李膺擔(dān)任少府，杜密擔(dān)任太仆。如果加上竇武的心腹尚書令尹勛，侍中劉瑜，屯騎校尉馮述，還有一子二侄，這個(gè)反宦官的集團(tuán)還真是有文有武聲勢浩大呀！
其他人的立場呢？太傅陳藩與宦官斗了大半輩子，這一次必定是要設(shè)法治死閹人的；司徒胡廣是個(gè)地地道道的“琉璃蛋兒”，一定是袖手旁觀順風(fēng)倒；太尉周景現(xiàn)在臥病不起，可能是快要隨先帝去了。
曹嵩有點(diǎn)兒坐不住了，他現(xiàn)在腦子太亂，真希望身邊有人可以幫他理理思路分析一下時(shí)局。如果王甫、曹節(jié)他們真的翻了船那無疑會勾出他許多不可告人的秘密，所以現(xiàn)在去向竇武投懷送抱還不算太晚！但是竇氏真的有能力掃除閹人嗎？曹嵩進(jìn)退兩難，在這種時(shí)候誰能幫他一把呢？
在園子里轉(zhuǎn)了兩圈之后，曹嵩突然停下了腳步。似乎有個(gè)人可以為他指條明路！雖然這個(gè)人能否開口還在兩可，但他也只好去試試了……
邊韶的書房緊靠著府里的后花園，這里本來就挺寬敞，如今他又叫仆人拆去了門板，園子里的景致一覽無余，就更顯得明亮爽眼了。在這個(gè)春意盎然的早晨，邊韶正指導(dǎo)一群官宦人家的子弟寫作。他先是談了談他對杜篤、張衡等人詩賦的見解，然后出題目讓大家來寫，儼然一位閑居的教書先生。如果不是最近幾日總有朝中官員來訪，誰也不會意識到這位一臉學(xué)究模樣的先生竟然在朝中官拜太中大夫。
邊韶邊飲著清茶邊瀏覽著弟子們剛剛寫出的詩賦，倒是頗為愜意。這樣的日子一直是他夢寐以求的，太中大夫雖是閑職但也有著千石的俸祿，邊韶完全可以全身心地投入他的寫作和教學(xué)。這里沒有政治，沒有紛爭，簡直稱得起洛陽城內(nèi)的世外桃源。不過如此悠閑的日子恐怕不會很長久了，邊韶覺得遺憾，索性放下那些詩賦臥在榻上小憩，想盡量再多享受些清閑。
這時(shí)有一個(gè)坐在最前面衣著華麗的弟子見他一大早就躺下睡覺，有心與他開個(gè)玩笑，便信口道：“邊孝先，腹便便，懶讀書，但欲眠。”言罷，眾弟子都掩口而笑。
邊韶聽了也不禁蔚然一笑，連眼皮也不抬一下便反唇道：“邊為姓，孝為字。腹便便，《五經(jīng)》笥。但欲眠，思經(jīng)事，寐與周公通夢，靜與孔子同意。師而可嘲，出何典記？”
“哈哈哈……”滿堂滿院的弟子都大笑起來。
“老爺！”一個(gè)仆人走進(jìn)來打斷了大家的歡笑，“曹大人來拜訪您了。”
“哦？”邊韶一愣，“哪個(gè)曹大人？”
“是司隸校尉曹嵩曹大人。”
“是他?!”邊韶皺起了眉頭。他是極為厭惡曹嵩為人的，私下根本就不與其來往；可今天這只老狐貍竟親自來訪，怎能不叫人猜疑？邊韶有心不見，可又一想，自己當(dāng)初是因?yàn)椴茚缘酿B(yǎng)父宦官曹騰向先帝極力舉薦才有機(jī)會來京師做官的，不管怎樣曹家也是自己的恩人，也不好駁了曹嵩的面子。想至此不大情愿地嘀咕了聲“有請！”便揮揮手示意弟子們都散去。
不多時(shí)曹嵩款款而來，只見他頭戴通天冠、身著青色深衣、腰系錦帶、足蹬后底云履，裝扮得一絲不茍，離得大老遠(yuǎn)就躬身一揖道：“孝先兄！多日不見，別來無恙！”
“噢！難得巨高兄得閑……坐！坐！”邊韶見他不親假親不近假近也少不得隨著他客套。招呼是打得響響亮亮，可坐下來并沒有什么志同道合的話，曹嵩只是問他身體如何啦、最近有什么新文章啦、招收了誰家公子當(dāng)學(xué)生啦、有沒有到郊外春游啦之類的話，弄得邊韶滿腹狐疑，只好有一搭無一搭地回應(yīng)著他。殊不知曹嵩則是揣著一肚子心事來的，抱定了韓信亂點(diǎn)兵遲早尋得著話茬的主意東拉西扯海闊天空的瞎侃。
“人各有一好，有的愛打獵，有的愛射箭，像我這號的任什么都不會，沒事兒就是睡大覺了……要說人有一技之長就是好，孝先兄詩賦文章傳于天下，我這輩子是比不了您了……但人家說美食不如美器，好文章也得要好字配……要說書法現(xiàn)在當(dāng)屬涼州刺史梁鵠，那一手好字，我聽說和李斯的字差不多，都跟那傳國御璽上‘受命于天，既壽永昌’那么周正……”
“是……”邊韶越聽心里越糊涂，難不成大清早他跑我這兒聊天解悶兒來了，“我這兩筆字再練八十年恐也趕不上梁孟皇，不過寫文章還是有點(diǎn)子信心的。”
上道了！曹嵩心中一喜，臉上卻不動聲色看似信口道：“要說文章，我倒是頗為贊賞當(dāng)今陳太傅的文章。”
“哦？巨高兄喜歡他的文筆？陳太傅氣概過人文筆犀利，更得益于為人正值剛毅。這也是文隨其人。”
“沒錯(cuò)！但就當(dāng)年他為保李膺等黨人所上的那道奏章真是妙極了！我還記得，‘天之于漢，悢悢無已，故殷勤示變，以悟陛下。除妖去孽，實(shí)在修德。臣位列臺司，憂責(zé)深重，不敢尸祿惜生，坐觀成敗。如蒙采錄，使身首分裂，異門而出，所不恨也。’這幾句非尋常人敢言敢講！”
“一字不錯(cuò)！巨高兄好記性。”
“承蒙夸獎……我覺得這幾句妙就妙在‘除妖去孽’四個(gè)字上！”
“哦？”邊韶隱約意識到他的來意。
“自從梁冀受誅以來，宦官日益得寵，內(nèi)橫行于朝堂，外索賄于州郡，以至于阻塞圣聽、禁錮善類、讒害忠良、欺壓黎庶。這些閹人豎子稱為‘妖孽’難道不恰當(dāng)嗎？”曹嵩說得鏗鏘有力。
邊韶直勾勾看著曹嵩，彷佛眼前這個(gè)人他從來也不認(rèn)識一樣。跟王甫、侯覽混的爛熟的曹嵩今天怎么也罵起宦官來了？莫非要洗心革面輔佐新君……不可能！他本身就是宦官養(yǎng)子，之所以能當(dāng)上司隸校尉也是因?yàn)橥醺Α⒑钣[的“暗中相助”，這些年來真不曉得他塞給閹人多少好處，怎么可能一夜之間就反戈呢？想到此邊韶憨然一笑：“巨高兄怎么和我這閉門書生談起國家大事來啦！我現(xiàn)在是得清閑且清閑，都懶得進(jìn)朝房應(yīng)卯，能知道什么呀？”
“哈哈……”曹嵩干笑了兩聲，“孝先兄，您是囊中之錐深藏不露呀！如今大將軍和陳太傅掌握朝政，大膽起用黨人，現(xiàn)在李膺杜密都已經(jīng)位列九卿，看來真是要對王甫曹節(jié)這些小人下手了。孝先兄怎會全然不知呢？”
邊韶似乎明白了：好個(gè)老滑頭，果然是夜貓子進(jìn)宅無事不來呀！這是眼瞅著閹人有難心里犯了合計(jì)跑到我這兒來借面子向竇武投誠來啦！邊韶恨不得把這個(gè)兩面三刀得家伙一腳踹出去，嘴里卻還得打圓場：“我不過是一芥書生，可遠(yuǎn)不及曹大人能察人之未察、見人之未見。”
曹嵩已聽出他的生分之意，說：“孝先兄過譽(yù)了！我不過是想竭力為皇上分憂罷了。”
“是嗎？難得曹大人的苦心呀！”邊韶的語氣已經(jīng)有些像挖苦了。
“孝先兄取笑我？”
“不敢。”邊韶冷冷地說。
曹嵩見他一副拒人千里的架勢心里正沒成算，一低頭看見他的書案上放著一卷絹套的《論語》，心里蒙然想到里面“君子喻于義”的話，趕忙起身對他施以大禮。
“你這是……”
“孝先兄，在下求你指點(diǎn)迷津！”
“這……巨高兄快起來，這怎么擔(dān)得起！”邊韶連忙攙扶他起來。
“我不瞞你！我自知往日與閹人牽扯不清，但此實(shí)非本心。說到底我只是想保住這頂官帽，不負(fù)養(yǎng)父之恩，給子孫族人留個(gè)好前程罷了。我自入仕途，人人皆道我是宦官遺丑，對我冷眼相加，二十多年如履薄冰，雖不免吮痔之舉也未為傷天害理之事，望你能夠體諒。我也想坦然做事、公正為官，可……可世風(fēng)之下誰能奈何？孝先兄通曉經(jīng)籍，試想一番，揚(yáng)揚(yáng)灑灑之《中庸》左不過就是‘不得已’三個(gè)字呀！”這些到都是真心話，“千不念萬不念，權(quán)且念在先人的份上為我指條明路……”
邊韶注視著他良久，嘆口氣點(diǎn)了點(diǎn)頭：“你這又何必呢……以你之才游刃有余，何況這些許小之風(fēng)浪。好吧！我請巨高兄詳思，我朝自大定天下以來，宦官橫行亂政但所為可有竊國之舉？”
“未有。”
“這就對了，然外戚可有此心？”
“這？”曹嵩一咬牙“我妄言之，先前有王莽，近有竇、鄧、閻、梁。