詹寧斯太太是個寡婦，丈夫死后給她留下一大筆遺產。她只有兩個女兒，她活著見到兩個女兒嫁到了體面人家，于是她自己現在了無牽掛，一心想讓天下人都成眷屬。為了這個目標，她總是既熱心又活躍，只要是自己力所能及，決不放過任何機會去促成熟人中青年的婚事。她的目光非常敏銳，善于捕捉男女隱情，于是能搶先向許多姑娘暗示說，她已經迷上了某某年輕人，一見到人家就臉紅心跳。她的這種洞察力讓她在到達巴頓不久就斷言說，布蘭登上校已經深深愛上了瑪麗安·達什伍德。第一天晚上聚會時，她就從他認真聽她唱歌中猜出個大概，等到米德爾敦一家到別墅回訪時，他再次聽她唱歌，這便成了既定事實。肯定不會錯。她心里確信如此。他倆會是美滿的一對，可謂郎有財，女有貌。詹寧斯太太渴望看到布蘭登上校婚姻美滿，自從她成了約翰爵士的岳母，認識這個人以來，就一直有這樣的念頭，再說，她從來都急著想給每個漂亮姑娘都找到好丈夫。

這事兒對她自己的直接好處也不是無足輕重的，因為她因此有了拿他們取笑的無數笑料。在莊園上，她拿上校打趣，到了別墅，她就逗瑪麗安開心。如果這些玩笑只是針對上校本人，他倒并不在意。瑪麗安開始并沒有理解，等到她理解了這些笑話說的是誰，簡直不知道是該對這種荒唐說法嗤之以鼻，還是責怪其魯莽無禮，她認為這是對上校的嘲弄，因為他已經有了一把年紀，卻仍是個單身漢，聽到這樣的嘲弄更會感到處境孤寂。

達什伍德夫人并不覺得一個比自己年紀還小五歲的男人，會讓女兒們覺得年紀大得成了老人。她便替詹寧斯太太開脫，說是她不一定是拿他的年紀開玩笑。

“不過，媽媽，就算你認為她并不是出于惡意，可你至少不該否認這是一種荒謬的嘲弄吧。布蘭登上校倒是比詹寧斯太太年輕，可他的年齡已經大得能做我的父親了。再說啦，假使他有過戀愛的激情，到了現在這把年紀也早已不會再有那種感情了。實在太荒唐了！要是連年老體衰也不能讓一個男人免受捉弄，那他什么時候才能免遭此厄呢？”

“年老體衰！”埃莉諾說，“你說布蘭登上校年老體衰？我知道，他的年紀在你看來比媽媽感覺到的大，但你能說，他胳膊腿兒有什么問題嗎？”

“你沒聽他說過自己的痛風病嗎？那難道不算年老體衰的癥狀？”

“我親愛的孩子，”她母親笑道，“那你肯定時時為我的身體操心，恐怕我很快就會衰老吧，你也一定覺得我能活到四十歲是個奇跡吧？”

“媽媽，你這可是冤枉我了。我知道得清清楚楚，布蘭登上校還沒有老到大家都怕跟他永別的地步。他也許還能再活二十年。但是三十五歲的人跟婚姻沒什么關系啦。”

“也許，”埃莉諾說，“三十五歲的人跟十七歲的人最好不要談婚論嫁。不過要是有個二十七歲的女子還沒有結婚，我倒覺得三十五歲的布蘭登上校跟她結婚沒什么障礙。”

“一個二十七歲的女人，”瑪麗安停頓片刻后說，“一個年紀那么大的女人絕對不該希望產生愛情，也不能指望有人還會愛上她。假如她自己家住得不舒適，或者她的財產數目很小，我倒認為她可以屈就一下，當當保姆，為的是積攢點兒錢好嫁人。他要是娶這樣一個女人，我倒覺得沒什么不合適的。那將是一樁有益的安排，會讓大家都滿意。不過，在我看來，那算不得婚姻，什么也算不上。我看那像是一種買賣交易，雙方都想占對方點兒便宜。”

“我知道，”埃莉諾回答道，“不可能讓你相信，一個二十七歲的女子會對一個三十五歲的男人產生類似愛情的情感，成為他中意的伴侶。可我不能附和你的意見，將布蘭登上校和他的妻子永遠關進病房，僅僅因為在昨天那個陰冷潮濕的日子，他感到肩膀稍稍有點兒疼。”

“但是他談起過法蘭絨背心，”瑪麗安說，“在我看來，法蘭絨背心自然跟痛風、抽筋、風濕病以及由老年和衰弱而產生的病痛有關。”

“要是他發起了高燒，你對他的不良看法大概就只有現在的一半啦？瑪麗安，你說老實話，你感興趣的是不是發高燒的人臉頰潮紅、眼窩下陷、心跳加快？”

埃莉諾說完這話后，很快便離開了房間。“媽媽，”瑪麗安說，“說起生病，我不想瞞你，我心里有點兒慌。我能肯定愛德華·費拉爾斯身體不好。我們來這兒已經兩個禮拜了，可他還沒來過。要不是他生了病，怎么會耽擱這么久呢？還有什么其他事兒能讓他在諾蘭莊園留這么久？”

“你有什么理由認為他這么快就要來呢？”達什伍德夫人說，“我看他不會早早前來。正相反，要是我對這事兒有什么擔憂的話，那就是我當初邀請他來巴頓時，他應允的態度顯得悶悶不樂，十分遲疑。是不是埃莉諾已經在盼望他來了？”

“我從沒當著她的面提起過，可她肯定在盼望。”

“我看你大概弄錯了。昨天我跟她談起為那間空閑臥室添置爐箅子，她還說不用著急，因為那間房一時還不大可能有人來住。”

“這事兒多奇怪呀！她到底是什么意思！他倆之間的舉止總讓人摸不透！他們告別時那么冷淡鎮定！最后一個晚上，他們在一起交談的時候顯得沒精打采。愛德華跟埃莉諾和我道別時，態度沒什么區別。他對我們說了同樣的祝愿，就像一位哥哥對妹妹們說話一樣。最后一天早上，我兩次故意離開他們，好讓他們單獨在一起，可他兩次都跟著我走出屋子，真讓人想不通。埃莉諾離開諾蘭莊園和愛德華時，哭得還沒我傷心。就是到了現在，她的沉著冷靜也沒什么變化。她什么時候有過沮喪憂愁？她什么時候不愿跟人交往，或者在人面前顯出不安和不高興？”