一
長白山西麓有座老禿頂子嶺，這里奇峰深谷，泉水淙淙，林海莽莽。努爾哈赤離開荒草甸子，走了七天七夜，第八天黎明，便來到這里。
眼下雖是盛夏炎日，但走進老禿頂子嶺，卻是霧罩山頭，寒氣襲人。努爾哈赤衣衫襤褸地拄著一根木棍兒，肩上扛著褡褳，走到一處石砬子山口，頓覺又饑又渴，不時打著寒戰。于是他在山口的斜坡上采了些山楂、野梨、山桃，匆匆地填飽了咕咕亂叫的肚子，又喝了些泉水，便坐在一塊青石板上歇息。他屁股一挨青石板坐下，就連打了幾個哈欠，昏昏欲睡。
他剛合上眼睛，一陣刺耳的狼嚎，驟然把他驚醒。他慌忙撿起木棍子，朝野狼嚎叫的方向扔去，狼驚叫一陣，就消失在密密的山林里。
野狼離去，他睡意又襲來了。為避免狼熊虎豹的傷害，就在山口找到一棵一抱多粗的老橡樹，噌噌爬上樹，在樹杈間睡起來。
老禿頂子嶺，山高林密，盛產人參。自打山里紅謝花結果，就陸續進來三三兩兩的挖參人。這天傍晚，一伙從四面八方聚到一起的挖參人，下山回窩棚，路過山口，為首的一個肥頭大耳、面黑如漆的漢子，忽然發現老橡樹杈上趴著一個人，就驚叫道：“樹上有人！”驚叫聲在山谷回響。
腿腳靈快的名叫安費揚古的青年，三步并作兩步，跑到老橡樹下，抬頭朝樹上看去，見趴在樹杈上的是個體格魁梧的小伙子，便朝樹上高聲喚道：“喂，小伙子，醒醒！”
努爾哈赤慢慢地醒來，他趴在樹杈上擦了擦惺忪的睡眼，一怔神。“我們是挖參的。”安費揚古微笑著，指了指周圍幾個人，又說，“你看，樹下還有五六個人。”他眨了眨機靈的眼睛，問道：“小兄弟，你……”
努爾哈赤坐起來，騎著樹杈，說：“我也是上山的。”“挖參嗎？”努爾哈赤點了點頭，便慢慢地滑下樹來。安費揚古未等努爾哈赤站穩，就上前抓住努爾哈赤的手，親熱地說：“你就隨我們一伙干吧。”努爾哈赤見樹下是一伙女真少年，心中一陣暗喜。安費揚古能說會道，就笑哈哈對眾人道：“看來，這小兄弟也是逼上長白山的，咱們就互相認識認識吧。”
女真人生就的豪爽性格，不會虛情假意，于是各自作了自我介紹。
眾人山里相見，分外情真熱鬧。山霧散去，大伙把努爾哈赤接到窩棚。窩棚搭在向陽的山坡上。里邊是十根紅松交叉地搭成人字形支架，外邊壓著樹枝干草，糊著草泥。窩棚里寬八尺、長近二丈。地面上除了鋪著干草的地鋪放著衣物外，就是獵獲的食物以及采來曬干的人參。
晚上，柯什柯給努爾哈赤鋪好了草鋪，就約他到窩棚外的大核桃樹下乘涼、聊天。
上弦月掛在西天，山谷晚風習習，空氣像經水洗過似的，清新又涼爽，吸一口便可沁人心脾。努爾哈赤和柯什柯坐在大核桃樹邊的石頭上，一邊用樺樹皮碗喝著泉水，一邊嘮起家常。
二
俗話說，東北三件寶：人參、貂皮、烏拉草。人參雖寶貴，可挖起來很難。努爾哈赤傷好以后，就跟大伙一起上山挖參。
初秋的一天，努爾哈赤一行五人，一個個頭上緊緊地包著帕子，只露出兩只眼睛和鼻子，以防被蛇和“小咬”叮傷，然后把腿綁捆結實，袖口扎緊，便背著獵刀、弓箭、快斧、鹿骨扦子，拄著榛柴做的“梭波羅棍子”，進了山口。
他們一行五人，在山口拜過“五首神”之后，便一字兒排開，前后相隔四五十步魚貫而行。安費揚古走在前頭，觀察地形，選擇“參路”，指揮五人的行動。他后邊緊跟著勞薩當“貼棍”，中間是額亦都和努爾哈赤，最后跟著的是圖魯什當“邊棍”。
山里悶熱，蚊子滾成團，直往臉上身上撞。不過，努爾哈赤根本不理會這些，他被眼前原始森林的景色迷住了。他拄著“梭波羅棍子”，仰望天空，只見一團團、一片片、一叢叢、一簇簇的樹葉子塞滿了天空，連一條縫隙也難找到。綠油油的落葉松長著絲綢般的枝葉，古老的柞樹片片紅葉像個醉漢，黃菠蘿挺著堅實筆直的軀干像威嚴的武士。他再朝左右看去，那云杉、紫杉、白樺、山榆密密麻麻，真是古木參天，濃蔭蔽日，奇花異草無邊無際。
綠色的原始森林搖晃著，發出呼呼的響聲。他們五人穿行在灌木藤蘿中，兩眼直勾勾地在山坡上搜尋，可是沒走多久，一個個眼睛發酸發疼，視覺模糊。
“撲哧哧”，突然眼前飛起兩只美麗的山雞。努爾哈赤摘下弓箭，剛想彎弓搭箭，忽然額亦都驚叫道：“蛇！”
努爾哈赤回頭看去，只見一條綠色的長蛇，昂著頭，蠕動著身子朝額亦都爬去。于是他緊跑了兩步，沖上前去，一腳踩住長蛇的脖子，這時長蛇甩打起身子和尾巴，拼命掙扎。努爾哈赤未等長蛇纏住他的腿，就順手攥住長蛇的尾巴，在半空中一掄，順手扔到小溪里。
額亦都驚慌地站在一棵歪脖子山榆下，呆呆地看著努爾哈赤捉蛇。可是，當他順著努爾哈赤的手勢伸起頭看甩蛇時，禁不住又驚呼道：“樹上，榆樹上也有蛇！”
努爾哈赤一個箭步躥過來，抬頭朝樹上看去，見一條更粗更大的蛇，盤在歪脖子榆樹杈上，扁扁的頭朝下垂著，吐出火紅色的舌頭。他跳起來，揚起榛柴棍子，凌空掄去，眨眼間那蛇身首分家，肉乎乎、血淋淋的蛇頭像羊肚子似的懸在半空。
這時，趕上來的圖魯什拍著巴掌，連聲叫好。接著，他囑咐道：“伙計們，要留神呀，蛇獸越多的地方，越藏‘棒槌’呀！”
他話音剛落，突然安費揚古在前邊的山溝溝里，用棍子敲打著石頭，“叫山”了。
勞薩、額亦都、圖魯什和努爾哈赤四人，發瘋似的跑過去，立刻把安費揚古和參苗圍了起來。
“六品葉！”勞薩俯下身子，數了數參葉，異常高興地叫道。
這棵參，伸著油綠油綠的六片葉子，像六片巴掌，結著高粱粒大的紅彤彤的參果，長在一叢萬年蒿旁的鲇魚草叢中。
安費揚古蹲下身子，從褡褳里摸出一支米黃色用鹿腿骨做的“棒槌竿子”，又從狍皮套子里抽出快斧子，然后用斧子砍了根柞樹干，一頭削尖了，做成木橛頭，挖開參苗周圍的土。他動作熟練，下橛又穩又準。土越挖越深，多年積壓的爛樹葉子，一挖出來，就散發著霉味，躲在爛土里的斑蝥在翻出的黑土里爬來爬去。
安費揚古一邊挖，一邊說：“人參愛長在半干濕的陰陽土里。哪里有鲇魚草、四葉草，哪里就可能有人參。”
圖魯什站在一旁見安費揚古拿著鹿骨扦子，一針一針像繡花似的挖，就著急地拔出匕首，蹲下去要替安費揚古挖土。安費揚古急忙奪過匕首，道：“挖參禁用鐵器，你又忘了！”
圖魯什吐了吐舌頭，站起來，又當他的“邊棍”，拿著匕首，東走西逛，觀察著四周的動靜，保護著挖參人。
嬌嫩的、細得像白線似的莖根露出來了，山林里頓時散發出淡淡的清香。安費揚古挖了約莫吃頓飯工夫，終于把一株五寸多長的“跨海”挖出來了。
這時，眾人又圍過來，欣賞著這株有膀有腿、肩寬額窄、白里泛黃、閃閃發光，活像個玉人似的上等參。
勞薩把用鮮樺皮卷成圓筒的“棒槌”包遞給安費揚古，叫他快點把參包好。可是，當安費揚古剛往樺皮筒里撒過土，把參放進去，準備捆綁之時，突然十幾只大灰狼嗥叫著，從山坡下奔跑上來。
“狼群！”額亦都驚慌地叫道。
這時，圖魯什、勞薩都彎弓揮刀，準備與狼群拼搏。
努爾哈赤聽到狼群激怒的叫聲，暗想：惡狼為啥如此暴怒呢？他機警地朝四周看了看，發現身后五丈多遠的山崖下，有個土洞，洞口橫七豎八地丟了一堆獸骨，兩只小狼崽子正在獸骨上跳上跳下。
狼群越來越近，圖魯什瞪著眼珠子，拉著架勢，準備與狼群搏斗。努爾哈赤趕忙朝圖魯什喊道：“咱們硬拼是斗不過這群狼的！你趕快停下，看我的！”
正當狼群離他們僅有十多丈遠時，努爾哈赤突然躥到洞口，貓腰抓起那兩只狼崽子，一只胳膊夾著一個，跑向狼群。跑在最前面的一只母狼，縱身向努爾哈赤撲來時，他猛地把夾在胯骨上的狼崽子甩出去，扔進狼群。狼為了護崽子，立刻轉身撲向狼崽子，它捉住其中的一只，驀地叼住脖子，朝坡下跑去。狼群見母狼下山，便都轉身朝山下跑去了。
就這樣，他們五人避免了一場即將與狼群的生死搏斗。
圖魯什跑過去，緊抱著努爾哈赤的肩膀，稱贊道：“好樣的，有勇有謀！我看，今后你就當咱老禿頂子嶺上的小首領吧！”
安費揚古帶頭拍著巴掌，表示贊成。努爾哈赤頭搖得像撥浪鼓似的連聲說：“不！不！”
三
山林里下起雨來。一時秋雨綿綿，云霧蒙蒙，挖參人被困在窩棚里，不得進山。再加山高氣悶，一個個在窩棚里昏昏欲睡，沒入睡的就瞇著眼，一邊吧嗒吧嗒抽煙，一邊尋思起家里的老婆孩子、爺爺奶奶。
雨下著。忽然山谷里傳來一陣風聲，接著就是一陣吼叫。手快耳靈的安費揚古，聽到聲音，馬上坐起來，走到窩棚門口，扒開門縫一瞧，頓時驚叫道：“山神爺來了！”
這時，大伙不約而同地擁到窩棚門口，朝外看去，只見一頭肥壯的花斑虎，蹲在窩棚外面，瞪著兩只像玻璃球似的眼珠子，直盯著門口。
女真人信奉薩滿教，認為萬物有靈，天地日月、山川草木，都由神來主宰。而山林之主就是老虎，把它尊為“山神爺”。平時進山打獵，如果遇到“山神爺”，就按照見神的規矩，先摘下帽子，輪流扔帽子。如果誰的帽子被老虎叼走，誰就要跟著老虎走。
大伙隔著門縫，心驚膽戰地看了一陣子，歲數最大的柯什柯，無可奈何地摘下帽子說：“山神爺找咱們來了，咱們還是按老規矩辦吧。”
眾人摘下帽子，一個個正要舉手往外扔。忽然被推為首領的努爾哈赤瞪著大眼睛，說：“你們家里都有妻子兒女，拉家帶口不容易，就讓我跟山神爺走吧。”
大伙哪里肯依，一個個都爭搶著要出去。最后柯什柯說：“還是聽從天意，按歲數大小，依次扔帽子吧。”他第一個摘下帽子，扔到老虎跟前，老虎眼皮眨也沒眨，理也不理；接著第二個人又扔出去，老虎依然聞也不聞；第三個再扔時，老虎索性閉上了眼睛。當輪到努爾哈赤時，老虎一看落在地上的帽子，就站起身叼起來，慢騰騰地走了。
努爾哈赤見老虎叼走了自己的帽子，就毅然推開木柵門，告別了眾人跟在老虎后面走去。他翻過一道山梁，云開雨停，老虎在前面走，他跟在后邊行。山里靜得出奇，時不時從遠處傳來黑熊的嗚嗚聲、山貓的喵喵聲、野羊的咩咩聲。他聽見山腳下，有一條母狼在嚎叫，另一條公狼隨聲應和；他又聽見在南山坡，有一群野豬似乎在聚會，那公豬的尖叫聲，母豬的哼哼聲，小野豬崽子的撒歡聲……聽起來是那樣清晰。他還聽見在近處的草叢里，一只狐貍放開尖細的聲音在嚎叫。此刻他從狐貍帶著嘯音的叫聲里，立刻判斷出嚎叫的狐貍一定是遇到什么險情，才會發出這種特殊的叫聲。他憑著跟爺爺進山打獵的經驗，依據不同的叫聲，能準確地判斷出獾、貉、狍、兔、貓、貂、鼠，并從叫聲的高低、強弱、長短中，準確地判斷出各種野獸的行動和情感。
聽到各種野獸的吼叫，他暗自想：為什么別的野獸都可以捕獵，唯獨老虎不能動？山里有成千上萬種野獸，為什么唯獨它能成神？他開始對“山神爺”產生了懷疑。隨之，想起他在李成梁家聽老更夫講的“武松打虎”的故事，想起在高爾山捉虎崽子的一幕。他心里合計：既然武松能打虎立功，受人尊敬，為啥女真人見到老虎就要聽天由命，束手等死？
想來想去，努爾哈赤橫下一條心：不能白白送死，只要老虎肯回頭對他張嘴，他就決心從腿上拔出匕首，與老虎爭個高低。
努爾哈赤剛剛翻過第三道山梁，就聽遠處傳來小虎崽子嗷嗷的叫聲。這時他警覺起來，心里閃過一個念頭：這里可能是個虎窩。他眼盯著離自己只有五六丈遠的花斑虎，心里罵道：休想叫我喂你的小崽子！
正在他尋思的片刻，花斑虎猛然回頭，張著血盆大口，吼聲如雷，一對大眼珠子直瞪著努爾哈赤。
說時遲，那時快，當老虎騰空躍起，從半空向努爾哈赤撲來時，他已從腿上拔出匕首，趁老虎重重的身軀落地的一瞬，將一尺長的匕首，刺進老虎的咽喉，同時手腕用力絞了絞，迅速拔出匕首。就在這一剎那間，一股熱血勢如噴泉，直濺到他身上、草地上。接著那兇猛的老虎，像一頭被欄桿兒絆倒的大叫驢，吼叫著，從半空中大頭朝下，栽到地上，無力地搖動著尾巴喘息著。努爾哈赤急忙抱起一塊大石頭，一個箭步躥上去，猛地朝老虎天靈蓋砸去。須臾，那只不可一世的“山神爺”便從嘴和鼻子里噴出血來，再也不能動了。
那只像山貓似的小虎崽子，見老虎已死就夾著尾巴溜進山洞。
打死老虎，努爾哈赤又在山泉里洗了洗血手和血衣，擦凈了匕首，吃了一串山葡萄，就又返回老禿頂子嶺的窩棚里。他走在半路上，邊走邊尋思：觸犯“山神爺”是犯罪的，打虎之事，萬萬不能與眾兄弟露一個字。
努爾哈赤回到窩棚時，已是后半夜了。他輕手輕腳地走到窩棚門口，就聽里邊不斷傳出哭泣聲。他輕輕地敲了敲門，小聲呼喚著，門里人哭得更厲害了。他聽見柯什柯邊哭，邊念叨：“覺昌安老爺的心肝呀，你死得好屈呀！我知道這是你的魂靈在叫門，你快回去吧，明天大伙一塊給你燒點紙呀！”
努爾哈赤聽了心里也很難受，就拍著巴掌高聲說：“柯什柯，我沒死，快開門吧。”
安費揚古側耳聽聽，果然是努爾哈赤的聲音，就噌地拉開門栓，推開門，一看果真是努爾哈赤。大伙一時高興得把他抬起來，拋了起來。當晚大伙各自送給他一些食物。吃罷東西，勞薩說：“努爾哈赤命大有福，山神爺不留他，日后必成大器。”于是他提議結拜為生死兄弟。大伙一致贊成，插草為香，對月起誓。
山盟海誓之后，各自回窩棚歇息。正當大伙睡得正甜時，忽聽又有敲門聲，眾人不禁一驚，連忙操起斧頭和鐮刀。