”
“好！誤國竊國兩者孰重？”
“竊國為大逆！”
“你不是很明白嘛……你再想想，剛才例數竇憲、鄧騭、閻顯、梁冀都是宦官搬倒的，他們當中除了梁冀窮兇極惡專橫跋扈，其他幾個就真的十惡不赦嗎？”
“這……以你之見呢？”
“他們未必就是惡人，但子弟跋扈、門生仗勢，難免就會引皇上猜疑。而宦官近于君前，就好比是皇帝身上的跳蚤，他們的功夫不過是陰風點火趁除外戚之際邀取富貴而已！所以掃滅宦官非一朝一夕之事，只可就事論事、個案個辦，絕沒有斬盡殺絕的辦法。”
“噢？”曹嵩眼睛一亮。
“水至清而無魚，何況現在是一潭渾水！想清就能清得了嗎？你想想這些外戚大將軍，哪個不是閹人幫忙才能掌握大權的？所以宦官外戚本為一體，只是日久心變反目為仇罷了！”
曹嵩聽了這話真如大夢初醒一般，連連點頭：“高見！遠的不論，此番竇武得以主持大局卻有王甫等人相助。說句不好聽的，也有卸磨殺驢之嫌。”
“沒錯！所以他現在起用李膺、杜密之流不過是往自己臉上貼金而已。細論起來這些人根本就算不上竇武的心腹，就連陳太傅也不是！他們這些人說破了不過是借竇武之勢向宦官發難。真正的竇武黨僅僅就是尹勛、馮述那幾個人。所以竇武的真正實力根本沒你想的那么大！“
“這么說，竇武是鏟除不了宦官的了？”
“這倒也不見得，萬事沒有一定的。他若是能誠心向陳太傅問策，事事謹慎周密，借黨人之聲勢、少主之懵懂還是有勝算的，未必不能將這渾水暫時濾一濾。不過竇武其人……我可不太看好呀！”邊韶冷笑了一下。
“那依你之見，若要做成此事，最重要的是什么？”
“文事雖重要，武備更關鍵！”
“武備?!”
“沒錯！洛陽北軍五營的兵權才是關鍵！”此話一出口邊韶頓覺失口：我是怎么了？不該說這個的！若是曹嵩與王甫串通一氣弄得竇氏與黨人失敗，我邊韶豈不成了千古罪人？
曹嵩見他臉色大變已明白他的顧慮，因而道：“你不必多疑，我現在只想躲災避禍，哪兒敢多求！”
“唉！但愿曹大人心口如一……其實這些都不礙我的事了。我就要離開京師了。”
“為什么？”
“我已經上書請求外任，據胡司徒所議，恐怕過幾天我就要往涼州任北地太守了！”
“什么……涼州斷不能去！”曹嵩連忙道，“羌人在涼州橫行劫掠，現在很是兇險呀！”
“兇險？羌人兇險還能比得了政爭兇險？自古以來政爭殺人比什么刀都快！一旦壞了事就算不死全家，兒孫幾輩子也翻不過身來。涼州雖險禍不及子孫，這就很不錯了。況且你那位好友段熲在西州屢敗羌人，我只要用心安撫他們應該不會有什么危險。”
……
邊韶直勾勾看著曹嵩：這人從小不知父母是誰，給閹人做了兒子，多半輩子受人冷眼提心吊膽才練出一身滑得溜手的本事，平心而論又何嘗不值得可憐？我當初不過是一芥寒族書生，要不是他養父提攜哪兒有這些年又閑又富又體面的差事？想著想著百感交集，低聲說：“巨高兄，我有一言足以保你度過此難。”
“哦？”
“遇事學學胡司徒！”說罷邊韶就再不言語了。
曹嵩回到府里心里痛快了不少，這次拜訪邊韶果然受益不少。“洛陽北軍五營的兵權才是關鍵！”他反復思量著這句話。如果竇氏發難，宦官應對的最佳辦法就是劫持皇帝發號施令，這樣以來兵權就很重要了。而洛陽城最主要的部隊就是北軍五營：屯騎校尉營、越騎校尉營、步兵校尉營、長水校尉營、射聲校尉營。這五營兵馬全權負責京師的防務，可以說誰掌握了他們就掌握了洛陽城內的生殺大權。現在這五營中竇武之侄竇紹任步兵校尉、心腹馮述任屯騎校尉，可另外三營還在王甫手里，兩營抵不過三營，若是宦官再劫持皇上登高一呼，只怕剩下的那兩個營也得倒戈！
想到此曹嵩暗自慶幸多年來對宦官們得投入沒有白費，有意為王甫曹節再送上一份厚禮，但又一想邊韶囑咐他要學胡廣。胡廣現在正托病在家不出，曹嵩何等聰明馬上明白了用意：在局勢明朗之前熱灶冷灶都不去燒！他暗暗贊嘆胡廣的高明，感激邊韶的提醒，馬上坐下來也打算寫托病請休的表章，可剛剛提起筆就被外面一陣雜亂的說話聲打斷了。
“什么事呀？大中午的雞貓子喊叫？”
“是大少爺！”一個仆人走進書房回稟道，“他、他中風了！”
“是嗎？”曹嵩聽說兒子中風卻一點兒也不著急，“又中風了！最近怎么老是中風呢？”說著竟然笑了起來。
“少爺就躺在地上，老爺……老爺您去瞧瞧？”
“嗯。”曹嵩起身往外走，“還得我走一趟。他怎么中風的？”
“剛才小的們正伺候大少爺讀書呢！后來……”
“讀書？讀的什么書？”
“是……是《中庸》！”
“《中庸》！”曹嵩笑出聲來了，“中的什么庸？簡直就是不中用！他要是知道念書我就不長白頭發了！你給我實話實說，剛才你們玩什么呢？”
“老爺！”那仆人憨憨一笑，“真是什么事兒都瞞不了您吶！剛才小的們正陪著大少爺在后院斗雞呢，后來管家來說午后本家二老爺要來咱家，這話還沒說完少爺就栽倒了。可把小的們的魂兒都嚇沒了，正要打發人去尋醫呢？”
“行了！尋那門子醫？”曹嵩早就樂不可支了，“他得的是貪玩病，中的是厭學風，這病得我給他調理！”說著已經走到了后花園。
只見一個頂多十一二的男孩正四仰八叉地躺在地上。他斜著眼歪著口，嘴里還一個勁兒往外淌口水；往身上看，一身緞子衣裳早就滾得滿是黃土，弄得臟臟兮兮、邋邋遢遢的，有一只鹿皮靴子也甩出去半丈多。那孩子斜著眼瞅見父親來了，越發地抽搐起來。
曹嵩含笑一言不發，只是默默看著躺在地上的兒子。就這樣過了好一會兒才發話：“管家！看來阿瞞是真病了，快去找個大夫來……對啦！你順便告訴庖人們中午不必準備什么酒菜了，方才我那本家兄弟又差人送信兒來說他突然事兒，今個兒不來了。”
話音剛落，那孩子如服良藥，竟然一下子直挺挺地坐起來了。只見他嘴也不歪了、口也不斜了、手腳也不抽搐了，用衣袖使勁一蹭，把滿臉的鼻涕口水都抹了去。這下子分明換了個樣兒，圓圓的小臉，濃濃的眉毛，透著機靈氣兒的大眼睛好個小精豆兒！
“剛才怎么了？”阿瞞問身邊的仆人，“我怎么會躺在地上？”
“少爺，您剛才又中風了。”
“又中風了！”阿瞞眨著一雙無辜的眼睛，“最近是怎么了？”
“最近你二叔經常來。”曹嵩說話了，“只要他一來就又要罵你貪玩、勸你讀書，你聽不進去就裝病對付他。我說的沒錯吧！”
阿瞞聽了連忙拍拍身上的土站了起來，然后一躬到地：“原來驚動了父親大人！孩兒這邊見禮了！”
曹嵩看了兒子這一系列的表演真覺得又好氣又好笑，上前一把將他攬在懷里、用自己干凈的衣袖拭去他臉上的灰土。曹嵩總是那么溺愛兒子，即使阿瞞做的不對也要護著。這是為是那么呢？他自己也說不清楚，這固然有父子天性的緣故，但更重要的也許是因為曹嵩小時候太缺少真正意義上的父愛吧！他明白兒子貪玩厭學，整日里就知道斗雞走馬，而且性子也太過張揚。但曹嵩認為這都沒什么大不了的，只要他自己能有個好仕途，將來就不愁兒子將來沒好日子過。所以今天與每天一樣他的溺愛之情又占了上風，忙喚仆人：“德兒在哪兒？”德兒是曹嵩的小兒子，是小妾所生，比阿瞞小三歲。
“小少爺在房里讀書呢！”一個仆人答道。
“快把他領來。”
“小少爺脾氣梗直，讀書時不叫我們進去。”
“他也是牛心古怪的脾氣，你就跟他說是我叫他初來。”曹嵩吩咐道，“這么好的天兒，應該讓他們在花園里多玩會兒。德兒小小的年紀，總是呆在房里念書，別再念傻了！”
不多時那仆人便領著胖乎乎白凈凈的德兒來了，兄弟倆就在花園里捉迷藏；曹嵩也不忙著回去寫表章了，干脆坐在他常坐的那塊大青石上笑盈盈看著倆兒子玩耍。他實在是太愛孩子了。小時候養父從不哄他玩兒，后來長大成家又接連有兩個兒子不幸夭亡，所以阿瞞和德兒就是他的命根子，真真疼愛得如同掌上珠心頭肉一般！德兒雖小卻喜歡讀書學習，懂得謙虛禮讓，小大人的模樣；阿瞞一心貪玩可是聰明伶俐、隨機應變，倒是難得！
曹嵩想起阿瞞裝中風的事兒，實在是有意思。半年前的一天，曹嵩正在會客，他堂弟曹熾跑來說阿瞞中風摔倒了。曹嵩憶起前兩個兒子死時的情景急壞了，跑去一看阿瞞坐在屋里安然無恙。在此之后又有兩次同樣的情況，曹嵩很疑惑，阿瞞滿臉委屈地說：“不知為什么，叔叔很不喜歡孩兒，總在您面前說孩兒的壞話。”從這兒以后曹熾再來對他說阿瞞病了、阿瞞不愛讀書、阿瞞在外面惹了禍之類的話曹嵩就全不在意了。日子一長這招兒不靈了，阿瞞又戲法兒翻新開始明著裝病，硬是不讓他叔父開口，真是狡猾透了！曹嵩逐漸明白了事情的前因后果，不但沒有責備阿瞞，而且覺得十二歲的孩子能這么機靈實在是不同尋常。
此時此刻，曹嵩腦海中突然不斷涌現著“十二”這個數字。他回憶著自己十二歲時是個什么樣子，雖然這是他極不愿意去想的：生下來就被人抱出家門送到曹家當了宦官的養子，童年自然是暗淡無光的！記得也是在自己十二歲那年養父曹騰因為援立先帝有功升任了大長秋，并且獲得了費亭侯的爵位，那真是曹家從未有過的榮耀與恥辱。說是榮耀是因為父親一直保持著這個爵位，并日益受到先帝的寵信直至去世；說是恥辱是因為父親這個爵位得來頗受人非議。雖然當時自己才十二歲，但多多少少也聽到了一些風言風語。據說孝質皇帝是被“跋扈將軍”梁冀鴆殺的，而父親偏偏在此事之后以“定策之功”才被加官晉爵的細想一下他豈不就是殺害孝質皇帝的幫兇！當了這樣一個宦官的養子怎能不受世人的白眼？對啦！自己就是從那個時候起學會了隱忍，隱忍父親的嚴厲管教，隱忍世人的白眼，隱忍同僚的非議，隱忍黨人對他的批判，隱忍許多許多……一直隱忍到現在！而且還要繼續隱忍！
剛剛登基的小皇帝今年也是十二歲，他也懂得隱忍嗎？小小侯爺一夜之間成了皇帝，表面上看起來風風光光，實際卻是不得不離開母親去當別人統治天下的幌子，這樣的日子豈不正需要隱忍嗎？隱忍竇氏一族的專權，隱忍宦官的擺布，隱忍權臣的專斷，隱忍對親生母親的思念……
曹嵩突然從心底蕩起一陣悲傷，不過現在的他已經沒有眼淚可流了。他只是想多給兒子們一點兒愛，不要讓自己的悲劇在他們身上重演，但此時他心里似乎有了一絲從未有過的寒意：阿瞞小小年紀就學會了欺騙和利用別人，這樣不善的心計將來還了得！他原本只是一心認為有個好仕途就可以蔭及子孫，可現在他逐漸意識到阿瞞將來說不定會闖下大禍，弄不好還會給整個兒家族帶來滅頂之災！
“阿瞞！你過來！”
“爹爹！”阿瞞笑嘻嘻地跑了過來。
“你玩得開心嗎？”
“開心……”阿瞞看到父親的表情變得非常嚴肅。
“今天盡量多玩會兒吧！從明天起就不準你隨隨便便了！你得像德兒一樣規規矩矩念書，沒有我的允許你不能到花園來。聽見了嗎？”
“這……”阿瞞驚呆了。
“你聽好了，我可只說一遍！今后你要是敢私自出來玩，我就打折你的腿！我說到做到。”言罷曹嵩轉身回他的書房去了。
阿瞞不明父親為什么突然變得那么嚴厲，還有那尖銳的目光使他感到一種從未有過的恐懼。