經濟學研究理性選擇……

你可能會說我不公平。前面提到的這些書不都是面對大眾市場嗎？這個市場的競爭本來就非常激烈，因此出版社和作者就會忍不住把事情說得天花亂墜。[4]當然，你可能會認為，嚴肅的學術著作不會大膽聲稱他們的研究對象是“一切事物”。

這些書都被炒作了。但關鍵是，用的還是同樣的路數。本來這些書都可以沿著“經濟學如何解釋有關經濟的一切”這條線來炒作，但事實是，他們采用的都是“經濟學如何同時解釋經濟和其他一切”這條線。

這種做法，是源于主流經濟學派——新古典學派對經濟學的定義。新古典的標準經濟學定義（其變體至今仍在使用）是由萊昂內爾·羅賓斯（Lionel Robbins）于1932年在其《經濟科學的性質與意義》中提出。他將經濟學定義為“研究各種目的與具有多種用途的稀缺手段之間關系的人類行為的科學”。

在這種觀點中，經濟學是由其理論方法（theoretical approach），而不是由其主題（subject matter）所定義。它是對理性選擇的研究。這個理性選擇基于某種深思熟慮的系統性計算，計算必然稀缺的手段對目標所能實現的最大程度。[5]計算的主題可以是任何事，比如婚姻，要不要孩子，犯罪或藥物上癮，就像1992年諾貝爾經濟學獎獲得者、著名的芝加哥學派經濟學家加里·貝克爾（Gary Becker）所研究的一樣，而不像大眾眼中所定義的“經濟”事務，如工作，金錢或者國際貿易。當貝克爾在1976年將其著作起名《人類行為的經濟分析》（The Economic Approach to Human Behaviour）時，他就已經宣告經濟學可以分析“經濟”以外的事情，但是他沒有鼓吹它就是關于一切的。

這種將經濟方法應用到所有事情上的趨勢，被稱為“經濟學帝國主義”。這種趨勢在像《魔鬼經濟學》這樣的書里達到頂峰。《魔鬼經濟學》里面只有一點點跟大部分人所定義的經濟議題相關。這本書探討了日本相撲運動員、美國老師、芝加哥販毒團伙、益智類電視節目《智者為王》（The Weakest Link）的參賽者、房地產中介、三K黨。

大部分人會認為（那些作者自己也承認），上面說的這些人，除了房產中介和販毒團伙以外，其他都和經濟學沒一點關系。但如今大部分經濟學家都覺得，經濟學研究相撲選手如何相互串通或美國老師為讓學生得到更好的工作而偽造學生分數，跟研究希臘是否留在歐元區、三星和蘋果如何競爭、如何降低西班牙的青年失業率（寫這本書時，其青年失業率是55%）一樣合理。對他們來說，那些“經濟”議題在經濟學中并沒有特權，它們只是經濟學能夠解釋的諸多事情中的一部分（哦，我忘了，是一切事情中的一部分），因為他們是從經濟學的理論方法，而不是從它的主題來定義經濟學的。