壽春地處淮水腹地，河水裹挾厚土積沉，沃野三百余里，其間八公山綿亙逶迤，如龍盤虎踞，占盡地利之勢。層巒聳翠，上出重霄，峰頂處紫光繚繞。相傳數四百年前淮南王劉安在此飛升成仙，修得正果。如此福澤之所，袁術自是志在必得。

可這上佳的地形，同樣給了亂世盜賊們一個絕佳的棲身之處：自黃巾起事，皇權危殆，祖郎趁天下大亂，拉旗占山，自命為王，剽掠鄉里搶奪商旅，久而久之越做越大，竟有匪眾近萬人集結在其麾下。

所謂一山難容二虎，臥榻之側，豈能容下祖郎在此興風作浪？袁術欲畢其功于一役，一舉將其殲滅，今日特率精銳甲兵盡數而出，與之對壘于八公山下。

孫策與周瑜呂蒙策馬趕到時，兩軍已然開戰。平原上袁術的騎兵擁有絕對優勢，可祖郎的賊兵不斷將袁術的騎兵引至山地，待騎兵陷入進退兩難之際便左右埋伏殺出，以擂石重創之。袁術眼睜睜看著手下精兵良將滾落山崖摔得血肉模糊，氣急不已，大聲下令：“弓箭手，放箭！”

百名弓箭手齊步上前，挽弓如月，隨著一聲號令，箭如雨下。誰知賊兵們熟諳此道，利用地形做掩護，紛紛躲到巖石后面，萬箭擦身而過，竟毫發無傷。

見強攻討不到任何便宜，袁術只得下令鳴金收兵，暫退休整。后勤士兵們一擁而上，拖著受傷的戰馬，架著斷腿折臂的傷員撤退，可山匪不講道義，以弩機滾石繼續攻擊袁軍，一時間新傷添舊傷，血肉橫飛，場面萬分狼狽。

“屬下無能，請主公治罪！”軍陣之中，紀靈一身塵土滿臉泥漿，跪在袁術面前，半個多余的字也不敢說。

“大風大浪皆闖過，區區毛賊，竟然連你也……”袁術氣得閉著眼喘著粗氣，幾欲昏厥。

“主公！主公保重啊！”眾將皆上前拱手勸慰，卻無人敢毛遂自薦，出陣討伐。

袁術咬著牙，目光從眾將身上掃過：喬蕤身為第一大將，風寒臥病多日，咳喘個不休，難以將兵。張勛負責刺探敵情，此時不在帳下。其余眾人，皆連紀靈不如，貿然出陣不過是送人頭，白費力氣罷了。想到這里，袁術扶著額，只覺雙目曜白，頭痛欲裂。

片刻之后，袁術緩過神來，對左右道：“孤沒事，扶孤起來。今日若不能破此賊，罔顧我袁家四世三公之名！”

說話間，袁術扶案起身，掙開左右，對眼前數萬大軍喝道：“今日誰人能破此賊，孤便任命他為九江太守！”

四下寂寥，數萬大軍無人應聲，唯有邈遠處子規聲聲啼鳴。袁術望著眼前黑壓壓望不到盡頭的甲兵，卻深感無人可用，失落傷懷不已。正當此時，一朗朗少年之聲響起：“我來！”

袁術循聲望去，但見一頭戴鳳翎赤羽盔，身著金鱗圓護甲，披著絳紅斗篷的俊朗少年走上前來，將手中的銀槍高舉過頭頂。

此人不是袁術旗下之將，左右之人趕忙上前阻攔，斥道：“大膽！你是何人，如何進我軍中！”

守門侍衛見此，趕忙上前跪地解釋：“此人持有吳景將軍軍中令牌，屬下才依例放行……”

吳景？袁術只覺腦中弦陡然一緊，塵封的記憶如雷閃電擊，猛然浮現，雖模糊不清，卻漸漸與眼前少年重合。同樣的金甲銀盔，同樣的不羈笑容，難道這孩子……

紀靈堂堂大將攻打山賊不成，已覺萬分丟臉，此時竟有個毛都沒長全的臭小子如此囂張！紀靈萬分不痛快，上前一步，打量著孫策及其身后的呂蒙與鐵面生，憤憤道：“你有何能耐，竟敢口出狂言！”

孫策根本不理會紀靈，仰頭問袁術：“大將軍可說話算話？”

袁術回過神來，背手上前幾步，一字一頓道：“我袁本初說到做到！只要你能將那毛賊手到擒來，九江太守便是你了！”

“主公且慢！”一位頭戴軍師帽，身著褐衫的謀士走上前來，此人名叫楊弘，乃袁術心腹，“九江太守非尋常官職，此人來歷不明，主公即便要用，也該待底細查清再用……否則，萬一他與那祖朗同謀，豈非要陷主公于兩難之地？還請主公三思！”

楊弘說完，朝袁術恭敬一揖。誰料袁術大笑兩聲，對楊弘道：“你心思細膩自然是好，可太過謹小慎微，便會進退維谷。如今天下諸侯紛爭，朝勝夕敗，皆取決于賢才，你看那曹阿瞞做出一副求賢若渴之態，便知無價寶易求，而人才難得。若無幾分容人之量，如何能攬盡天下人才？”

說罷，袁術轉過身重重拍了拍孫策的肩背：“小子，你都聽到了。不論對方是生是死，只要你能將那祖朗拿下，我便許你應得官職。”

袁術與孫策對話時，竟未用“孤”來自稱，而是平易近人地自稱為“我”，眾臣不由面面相覷，心中暗暗猜測著孫策的來頭。

孫策笑逐顏開，拱手道：“一言為定！不過，雖是我們與祖郎對陣，卻有些事需要將軍配合。烏洛蘭，你來告訴將軍，需要做些什么。”

周瑜聽到孫策叫自己，趕忙走上前來，對袁術行了個匈奴之禮，刻意裝作沙啞道：“小人烏洛蘭，來自匈奴，是少將軍的門客，受少將軍委托，特獻計于大將軍。不過，軍中耳目混雜，小人請求到將軍近前一言。”

“且慢”，紀靈走上前去，二話不說就開始搜周瑜的身。周瑜伸開雙臂，任由其檢查。紀靈搜查未果，惡狠狠瞪了周瑜一眼：“將鐵面取下！”

周瑜啞聲笑道：“小人這面具已佩戴近十載，若能取下，怎會等到今日。”

銅鎖上確有斑斑銹跡，可紀靈疑竇未解，依然不肯放行。

袁術回身罵道：“都什么時候了，哪顧得上拘這些？放行！”

紀靈雖百般不情愿，卻只得退后放行。

周瑜行至袁術面前再揖，隨后湊近耳語幾句。袁術聽完，滿面狐疑：“就這樣？”

周瑜含笑點頭：“其余的，交給我家少將軍即可。”