賜姓氏的制度由來已久，只不過上古時期與三代和秦漢以后的情況有所不同。上古時黃河流域的部落聯盟領袖，時有給輔助其治理人民及水患的氏族首領或有功人員賜姓氏的情況。夏、商大體沿襲了這一古制。至周代，則有天子賜姓賜氏和諸侯亦賜氏的變化，所謂天子因官吏有功賜姓以示褒寵，君主亦因有功賜氏以示隆幸。秦漢以后姓氏合一，帝王賜姓包括賜國姓和賜異姓。做法上實際是讓被賜姓者改一個姓，這自然與習慣上所說的改姓有很大的不同。帝王賜姓的目的，在于表德示寵和籠絡人心。而在臣民看來，帝王賜姓則是極大的殊榮。漢代劉敬，本姓婁，因于洛陽向劉幫獻西都、關中之策，入漢后被賜予國姓。唐代李勛，本姓徐，初從李密，歸唐后被賜姓李，并封英國公。突厥沙陀人朱邪赤心，因助唐鎮壓龐勛之亂，賜姓名李國昌。黨項人拓跋思恭因鎮壓黃巢起義有功于唐，亦被賜予國姓，其后入宋又被賜姓趙。回族人沐英，本姓李，因戰功卓著，賜姓“木”，后又賜姓沐。鄭和，本姓馬，名三保，明燕王朱棣起兵“靖難”，他以太監身份作內應助其奪取帝位，后被賜姓名鄭和。韃靼人丑驢，先任元朝工部尚書，歸明后被賜名李賢。

少數民族政權的帝王在賜姓上也沿襲漢制，西魏、北周時宇文氏賜漢人以胡姓，如賜薛端、薛善姓宇文，賜楊忠姓普六茹，賜趙貴姓乙弗，賜寇和姓若引，賜耿豪姓和嵇。又如清初的吳拜，本姓瓜爾氏；納木泰，本姓舒穆碌氏；扈爾汗，本姓佟佳氏；卓納本姓納喇氏；滿平阿，本姓兆佳氏，均因戰功顯赫，被努爾哈赤一律賜姓覺羅氏。

改姓，就是改換姓氏。古今都曾存在改姓，不過改姓的原因有別。過繼他人，古今都需要改姓；抱養孤兒，古今也可以改姓。如今每個人的姓是固定的，除上述兩種情況外不能更改。需要說明的是，起化名和筆名等不算改姓，因為這只涉及到個人的臨時需要。古代改姓的情況、根由比現在要復雜得多。茲分述如下：

1．漢代是姓氏合一的初期，絕大多數的姓都來自過去的氏，因為氏是可以更改的，所以漢代改姓的情況比較多。如商鞅本是衛國人，故以衛為氏，稱衛鞅；他是公室子孫，又以公孫為氏，稱公孫鞅；后來他被封于商，又以商為氏，稱為商鞅。到了漢代，于是就有京房本姓李、灌夫本姓張、夏侯嬰的子孫而改姓孫的作法。

2．少數民族在民族融合中改用漢姓。漢代一些匈奴貴族改姓劉、呼延、卜、藍、喬等；北魏孝文帝改制時，大量的鮮卑族改為漢姓，如國姓拓跋也改用元姓；唐代中亞地區“昭武九姓”等少數民族改為漢姓，如康、安、米等；在《通志·變夷》中有大量的從南北朝到唐代的少數民族改漢姓的實例。遼、金、元、清四朝，大量少數民族入居中原，改漢姓者幾乎無時不有，清代的滿族后來幾乎全部改換成漢姓。

3．歷代帝王對有功之臣賜姓，包括賜國姓和賜異姓。如劉邦賜婁敬和項羽的后代姓劉，曹操賜秦真姓曹，唐初賜徐勛等功臣姓李，金代賜大批臣屬姓完顏，朱棣賜馬三保姓鄭，南明降武帝賜鄭成功姓朱等。賜姓還有一種情況，不是賞功，而是責罰，被強制改為惡姓。因包含貶義，又稱貶姓。如武則天就曾強迫她的政敵改姓蝮、虺、蟒、梟等。不過，惡姓或貶姓在風波過后，大多恢復了原姓。

4．避諱改姓。古人有“為尊者諱，為親者諱，為賢者諱”的傳統，帝王家諱則首當其沖。如秦末西楚霸王項羽名籍，籍姓就改為席姓；漢宣帝名詢，荀姓就改為孫姓，戰國時的荀子在漢代就改稱孫卿；漢明帝名莊，莊姓就改為嚴姓，魏晉時嚴姓復為莊姓，于是又形成莊、嚴兩姓；漢安帝父名慶，慶姓就改為賀姓；司馬炎追尊其伯父司馬師為晉景帝，師姓就改為帥姓，晉之后帥姓復為師姓，于是又形成師、帥兩姓；唐玄宗名隆基，因姬與基諧音，姬姓就改為周姓；唐憲宗名純，因淳與純諧音，淳姓就改為于姓；唐武宗名炎，因啖旁有炎，啖姓就改為澹姓；后晉高祖名敬塘，敬姓就改為文姓；宋太祖名匡胤，匡姓就改為主姓；宋高宗名構，句姓就改為鉤或茍姓；清道光帝名曼寧，寧字繁寫為辜辜姓就改為盔姓。

避諱改姓的方法一般有五種：一是改用同音或近音字，如啖與澹；籍與席；茍與孫；句與鉤、茍等。二是改用同義或近義字，如莊與嚴；慶與賀等。三是改用形近字，如匡改為主。四是增損筆畫，如句增筆畫為鉤、茍；師損筆畫為帥，敬損筆畫為文，李損筆畫為盔等。五是復姓減字或換字，如淳于減字為于，司空換字為司城等。

5．避禍改姓。涉及重大政治災禍和世代家仇族恨，設法保全性命和宗族延續，其常見的逃避方法之一就是改換姓。如春秋時羊舌氏被其他晉卿攻滅，子孫逃避于外，改姓羊；戰國時楚滅越，湖州汪芒氏逃至安徽歙縣，改姓汪；秦始皇焚書坑儒，季楨被坑殺，其弟季睦怕受株連，囑咐四子改姓躲避他鄉，其中長子桂奕，改以桂為姓；西漢初呂后殺韓信，蕭何密送韓信之子往南粵，取韓字一半改姓韋；西漢末疏廣之后人為避王莽陷害而改姓束；東漢時鞠悶為避難而改姓曲；三國進聶遼因避仇而改姓張；明成祖殺方孝孺，其族宗改姓施或六。施，拆開來就是“方人也”；六，則與方字形近。此外，據說漢武帝時司馬遷下獄受辱，家鄉韓城同族不敢再姓司馬，有的改司而姓同，有的改馬而姓馮；現代學者聞一多，據說本來是民族英雄文天祥之后，元初文氏后人逃避至蘄水永福，遂改姓聞。

6．因事改姓。因事改姓范圍較寬，除前述幾個方面外，大致都可歸為這一類。如西漢時會嵇氏被遷往安徽的嵇山，于是改為嵇姓；皇父氏后裔以父、甫同音，于是改姓皇甫；唐代韋倫、茍曾奉命出使吐蕃，因吐蕃人諱狗，茍曾遂改姓茍。現代人中因事改姓的例子也有不少，如劇作家曹禺，本姓萬名家寶，萬字每寫為苗，拆開菌字為廿和禺，廿與曹諧音，所以他就以曹禺為筆名，再后也就成了他的姓名。詩人艾青，本姓蔣名海澄，因恥于與蔣介石同姓，于是取己姓的草字頭加×，成“艾”字為姓，“海澄”謂色青，所以他就叫艾青了。豫劇表演藝術家常香玉，本姓張名妙齡，又名欣山，幼時遇難而得姓常的人搭救，遂感恩拜為干父，改姓名為常香玉。

姓氏的結合

西周以來賜氏制度的松動，促使氏的發展速度加快。春秋戰國時，貴族、平民皆競相自立氏，除社會最下層的百姓外，過去的卿大夫、士以及新興的土地所有者和工商業者都有了氏。這樣，立氏的古制就被完全破壞了。數量很少的“姓”則被大量的“氏”所淹沒，氏取代了過去姓的地位。同時，氏加名的基本模式也已經開始盛行。作為以家庭為基本單位的宗法社會，無論是姓還是氏，除了用為自己家族的標志外，其他的社會作用或是消亡，或是削弱，姓氏合一從而成為一種必然的歷史趨勢，姓氏不分，二者也再沒有多少區別了。戰國以后，人人有姓，或說是人人有氏，都稱某姓或某氏。姓氏合一之初，必然出現“姓”與“氏”混而不別的現象，這在古代文獻中多有反映，如姓王氏、姓張氏、姓趙氏、姓劉氏等。顧炎武《原姓》也說：“自秦以后之人，以氏為姓。以姓稱男而周制亡。”應該說，古制被破壞從一定意義上說是社會的進步，而伴隨著古制的破壞所出現的“姓氏不別”的現象也是正常的。

至戰國時期姓氏合一以后，中國人的姓氏如可分為兩個部分；一是沿襲舊有的姓或氏，二是新立的氏。秦漢以后，我國的姓氏制度基本穩定，人人都有姓，姓的主要來源就是先秦的氏。從此，我國的姓名再未發生大起大落的變化。因為中國社會是一個典型的宗法社會，血緣關系仍然是維系社會生活的重要紐帶，姓氏仍然是家族綿延的重要標志，當人們對姓氏有了自主權之后，姓氏的承繼性也得到相應的強化。換句話說，任何人從前代那里繼承了姓氏，如果不是因為極特殊的原因，都不會輕易地放棄它。因為放棄了自己的姓氏，就意味著血緣關系的中斷。無兒無女或有女無兒，在中國人心目中都是“斷嗣”或“絕后”。放棄自己的姓氏，在中國人心目中也意味著“斷嗣”或“絕后”。所以，即使時至今日，隨著社會的進步，人們的宗法觀念已大為淡化和削弱，卻仍然自覺不自覺地維護著自己家族的神圣標志，很少有人在給子女起名時不用自己的姓氏，而改用他人的姓氏或是重新發明個姓氏。秦漢時期形成的我國姓氏的格局，必然還要在我們這個具有悠久歷史文化傳統的國度長期延續下去。

秦代之后，由于封建制為郡縣制所代替，經濟、政治權力由天子一人所獨攬，已不再存在受天子冊封、擁有獨立的政治、權力的諸侯國（漢代曾一度出現封建制的反動，但很快就被蕩除，封建制在秦代之后只是曇花一現），權力不再是靠世家大族獨斷專行，而是由國家官僚行政系統實施，也就是說，權力與家族分離了，因此，原本作為權力之象征的氏到這時已喪失了意義，它除了僅僅作為家族血統的標志之外，已不具備象征權力的作用了，也就是說，氏蛻變成了姓，或者說，姓氏不分、姓氏合一了。秦代之后，仍常有皇帝賜姓的事情發生，但這時的賜姓已大大不同于先秦的賜氏，賜姓不像賜氏那樣伴隨著土地、權力等的賦予，而僅僅是賜予一個家族某個名號，即準許它用某個字為姓而已。因此，秦代以后的賦姓主要是具有一種象征的、榮譽的意義，而不再具有如先秦賜氏那樣的實際價值了，只是一種精神鼓勵，而非物質獎賞。