秦朝吞滅六國，人心本來不服；加以始皇的暴虐和奢侈，自然是思亂者眾。不過給始皇的威名鎮壓住了，一時不敢動。始皇一死，自然一哄而起了。
前二一○年，秦始皇出游，回去的時候，走到平原津，在如今山東的德縣。病了，到沙邱的平臺宮，在如今直隸的邢臺縣。就一命嗚呼。秦始皇有好幾個兒子：大的喚做扶蘇，是相信儒術的，看見秦始皇坑儒，就不免諫了幾句，始皇不悅，便叫他到上郡去監蒙恬的軍。小兒子胡亥，這一次卻跟隨始皇出來。始皇病重的時候，寫了一封信給扶蘇，叫他到咸陽去迎喪即位，這封信寫好了還沒有發，給一個宦者趙高知道了。原來這趙高，是教胡亥讀書，又是教他決獄的；胡亥很喜歡他。這時候，他尚了“苻璽”，這封信自然在他手里過。他就去勸丞相李斯，要造封假信，廢掉扶蘇，改立胡亥。李斯起初不肯；經不起趙高再三勸誘，他又說：“秦國的宰相，沒有一個能善終的。你如今立了扶蘇，他一定相信蒙恬，你一定不得好好兒的回去了。”李斯聽了這話，不覺心動。就彼此商量，假造一封詔書，賜蒙恬、扶蘇死。一路秘不發喪；回到咸陽，才把秦始皇的死信，宣布出來；擁立胡亥做了皇帝，這便是秦朝的二世皇帝。
二世做了皇帝，趙高自然得意了。他便教二世先用嚴刑峻法對付大臣；又把自己的兄弟姊妹都殘殺了。他又騙二世道：“做皇帝的，總得叫人害怕。你如今年紀輕，在外面和大臣一塊兒辦事，總不免有弄錯的地方，就要給人家瞧不起了。人家瞧你不起，就要想法子來欺你了。不如別出去，咱倆在宮里辦罷。”二世果然聽了他，躲在宮里不出來，連李斯也不得見面了，趙高就此想個主意，謀害了李斯。這時候，用刑比始皇更嚴；葬始皇于驪山，已經是窮極奢侈，而且還要造阿房宮；真是“民不堪命”，天下的人，自然要“群起而攻之”了。
前二○九年，就是二世的元年，七月里，有兩個戍卒，一個喚做陳勝，一個喚做吳廣，都是楚國人，前去戍守漁陽。如今直隸的盧龍縣。走到蘄縣，如今安徽的宿縣。天下起雨來，走不通了，料想趕到了，也是誤了限期，一定要處斬的，就激怒眾人，造起反來了，不多時，陳勝便自立為楚王。分遣諸將，四出號召。就有：
魏人張耳、陳馀，立趙國的子孫，喚做歇的，做了趙王；
魏人周市，立魏國的公子咎，做了魏王；
燕人韓廣，自立做燕王；
齊國的王族田儋，自立做齊王；
南方呢，也有：
沛人劉邦，據了沛，如今江蘇的沛縣。自立做沛公。楚國的縣令稱公。
楚將項燕的兒子，名字喚做梁，和他哥哥的兒子，名字喚做籍，表字喚做羽的，起兵于吳。如今江蘇的吳縣，秦朝的會稽郡治。項梁便自稱會稽守。
二世起初受了趙高的蒙蔽，以為這許多人是“無能為”的；誰知到明年正月里，陳勝的先鋒周文，已經打到戲了。如今陜西的臨潼縣。二世才大驚，這許多驪山的工人，本是犯了罪的，忙赦了他，叫一個人，喚做章邯的，帶著去抵御周文。這時候，秦朝政事雖亂，兵力還強。這些新起烏合之眾，如何敵得政府的兵。居然把周文打死了。他就乘勝去攻陳勝，陳勝也死在下城父。如今安徽的蒙城縣。吳廣先已因攻滎陽如今河南的滎澤縣。不下，給手下的人殺了。章邯便去攻魏。
這時候，項梁的兵已經渡過江來了。有一個居鄛人，如今安徽的巢縣。喚做范增，前去勸他立楚國之后。項梁聽了他，便去找尋楚懷王的子孫；果然找到了一個名字喚做心的。項梁便把他立在盱眙，如今安徽的盱眙縣。仍舊喚做楚懷王。戰國時候，楚國有一個懷王，和齊國很要好的。秦國要想騙他，就叫張儀去對他說：你只要和齊國絕了交，我便送你商於的地方六百里。見第一篇第三章第五節。懷王信了他，果然和齊國絕了交；誰知秦國把前言賴掉了。懷王大怒，發兵攻秦，大敗，只得割地講和。后來秦又騙他去面會，當面逼勒他割地，懷王不肯，秦人便把他捉了去，后來懷王就死在秦國，楚國人很可憐他的。所以這時候，要立他的后人，而且還要稱他做楚懷王。
又有韓人張良，他的祖父，都做韓國的相。韓國滅亡了，他就盡散家財，尋覓死士，要想替韓國報仇。有一次，秦始皇出游，走到博浪沙中，在如今河南的陽武縣。張良叫一個力士，伏在沙里，用大鐵椎狙擊他，惜乎誤中“副車”。秦始皇吃這一嚇，叫天下大捉兇手十日，畢竟沒有捉得到。到這時候，張良去見項梁，勸他立韓國之后，項梁聽了他，就立韓公子成為韓王。
于是六國之后，都立起來了。然而這時候，秦兵攻魏，正在危急。齊王田儋發兵來救，誰知道打了一仗，又敗死了。項梁引兵而北，連勝兩仗，未免心驕意滿，又被章邯乘其不備夤夜劫營，殺得大敗虧輸，項梁也死了。章邯便到北面去，把趙王圍在鉅鹿。如今直隸的平鄉縣。諸侯的形勢，真是危急萬狀了。
正當危險的時候，卻有一支救兵來了；你道是誰？原來就是中國絕世的英雄項羽。這時候，項梁已經死了，楚國一方面，總得想個應敵之策。就有人主張分兵兩支：一支去攻秦，一支去救趙。然而秦國兵勢正強，許多將官，沒有一個肯向前的，只有沛公和項羽不怕。大家商量定了，楚懷王便派：
沛公西入關；宋義為上將，項羽為次將，范增為末將，北救趙。
誰知宋義見了秦兵也是懼怕的，到了安陽，如今山東的菏澤縣。一共駐扎了四十六天，不肯進兵；反叫他的兒子到齊國去做宰相，田儋死后，他的兄弟田榮，立了他的兒子田市。自己去送他，于路置酒高會。項羽見不是事，便把他殺了。這才發兵渡河，和秦軍大戰。這一戰，真是秦軍和諸侯軍的生死關頭，《史記》敘述他的戰事道：
……項羽乃悉引兵渡河，皆沉船，破釜甑，燒廬舍，持三日糧，以示士卒必死，無一還心。……與秦軍遇，九戰，絕其甬道，大破之。……當是時，楚兵冠諸侯，諸侯軍救鉅鹿下者十余壁，莫敢縱兵。及楚擊秦，諸將皆從壁上觀。楚戰士無不一以當十，楚兵呼聲動天，諸侯軍無不人人惴恐。于是已破秦軍，項羽召見諸侯將，諸侯將入轅門，無不膝行而前，莫敢仰視。項羽由是始為諸侯上將軍，諸侯兵皆屬焉。
章邯雖敗，還能收拾殘兵，和項羽相持。不想派了一個長史司馬欣到關中去求救，趙高竟不見他。司馬欣急了，跑回來勸章邯投降項羽。章邯尋思沒法，只得聽了他。秦人在關東的兵力，就此消滅了。
沛公這一支兵，本來想從洛陽入關的，誰知和秦戰不利，便改變方針，南攻南陽；南陽破了，就從武關進去。武關，在如今陜西商縣的東邊。趙高一向蒙蔽著二世，說山東盜是“無能為的”。這時候，二世不免怪著他，趙高一想不好，不如先下手為強，便把二世弒了，立了他哥哥的兒子公子嬰，去掉帝號，仍稱秦王，要想保有關中。子嬰又想個法子，把趙高騙去刺殺了，夷其三族。子嬰做了四十六天的秦王，沛公的兵已經到了灞上了。在如今陜西省城的東邊。子嬰無法抵御，只得投降，秦朝就此滅亡。這是前二○六年的事。
秦朝亡得這樣快，全是由于內亂，所以沛公兵來，無暇抵御。在山東的一支兵，也心變，投降人家了。秦朝是“統一專制君主”政體初成立的時代，就把什么“宰相謀逆”、“奄宦弄權”、“殺長立幼”、“誅鋤骨肉”、“蒙蔽”、“弒逆”種種事情，都弄全了，這也可見得“君主政體”的流弊。欲知其詳，請把《史記》的《秦始皇本紀》、《李斯列傳》再仔細讀一遍。