西漢所行的，是民兵之制。人民都有當(dāng)兵的義務(wù)。《漢書(shū)·高帝紀(jì)注》引如淳說(shuō)：“《漢儀注》云：民年二十三為正。一歲為衛(wèi)士，一歲為材官騎士，習(xí)射御，馳戰(zhàn)陳。又曰：年五十六，衰老，乃得免為庶民，就田里。”又《王制正義》引許慎《五經(jīng)異義》：“漢承百王，而制二十三而役；五十六而免。”兩說(shuō)相同。案今文家說(shuō)，民年三十受兵，已見(jiàn)第一編第八章第五節(jié)。《高帝紀(jì)注》又引：“孟康曰：古者二十而傅。三年耕，有一年之儲(chǔ)，故二十三而后役之。”《五經(jīng)異義》：“《高孟氏韓詩(shī)》說(shuō)：年二十行役，三十受兵。”則漢朝人民的服力役，比古代遲三年，服兵役卻早七年，或者漢代所承，實(shí)是古制；三十受兵，是儒家托古所致；亦未可知。
其兵的種類(lèi)，有“材官”、“車(chē)騎”、“樓船”三種：材官是步卒，車(chē)騎是騎兵，樓船是水師。《后漢書(shū)·光武紀(jì)注》引《漢宮儀》：“高祖命天下選能‘引關(guān)’、‘蹶張’材力武猛者，以為‘輕車(chē)’、‘騎士’、‘材官’、‘樓船’。常以秋后講肄課試，各有負(fù)數(shù)，平地用‘車(chē)騎’，山阻用‘材官’，水泉用‘樓船’。”大約“材官”最為普通，“車(chē)騎”邊郡較多，“樓船”只有沿江海的地方有。
京師有南北軍：“南軍衛(wèi)尉主之，掌宮城門(mén)內(nèi)之兵。”“軍中尉主之，掌京城門(mén)內(nèi)之兵。”據(jù)《文獻(xiàn)通考》，其詳可參看原書(shū)。武帝時(shí)，增置中壘、屯騎、步兵、越騎、長(zhǎng)水、胡騎、射聲、虎賁八校尉，都屬北軍。八校尉，都見(jiàn)《漢書(shū)·百官公卿表》，《刑法志》：“至武帝平百粵，內(nèi)增七校。”“晉灼曰：胡騎永常置，故此言七也。”又有期門(mén)、羽林，都屬南軍。《文獻(xiàn)通考》引章氏說(shuō)：“漢初南北軍，亦自郡國(guó)更番調(diào)發(fā)來(lái)。何以言之。黃霸為京兆尹，坐發(fā)騎士詣北軍，馬不適士。劾乏軍興則知自郡國(guó)調(diào)上衛(wèi)士，一歲一更，更代番上，初無(wú)定兵。自武帝置八校，則‘募兵’始此；置羽林、期門(mén)，則‘長(zhǎng)從’，始此。”案期門(mén)是從六郡良家子孫里選出來(lái)的，見(jiàn)《漢書(shū)·東方朔傳》。羽林兵，初名建章?tīng)I(yíng)，設(shè)于太初元年。后來(lái)又取從軍死事的人的子孫，養(yǎng)在羽林，“教以五兵”，號(hào)曰“羽林孤兒”。見(jiàn)《百官公卿表》。
前漢時(shí)，各郡都有都尉，幫著太守管理武事。王國(guó)里頭，則相比郡守，中尉比都尉。這種制度，都是沿襲秦朝的。后漢光武帝建武六年，罷郡國(guó)都尉；七年，罷天下輕車(chē)、騎士、材官、樓船。只留著京師的南北軍。然而后來(lái)郡國(guó)也往往復(fù)置。北軍里的八校尉，虎賁并入射聲，胡騎并入長(zhǎng)水，又省掉中壘校尉，所以號(hào)為北軍五營(yíng)。此外另有一支兵，駐扎在黎陽(yáng)，謂之黎陽(yáng)兵。又會(huì)扶風(fēng)都尉帶一支兵，駐扎在雍懸。護(hù)衛(wèi)園陵，俗稱(chēng)為雍營(yíng)。
秦朝和西漢時(shí)代，有一種特色，就是“這時(shí)候，去古未遠(yuǎn)，人民尚武的性質(zhì)還在，無(wú)論什么人，發(fā)出去都是強(qiáng)兵。”巴蜀等一兩處地方是例外。所以秦朝的用兵，不論驪山的役徒，閭左的百姓，都發(fā)出去戰(zhàn)守；漢朝也有所謂“七科謫”、張婁曰：吏有罪一，亡命二，贅婿三，賈人四，故有市籍五，父母有市籍六，大父母有市藉七，見(jiàn)《漢書(shū)·武帝紀(jì)注》。“弛刑”、“罪人”、“惡少年”、“勇敢”、“奔命”、“伉健”……這都是未經(jīng)訓(xùn)練的人。然而發(fā)出去，往往戰(zhàn)勝攻取。將帥里頭，也極多慷慨效命的人。譬如后漢的班超，又如前漢的李陵，以步卒絕漠，這是歷史上只有這一次的事情。有這種民氣和民力，儻使真能利用，中國(guó)的國(guó)力實(shí)在可以擴(kuò)張到無(wú)限。偏遇著秦始皇、漢武帝兩個(gè)人，把民力財(cái)力大半消耗在奢侈淫欲的一方面。秦始皇的用兵，已經(jīng)很不經(jīng)濟(jì)，漢武帝更其專(zhuān)信幾個(gè)椒房之親，家無(wú)法度，以致總算起來(lái)，總是敗北的時(shí)候多，勝利的時(shí)候少，細(xì)看《漢書(shū)·匈奴列傳》可見(jiàn)。伐大宛這一役，尤其是用兵不經(jīng)濟(jì)的確證。漢朝用兵，所以結(jié)局總獲勝利，是由于這時(shí)候中國(guó)和外國(guó)的國(guó)力，相差太遠(yuǎn)，并不是用兵的得法。這種用兵，結(jié)局雖獲勝利，畢竟是以最大的勞費(fèi)，得最小的效果的。就使勝利，也所得不償所失。這種用兵，實(shí)在一無(wú)可取。中國(guó)大有可為的時(shí)代，就給這兩個(gè)人弄糟了的。然而后世，反很多崇拜他、原諒他的人，可謂僥幸極了。