東漢光武帝劉秀鑒于西漢弊政，崇尚儉約，裁減后宮的人數(shù)和供奉。據(jù)《東漢會(huì)要》卷2《內(nèi)職》，后富有爵秩的只有皇后和貴人兩個(gè)等級(jí)，下置美人、宮人、采女三等，“歲時(shí)賞賜充給而已”。然而，沒有多久東漢的后宮規(guī)模就擴(kuò)大起來(lái)，順帝時(shí)，“官人侍御，動(dòng)以千計(jì)”。桓帝時(shí)后宮女子已達(dá)到五六千人。《后漢書補(bǔ)逸》卷20《陳蕃》，陳蕃諫桓帝：“宮女?dāng)?shù)千，脂粉之耗，不可勝數(shù)。”

魏晉時(shí)期，妃嬪制度又有變化；據(jù)《三國(guó)志·魏書·后妃傳》，曹操建魏國(guó)，在王后之下設(shè)夫人、昭儀、婕好、容華、美人五等；曹丕稱帝，增設(shè)貴嬪、淑嬡、修容、順成、良人五等；魏明帝曹睿即位，又增設(shè)淑妃、昭華、修儀三等，去除順成。于是，皇后之下共設(shè)12個(gè)等級(jí)，依次是貴嬪、夫人、淑妃、淑媛、昭儀、昭華、修容、修儀、婕妤、容華、美人、良人。

晉武帝時(shí)，皇后之下，設(shè)貴嬪、夫人、貴人為三夫人，位比三公；以淑妃、淑媛、淑儀、修華、修容、修儀、婕妤、傛華、充華為九嬪，位比九卿；在九嬪以下還設(shè)有美人、才人、中才人等作為二十七世婦、八十一御妻，爵位比千石以下官員。晉滅東吳之后，武帝把吳主孫皓的姬妾、宮女五千余人據(jù)為已有，后宮增至一萬(wàn)余人。《晉書》卷3l《胡貴嬪傳》：“武帝多內(nèi)寵，平吳之后，復(fù)納孫皓宮人數(shù)千，自此掖庭殆將萬(wàn)人，而并寵者甚眾。”

南北朝時(shí)，后富名號(hào)屢屢變更，人數(shù)有增無(wú)減。

據(jù)《隋書》卷36《后妃傳》，隋文帝在獨(dú)孤皇后死后，確立妃嬪制度，三貴人分別為貴妃、淑妃、德妃；九嬪為順儀、順容、順華、修儀、修容、修華、充儀、充容、充華；婕好十二人，美人、才人十五人，合為二十七世婦；保林二十人，御女二十四人，采女三十七人，合為八十一御妻。隋煬帝時(shí)還有所謂“承衣刀人”等姬妾，動(dòng)輒數(shù)千，隨意而置。

唐代后宮人數(shù)之多空前絕后，《舊唐書·宦官傳》：“開元、天寶中，長(zhǎng)安大內(nèi)、大明、興慶三官，皇子十宅院，皇孫百孫院，東都大內(nèi)、上陽(yáng)兩官，大率宮女四萬(wàn)人。”《新唐書·宦者傳上》：“開元、天寶中，宮嬪大率至四萬(wàn)。”

據(jù)《舊唐書》卷51《后妃傳序》，唐初在皇后之下設(shè)置四妃，即貴妃、德妃、淑妃、賢妃；九嬪為昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充嬡；婕妤、美人、才人各九人，合計(jì)二十七人；保林、御女、采女各二十七人，合計(jì)八十一人。

唐高宗時(shí)，裁撤后官人數(shù)，更易內(nèi)官名稱，置贊德兩人代替四妃；宣儀四人代九嬪；承閨五人代美人；承旨五人代才人；衛(wèi)仙六人代保林；供奉八人代御女；侍櫛二十人代采女；又置侍巾三十人，統(tǒng)稱“內(nèi)官”。

據(jù)《唐六典》卷12《內(nèi)官》，唐玄宗時(shí)根據(jù)法象之意改四妃為三妃，名為惠妃、麗妃、華妃，并以六儀代替九嬪，名為淑儀、德儀、賢儀、順儀、婉儀、芳儀。另外，還有美人四人，才人七人。

皇帝之外，太子?xùn)|宮亦有“內(nèi)官”，設(shè)太子妃一人，下有良娣、良媛、承徽、昭訓(xùn)、奉儀等品級(jí)。

唐玄宗雖然改四妃為三妃，但是仍封楊玉環(huán)為貴妃，惠、麗、華三妃照舊設(shè)置。楊貴妃原來(lái)嫁的是玄宗的第18個(gè)兒子壽王李瑁，武惠妃是李瑁的親生母親。武惠妃死了以后，“后官數(shù)千，無(wú)可意者”，所以玄宗才看上了兒媳婦楊玉環(huán)。

后宮女性的身份除了后妃，還有女官、宮伎、宮女。雖然后三者與皇帝之間并無(wú)配偶的名分，但是皇帝對(duì)她們是有著寵幸的權(quán)利的，隨時(shí)可以占有，亦隨時(shí)可以拋棄。

從南北朝起，后官設(shè)立女官系統(tǒng)，佐治內(nèi)事，掌管著后妃的教育以及衣食供給等。唐代的女官制度進(jìn)一步完善，分門別類，職掌清楚，除了管理六宮各類事務(wù)，皇帝升殿上朝亦有女官隨侍。唐代的女官機(jī)構(gòu)仿照朝廷的六部二十四司設(shè)六局二十四司，六局分別為：尚官、尚儀、尚服、尚食、尚寢、尚功，統(tǒng)稱“六尚”，都是正五品。此外，還設(shè)有宮正一人，也是正五品。據(jù)統(tǒng)計(jì)，從正五品到正八品的女官共有252名，女史85名，還有分擔(dān)各類雜物的官人若干。

“所謂官妓，是專指在皇宮內(nèi)服務(wù)的女妓，主要供皇帝享樂(lè)，同時(shí)也為政府和社會(huì)服務(wù)。”（武舟《中國(guó)妓女文化史》）宮妓由宮廷供給衣食，屬于后宮女性的一部分。雖然她們有著被皇帝占有的可能性，但實(shí)際上由于后宮女性人數(shù)眾多，輪到她們侍寢的機(jī)會(huì)微乎其微。

內(nèi)外教坊中伎女分為“內(nèi)人”“宮人”“搊彈家”三類。崔令欽《教坊記》：

“妓女人宜春院，謂之內(nèi)人，亦日前頭人，常在上前頭也”；“官人”指的是云韶院的伎女；“搊彈家”則是從民間選人宮中學(xué)習(xí)音樂(lè)的女子。

至于宮女，唐代都城長(zhǎng)安，東都洛陽(yáng)都有大量官室，亦配置大量宮人。在洛陽(yáng)的上陽(yáng)宮，住著大量失寵或者從來(lái)不曾得寵的宮人。

五代十國(guó)時(shí)期，妃嬪與宮廷女官合二為一，名目繁多，人數(shù)多達(dá)數(shù)千人。

宋代的后宮規(guī)模比唐代大為縮減，一般維持在數(shù)百人。最高數(shù)字是風(fēng)流天子宋徽宗時(shí)的萬(wàn)人左右。遼金元三朝均為少數(shù)民族建立的國(guó)家，與漢制略有不同，但又受到漢制很大影響。明代妃嬪中以貴妃地位最高，等級(jí)時(shí)有變動(dòng)，人員亦不局限于規(guī)定的常數(shù)。據(jù)《清朝野史大觀·清官遺聞》：“明季宮女至九千人。”

清代是后宮人數(shù)最少的朝代，而且后官內(nèi)職一概使用宦官，不置女官。皇后主內(nèi)治總攝六宮，以下妃嬪分四等，皇貴妃一人，貴妃二人，妃四人，嬪六人，之下還有貴人、常在、答應(yīng)三個(gè)等級(jí)，沒有固定數(shù)額，隨妃嬪分居?xùn)|西十二官。

清代的宮女一般在四五百人，而且康熙皇帝規(guī)定未得封號(hào)的秀女，二十五歲遣出宮外，使宮女的采選和釋放成為一種正常的運(yùn)行機(jī)制。

1923年9月，殘余的清皇室遣散宮女，這是中國(guó)歷史上最后一次釋放宮女，后宮制度也隨之衰敗直至崩潰。

歷代君主以一己之利、一人之樂(lè)為目的，以千萬(wàn)女子的青春為代價(jià)構(gòu)筑了人數(shù)眾多、等級(jí)森嚴(yán)的后宮體系，更是制造了一種畸形的婚戀制度。后宮的后妃們無(wú)論是權(quán)傾一時(shí)，還是獨(dú)得恩寵，都無(wú)法回避她們以色事君、成為帝王玩物的事實(shí)。

后妃們?yōu)榱嗽跉埧岬暮髮m中生存，不得不參與鉤心斗角、慘絕人寰的政治斗爭(zhēng)。

雖然后妃制度作為封建遺存早已陳封在歷史之中，但這一制度對(duì)中國(guó)女性摧殘是發(fā)人深省的。

歷代帝王如何選美

帝王又稱為“九五之尊”，有著至高無(wú)上的權(quán)威，這種權(quán)威體現(xiàn)在許多方面，其中之一就是對(duì)女性的大量占有，皇帝享有“三官六院八妃九嬪七十二御妻”；并有大量侍妾作為后妃的補(bǔ)充，這些女子稱為宮女或?qū)m人。她們要隨時(shí)提供皇帝所需的服務(wù)。由于歷朝歷代的嬪妃制度的差異，帝王所擁有的異性多寡也隨之不盡相同。但有一點(diǎn)卻是無(wú)庸質(zhì)疑的，中國(guó)古代帝王所占有的女性數(shù)量之多，在世界上也是絕無(wú)僅有的，而且歷朝歷代后宮嬪妃是呈遞增之勢(shì)，有增無(wú)減。

歷代帝王后宮中這成千上萬(wàn)的妃嬪和宮女是怎樣人官的呢？據(jù)史書記載，她們最初來(lái)自征戰(zhàn)，戰(zhàn)敗國(guó)的女俘會(huì)成為戰(zhàn)勝國(guó)帝王的嬪妃和宮女。《易經(jīng)》上有“匪寇婚媾”之語(yǔ)，說(shuō)明遠(yuǎn)古時(shí)期的婚媾手段與匪寇之爭(zhēng)并無(wú)大異。《晉書》上載“昔夏桀伐有施，有施人以妹喜女焉；殷辛（殷紂王）伐有蘇，有蘇人以妲己女焉”。

妹喜和妲己是中國(guó)古代少有的美人，而她們都是因討伐有施和有蘇而獲得的，西周末的君主幽王姬宮涅，出兵打敗褒國(guó)（今陜西漢中地區(qū)褒城一帶），褒國(guó)獻(xiàn)上美女褒姒后，周幽王才肯罷兵。

然而，隨奴隸制度逐步瓦解，帝王后宮中的嬪妃主要來(lái)源有：一是友邦的贈(zèng)送。如晉文公重耳逃亡到秦國(guó)，秦穆公把已嫁給晉太子為妻的親生女改嫁給重耳，還先后送給重耳五個(gè)美女，幫助重耳回晉國(guó)殺晉懷公。秦穆公的一切行動(dòng)只為了利用重耳控制晉國(guó)。戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，美女被帝王們當(dāng)作是一種禮物相互贈(zèng)送，更是司空見慣。二是臣子進(jìn)獻(xiàn)。戰(zhàn)國(guó)末期，七雄并立。秦孝文王為取信于趙國(guó)，將夏姬所生之子異人（后更名子楚）作為人質(zhì)送往趙國(guó)的國(guó)都邯鄲，于是便發(fā)生了大商人呂不韋獻(xiàn)姬謀政的故事。到了秦漢時(shí)期，皇帝皇宮的嬪妃是按照一些制度從民間良家子中選出一些符合制度的女人，其中有大部分宮女都運(yùn)用強(qiáng)權(quán)被迫入官服役的。

東漢時(shí)，每年八月，宮中派中大夫、掖庭丞內(nèi)廷官偕同精通相術(shù)的人員，一起到京都洛陽(yáng)鄉(xiāng)中，挑選良家子。挑選的標(biāo)準(zhǔn)是，年齡在十三歲以上，二十歲以下，姿色秀麗、容貌端莊、面相合乎相法者。選中者當(dāng)即坐上車，加載宮中。

東漢以后，遴選后妃形成制度。每年秋季八月開始從民間遴選良家女子。三國(guó)時(shí)期，三國(guó)鼎立爭(zhēng)雄，各國(guó)沒有從民間選取民女人宮。宮人的征集多靠戰(zhàn)爭(zhēng)中掠奪女子、籍沒罪臣妻妾、女兒入宮，從民間選送者是少數(shù)。晉武帝奪得皇帝寶座后，下詔“禁天下嫁娶”，進(jìn)行大規(guī)模選美，晉武帝后官美女五千人，晉滅吳后，又把東吳孫皓后官美女五千人全部接收下來(lái)，使后宮人數(shù)達(dá)到一萬(wàn)人。

魏晉南北朝時(shí)，史書記載十六國(guó)后趙皇帝石虎，劫奪民間婦女三萬(wàn)置后宮。石虎的兒子太子石宣和諸公也仿效石虎的選美，也有美女一萬(wàn)之眾。

石虎的十二位選美使者因選美有功封為列侯。石虎選美采用極為殘忍的手段，殺夫、奪妻，被逼得憤而自盡者，前后有三千之眾。荊、楚、徐、揚(yáng)為之一空。

“百姓有美女……求之不得，便誣以犯罪，死者百余家，海岱、河濟(jì)間人無(wú)寧日”。

隋煬帝楊廣敗南陳時(shí)，聽說(shuō)陳后主的寵妃張麗華有傾國(guó)之貌，攻入建康（今南京）之際急命臣下高穎留下張麗華，但高穎沒有聽令，將張麗華斬首，楊廣憤恨不已，耿耿于懷。唐玄宗時(shí)，每年派遣使臣到全國(guó)各地挑選美女，充實(shí)后官。

《清異錄》記載下南唐后官，美女如云，彩蝶飛舞，蜻蜓游弋花叢。李后主宮中，最有名的是窗娘和纏足之事。窅娘纖弱秀麗，能歌善舞。后主為她造了大蓮花。蓮花上面裝飾各種寶物，中間是五色蓮，后主還命窅娘用布帶把雙腳纏起來(lái)，使足尖像月牙，然后讓窅娘在蓮花上飛旋、凌波，跳后主喜歡的舞蹈。從此以后，后宮美女人人皆模仿以討好君王，這一發(fā)明，竟影響了中國(guó)上千年，害苦了一代又一代的中國(guó)婦女。唐鎬詩(shī)云：“蓮中花更好，云里月長(zhǎng)新。”就是為窗娘纏足所作。

元代時(shí)，清禮親王昭褳說(shuō)：“元朝，后官宮女多至四萬(wàn)，久禁不放。”明、清二代，宮中的嬪妃數(shù)量之多雖未明確記載，但史書中卻記載著許多大臣勸諫皇帝盡量裁減宮女的事情，由此可以看出明清二代的后宮女性亦不甚少。

紀(jì)昀在《明懿安皇后外傳》中記載了明熹宗天啟元年“選美”的盛況：“熹宗朱由校將舉行大婚禮，先期選天下淑女十三至十六者，有司聘以銀幣，其父母送之，正月集京師（今北京市），集者五千人。”可謂盛況空前，接著又說(shuō)：“天子分遣內(nèi)監(jiān)選女，每百人以齒（以年歲大小）序立。內(nèi)監(jiān)循視之，日：某稍長(zhǎng)、某稍短、某稍肥、某稍脊，皆扶出之。遣歸者千人。”然后“諸女分立如前，內(nèi)監(jiān)諦視耳、目、口、鼻、發(fā)、膚、頸、肩、背，有一不合法相者去之。又使自誦籍、姓、年歲，聽其聲之稍雄、稍窳、稍濁、稍吃者皆去之，去者復(fù)二千”。次日，“內(nèi)監(jiān)各執(zhí)量器，量女子之手足。量畢，復(fù)使周行數(shù)十步，以觀其風(fēng)度，去其腕稍短、趾稍巨者，舉止稍輕躁者，去者復(fù)千人。其留者僅千人，皆招入宮。分遣官娥之老者引至密室，探其乳，嗅其腋，捫其肌理，于是人選者僅三百人，皆得為宮人之長(zhǎng)矣。在宮一月，熟察其性情言論而評(píng)匯其人之陰柔愚智賢否，于是人選者五十人，皆得為妃嬪矣”。五千人，最后才選上五十人，真可謂“百里挑一”。這種“選美”制度一直沿襲到清朝末年。

清代皇帝的選美制度是不同于與其他朝代的，它創(chuàng)立了具有自己特點(diǎn)的“選秀女制度”。如果按照愛新覺羅·溥杰的夫人嵯峨浩的《食在宮廷》中的說(shuō)法，選秀女之事從順治二年起“直到康熙帝之后，這種事一次也沒有發(fā)生”。但事實(shí)并非如此。

順治皇帝6歲登基，14歲舉行大婚，24歲死去，在位18年。前7年由多爾袞攝政，那時(shí)順治才十來(lái)歲，自然不會(huì)有選秀女這事，多爾袞雖然專橫，卻從未選過(guò)秀女。順治七年，多爾袞病死。翌年順治帝親政，同年舉行大婚禮，冊(cè)立科爾沁蒙古舊禮克圖親王吳克善之女博爾濟(jì)吉特氏為皇后。但順治十年八月，即以皇后乃“睿王于朕幼沖時(shí)，因親定婚未經(jīng)選擇”“與朕意志不協(xié)，宮閫參商”為由，下令將其降為靜妃，改居側(cè)宮。

順治十年十月，他下令“選立皇后，作范中官，敬稽典禮。應(yīng)于在內(nèi)滿洲官民女子，在外蒙古貝勒以下，大臣以上女子中，敬慎選擇”。這次選秀女，從上諭頒布后，直到第二年五月，才擇定科爾沁蒙古鎮(zhèn)公綽爾濟(jì)之女，廢后靜妃的侄女博爾濟(jì)吉特氏為皇后，并于同年六月舉行了大婚禮。

盡管“選秀女”這一詞并未在順治的前述上諭中出現(xiàn)，但為了解決皇帝的配偶，而在滿蒙官民女子中大規(guī)模閱選的做法，卻與后來(lái)所謂的“選秀女”的制度是完全一樣的，實(shí)為清代皇帝第一次選秀女。

當(dāng)制度被定型以后，即每三年在固定的八旗內(nèi)部選一次秀女。其目的正像清人吳振或指出的“或備內(nèi)廷主位，成為皇子皇孫栓婚，或?yàn)橛H郡王及親郡王之子指婚”。即是說(shuō)，從八旗之中選出符合制度的秀女不僅是給皇帝做后妃用的，有的也可能是配給皇帝其他的宗親用的。

清代選秀女有著非常嚴(yán)密的制度。秀女一般從滿、蒙八旗中遴選。凡年齡在14至16歲（虛歲），身體健康無(wú)殘疾的旗籍女子，都必須參加閱選。嘉慶六年以前，甚至是公主下嫁所生之女也不能破除此例。秀女年滿14歲稱“及歲”，超過(guò)17歲稱“逾歲”。“逾歲”者一般不再參加挑選。如因某種原因未能閱選者，則必須參加下屆閱選，否則即使到了二十余歲也不能在家人的擅自主張下下嫁于他人，違者將受懲處。凡應(yīng)選的旗女，在未閱前便私自與他人結(jié)婚者，也將由該旗都統(tǒng)參查治罪。

即使的確因殘疾不堪不能參加選秀者，亦須各旗層層具結(jié)，呈報(bào)本旗都統(tǒng)，然后由都統(tǒng)咨行戶部上奏皇帝，才能免選。乾隆六年時(shí)，兩廣總督瑪爾泰的女兒恒志，年已過(guò)17歲，但從未人選秀女，瑪爾泰為此曾專摺奏請(qǐng)為女完婚，結(jié)果遭到皇帝的斥責(zé)。

如果被選中記名的秀女，在記名期內(nèi)（一般為五年）私相聘嫁，那么上至都統(tǒng)、副都統(tǒng)、參領(lǐng)、佐領(lǐng)，下至旗長(zhǎng)及本人父母，都要受到一定的處分。如果選中留牌子的秀女久不復(fù)選，而記名期已過(guò)，那么，這樣的女子只得終身不嫁了。

戶部負(fù)責(zé)主辦選秀女這個(gè)活動(dòng)。屆時(shí)，由戶部行文八旗各都統(tǒng)衙門、直隸各省駐防八旗及外任旗員，將適齡備選女子呈報(bào)備案。每屆入選日期，均由戶部奏準(zhǔn)，然后通知各旗，具備清冊(cè)，準(zhǔn)備入選。

在閱選之日，秀女們都在神武門下車，按順序排列，由太監(jiān)引入順貞門，讓帝后們選看。選看地點(diǎn)各朝各代不盡相同。同治年間慈安和慈福兩位皇太后曾在“靜恰軒”選看秀女，而光緒皇帝的后妃則是在西宮體元殿選看的。