歷代后宮妃嬪等級制度
漫長的中國封建社會不同的王朝中，有一個逐步成熟的封建官場等級制度一直運行著。同樣，在不同的皇帝后官，一個同樣等級清晰的后宮女人等級制度也在悄然地運行著。
夏殷以前，中國后妃制度比較簡單，文字記述也很模糊，將天子的配偶統稱為妃。如黃帝有四妃，帝嚳有四妃。正嫡叫元妃，其他的都稱為次妃。
周代天子開始立后，正嫡便叫王后。《周禮》規定：天子立一后，三夫人（正一品），九嬪（正二品），二十七世婦（正三品至五品），八十一御妻（正六品至八品），共121人五者相參，以定尊卑。與外朝六官、三公、九卿、二十七大夫、八十一元士相對應。“六宮”即前一宮，后五官。“后五宮”指后一官、三夫人一官、九嬪一宮、二十七世婦一宮、八十一御妻一宮。后正位宮闈，體同天王；夫人坐論婦禮（啥事也不干，只陪伴國王）；九嬪掌教四德（負責處理皇宮事務）；世婦主喪、祭、賓客（主持祭典和招待入官朝覲的貴婦）；女御序王燕寢（負責安排嬪妃們依次陪侍國王過夜）。
到了公元前3世紀的秦王朝，花樣翻新：超級為“皇后”，第一級為“夫人”，第二級為“美人”，第三級為“良人”，第四級為“八子”，第五級為“七子”，第六級為“長使”，第七級為“少使”，但史書上沒有記載她們的職務是什么。
漢帝國后妃制度繼承秦制，并明確規定皇帝的祖母稱太皇太后，母親稱皇太后，中國后妃制度的母后稱號就此確定，歷代相沿。公元前2世紀70年代，西漢王朝第七任皇帝劉徹，對此再度進行改組。于是，大批美麗的詞藻洋溢紙上，他把皇宮里排山倒海的美女分為十級——超級為“皇后”，位比皇帝，爵比皇帝；第一級為“婕妤”，位比宰相，爵比親王；第二級為“娌娥”，位比上卿，爵比列侯；第三級為“傛華”，位比中二千石（副宰相），爵比關中侯；第四級為“充依”，位比真二千石（部長），爵比大上造（文官最高級，一品）；第五級為“美人”，位比二千石（州長），爵比少上造（文官第二級，二品）；第六級為“良人”，位比千石（州長級），爵比中更（文官第三級，三品）；第七級為“八子”，位比千石（州長級），爵出左更（文官第四級，四品）；第八級為“七子”，位比八百石（副州長），爵比右庶長（文官第五級，五品）；第九級為“長使”，位比八百石（副州長級），爵比左庶長（文官第六級，六品）；第十級為“少使”，位比六百石（縣長），爵比五大夫（文官第七級，七品）。
上述的十級編制，維持了七十年，到了公元前5世紀50年代，第十一任皇帝劉奭在位，他覺得十級編制還不夠，于是擴大為十五級，在最末兩級之內，再分為若干級——超級為“皇后”，跟老祖宗時代一樣，位比皇帝，爵比皇帝；第一級為“昭儀”，位比宰相，爵比親王（新設的最高位號頭銜，原“夫人”取消）；第二級為“婕好”，位比上卿，爵比列侯（原是第一級，在新編制中，降為第二級）；第三級為“娙娥”，位比中二千石，爵比關內侯（原是第二級，在新編制中，降為第三級）；第四級為“俗華”，位比真二千石，爵比大上造（原是第三級，新編制中，降為第四級）；第五級為“充依”，位比二千萬，爵比少上造（原是第四級，在新編制中，降為第五級）；第六級為“美人”，位比千石，勢比中更（原是第五級，在新編制中，降為第六級）；第七級為“良人”，位比千萬，爵出左更（原是第六級，在新編制中，降為第七級）；第八級為“八子”，位比八百石，爵比右庶長（原是第七級，在新編制中，降為第八級）；第九級為“七子”，位比八百石，爵比左庶長（原是第八級，在新編制中，降為第九級）；第十級為“長使”，位比六百石，爵比五大夫（原是第九級，在新編制中降為第十級）；第十一級為“少使”，位比四百石，爵比公乘（原是第十級，在新編制中，降為第十一級。“公乘”，文官制度最末一級）；第十二級為“五官”，位比三百石（“五官”，雇員階層最高一級，年薪只三百石，微不足道，十二級以下，是劉爽新發明的，但只算雇員階層，已沒有爵位可比。好像少尉以下，便不能算軍官，只能算士官矣。）；第十三級為“顧常”，位比二百石（雇員階層第二級，更微不足道）；第十四級的名堂頗多，級內再分六等：
“無涓”“共和”“娛靈”“保林”“良娣”“夜者”，位比百石；第十五級也有兩等：“上家人子”“中家人子”，位比斗食（這是小老婆群最低一級，只不過比普通宮女稍有不同。例如《紅樓夢》里的平兒小姐，說她是丫頭吧，她卻有小老婆名份，有丫頭服侍她，還可管丫頭；說她是正式小老婆吧，她卻是個丫頭，跟丫頭拿一樣的錢）。
曹魏時出于文學的浪漫和對雅號的喜好，嬪妃又被分成十二等：貴嬪、夫人、淑妃、淑媛、昭儀、昭華、修容、修儀、婕妤、俗華、美人、良人。
魏太祖建國，皇后之下分后妃五等：夫人、昭儀、婕妤、俗華、美人；魏文帝增五等：貴嬪、淑媛，修容、順成、良人；魏明帝增淑妃、昭華、修儀三等，剃除順成。太和時，魏明帝詔復夫人之制，位在淑妃之上，夫人以下爵凡十二等：貴嬪，夫人位次皇后，爵無所視；淑妃位同相國，爵比諸侯王；淑媛位同御史大夫，爵比縣令；昭儀比縣侯；昭華比鄉侯；修容比亭侯；修儀比關內侯；婕好視中二千石；俗華視真二千石；美人視比二千石俸；良人視千石俸。
晉時在皇后之下，設三夫人：貴嬪、夫人、貴人，位比三公；又設淑妃、淑嬡、淑儀、修華、修容、修儀、婕妤、傛華、充華九嬪，位比九卿；在九嬪下設有美人、才人、中才人，爵位比千石以下官員。
北朝承魏晉制度，略有增減。“道武追尊祖妣，皆從帝謚為皇后。始立中官。
余皆或稱夫人，多少無限，然皆有品次。太武稍增左右昭儀及貴人、淑房等。后庭漸多矣。又魏故事，將立皇后，必令乎鑄金人，以成者為吉，又則不得古也”。
北魏孝文帝改定內官：左右昭儀視大司馬，三夫人視三公，三嬪視三卿，六嬪視六卿，世婦視中大夫，御女視元士。后來又置女職，以典內事：內司視尚書令、仆；作司、太監、女侍中三宮視二品；監、女尚書、美人、女史、女賢人、女書史、書女、小書女五宮視三品；中才人、供人、中使、女生才人、恭使宮人視四品：表衣、女酒、女饗、女食、奚官女奴視五品。南朝宋在晉制上有增有刪，至宋明帝時規定：以貴嬪、貴妃、貴姬為三夫人；以淑媛、淑儀、淑容、昭華、昭儀、昭容、修華、修儀、修容為九嬪；以婕妤、俗華、充華、承微、列榮為五職；另設散役包括美人、才人、良人。
南朝齊高帝建元元年，設置貴嬪、夫人、貴人為三夫人，修華、修儀、修容、淑妃、淑媛、淑儀、婕妤、傛華、充華為九嬪，美人、中才人、才人為散職。建元三年，太子妾分三等：良娣、保林、才人。子宮置內職，良娣比開國侯；保林比五等侯；才人比駙馬都尉。
南朝梁、陳以貴妃、貴嬪、貴姬為三夫人；淑媛、淑儀、淑容、昭華、昭儀、昭容、修華、修儀、修容為九嬪；婕妤、傛華、充華、承微、列榮為五職；美人、才人、良人為三職。
北周宣帝自稱為天元皇帝，皇太后便被尊為天元皇太后，又設正陽宮皇后、天皇太后、天皇后、天右皇后、天左皇后，后宮制度至此全亂了。大象二年二月，改制詔為天制，敕為天敕。頌令：尊天元皇后為天無皇太后，天皇太后李氏為天元圣皇太后，天元皇后楊氏為天元大皇后，天皇后朱氏為天大皇后，天右皇后元氏為天右大皇后，天左皇后陳氏為天左大皇后，正陽官皇后稱皇后。
隋文帝楊堅得天下后，鑒于前朝的積弊，一一加以革新。后宮中也一改舊制，只設皇后正位宮闈。開皇二年，吩咐依照《周禮》著內官程式，省減后宮人數，規定嬪3人，掌教四德，視正三品；世婦9人，負責賓客祭祀，視正五品；女御38人，主管女工絲臺，視正七品。
隋煬帝時，后妃、嬪沒有專職，“唯端容麗飾，陪從燕游而已”。煬帝醉心此事，自制嘉名，以貴妃、淑妃、德妃為三夫人，品第一；順儀、順容、順華、修儀、修容、修華、充儀、充容、充華為九嬪，品第二；婕妤12人，品第三；美人、才人15人，品第四；為二十七世婦，寶林24人，品第五；御女24人，品第六；采女37人，品第七，為御妻。總計120人。另有承衣刀人等，“皆趨侍左右，并無員數，視六品以下”。
唐代皇后以下，設四夫人：貴妃、淑妃、德妃、賢妃；九嬪：昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修嬡、充儀、充容、充媛；二十六世婦：婕好、美人、才人各9人；八十一御妻：寶林、御女、采女各26人。
唐王朝宮廷初期：第一級惠妃，第二級淑妃，第三級德妃，第四級賢妃，位比親王；第五級昭儀，第六級昭容，第七級昭媛，第八級修儀，第九級修容，第十級修嬡，第十一級充儀，第十二級充容，第十三級充嬡，位比宰相；第十四級婕好，位比部長；第十五級美人，位比省長；第十六級才人，位比廳長；第十七級寶林，位比郡長（太守、知府）；第十九級采女，位比縣長。
唐開元時期，以皇后以下設四夫人不合舊制，“乃置惠、麗、華三妃，六儀，四美人，七才人，而尚官、尚儀、尚服各二”。
唐明皇李隆基時，第一級貴妃，位比親王，第二級惠妃，第三級麗妃，第四級華妃，位比宰相；第五級芳儀，第六級芬儀，第七級微儀，第八級昭儀，第九級修儀，第十級充儀，位比部長；第十一級美人，位比省長；第十二級才人，位比廳長；第十二級尚官，第十三級尚儀，第十四級尚服，位比郡長（太守、知府）。
兩宋嬪御的名號沒有準則，比較雜亂。大致地說，初入官時，女子的名號有：侍御、紅霞帔；再進一步，封君，封夫人。南宋改君為夫人，君和夫人在人數和郡名上沒有一定。夫人以后，再進便是才人、美人、婕好，然后進為昭儀、昭容、修媛、修儀、修容、充媛、婉容、婉儀、順容、貴儀等；再進為妃一級：貴妃、賢妃、德妃、淑妃、宸妃。宋后官的顯著特色是無定位，由初級開始，隨寵遇增長，不斷晉級。
遼代皇后之下，有元妃、德妃、文妃、惠妃，各妃之間沒有什么等級差別。元代除了皇后和各妃這兩個稱謂，后宮中再沒有別的名號。金代則復雜和完善一些。
金是女真人建立的王朝。金代明確規定，選后不取自庶族。金創國之初，后官嬪妃沒有名號。到金熙宗時，始有貴妃、賢妃、德妃之稱。海陵王執政時，后宮寢多，寵妃有12位：元妃、姝妃、惠妃、貴妃、賢妃、宸妃、麗妃、淑妃、德妃、昭妃、溫妃、柔妃。金世宗天定年間，后官簡少。金章宗明昌時期，后宮規制大備。
金代后宮仿照漢制定了一套嬪御制度，明文確定：皇后下設貴妃、賢妃、德妃三妃，正一品，同漢三夫人；昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充媛，正二品，同漢九嬪；婕妤9人，正三品；美人9人，正四品；才人9人，正五品；同漢二十七世婦；寶林27人，正六品；御女27人，正七品；采女27人，正八品，同漢八十一御妻。另有尚宮、尚儀、尚服、尚食、尚寢、尚功都不得是后官內官。
元朝是蒙古族建立的朝代，元后宮除了正皇后以外，不無所謂的第二皇后、第三皇后，只要皇上高興，設多少皇后都行。
明代的后官宮女很多。宮女被皇帝御幸以后，便獲得妃的名號，進入了皇帝嬪妃的行列。但明代后官除了皇后的稱謂，只有妃這一級，沒有嬪。妃有貴妃、淑妃、寧妃、賢妃、恭妃、宸妃、康妃、莊妃、裕妃，其中貴妃在妃這一級中地位最高。
清太祖初起時，官闈未有位號，俗稱妃為“福晉”。到了清入關以后，坐鎮北京的第二位皇帝康熙皇帝玄燁確定了后官號位定制：尊皇帝的祖母為太皇太后；母親為皇太后；太皇太后、皇太后住慈寧官，太妃、太嬪隨住；皇后坐鎮中官，主持后宮事務：皇后下設皇貴妃一人、貴妃二人、妃四人、嬪六人，分住東西十二官；嬪以下設貴人、常在、答應，無定數，隨皇貴妃分住東西各宮。清后宮制度規定，皇帝大婚之前，選八位比皇帝大的宮女，供皇帝進御，即獻身皇帝。八位宮女都有名分，授以宮中四個女官的職銜：司賬、司寢、司儀、司門。
三宮六院嬪妃有多少
帝王是一個特殊的階層，擁有至高無上的權力，不僅理所當然實行一夫多妻的婚姻制度，而且可以隨心所欲地挑選天下美女人宮侍奉自己一個人。關于帝王妃嬪制度始于何時，難以確考，而帝王妃嬪的數量、名號、等級制度，歷朝歷代也各不相同。所謂“三官六院七十二妃”只是民間一種大概的說法，與實際的后官體制并不符合。
《史記·五帝本紀》以及《烈女傳》等典籍記載，帝堯將自己的兩個女兒娥皇和女英一并嫁給了帝舜，姊妹共事一夫，這大概是見諸文獻的最早的君王的“一夫多妻制”。而根據鄭玄所注《札記·檀弓》，帝嚳、帝堯都是四妃，帝舜有三夫人。
據《通典》記載，“天子娶十二女即夏制也”。“殷人又增以三九二十七，合三十九”。也就是說，夏王的后妃有12人，殷商王的后妃有39人。后妃制度真正發軔于西周時期，明確天子的后妃是121人。《禮記·昏義》云：“古者天子后立六官，三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻。”在后宮內，王后為六宮之主，妃嬪的地位據說與西周的官爵等級是相對應的。“三夫人”位同三公、諸侯，“九嬪”如同九卿，“世婦”如同大夫，“御妻”如同士。雖然很多學者認為，這些記載不無附會或者帶有理想色彩，但是《周禮》《禮記》的記載確實對后世的后妃制度產生了頗為深遠的影響。
春秋戰國時期，諸侯的侍妾人數已達數百人。《孟子·盡心下》：“食前方丈，侍妾數百人，我得志弗為也。”
《管子·小匡》篇說齊襄公“唯女是崇，九妃六嬪，陳妾數千”。這數千人大概包括了宮中女樂和宮女。
秦并六國，統一天下，建立了中國歷史上第一個統一的中央集權制的封建王朝。秦始皇稱帝后，在后宮建立了由皇太后、皇后、夫人、良人、八子、七子、長使、少使等構成的后妃體制。秦始皇后官規模如何，史書沒有詳細的記載。但是，秦始皇在咸陽先后建成宮殿270余座，沿涇、渭兩河岸邊東西綿延400余里，官室的規模如此龐大，居于宮中的人數之眾也就可想而知了。唐代文人杜牧的《阿房官賦》從文學的角度描寫了秦始皇后妃之眾，“朝歌夜弦，為秦官人。明星熒熒，開妝鏡也。綠云擾擾，梳曉鬟也。渭流漲膩，棄脂水也”。另外，“有不得見者三十六年”。秦始皇在位36年，有的宮人竟然始終沒有輪上見皇帝一面。《史記·秦始皇本紀》，《正義》引《三輔舊事》：“……表中外殿觀百四十五，后官列女萬余人……”
看來，秦始皇的后官人數已經從春秋戰國時期的數千人上升到萬余人。
西漢王朝建立后，不僅“采選”制度漸漸形成，而且妃嬪等級制度也逐步確立。據《漢書》卷97上，《外戚傳序》及顏師古注，漢初“嫡稱皇后，妾皆稱夫人”。承秦制，有美人、良人、八子、七子、長使、少使之號，武帝的時候設置了婕妤、娌娥、傛華、充依，元帝加昭儀，于是在“位同至尊”的皇后以下，妃嬪就分為了14個等級：昭儀、婕妤、娙娥、俗華、美人、八子、充依、七子、良人、長使、少使這II個等級是有爵位的，并與朝廷的爵位、官職、俸祿掛鉤；第十二等級是“五官”，第十三等級是“順常”，都沒有爵位，俸祿分別是三百石和二百石：第十四等級也無爵位，俸祿只有百石，名號有無涓、共和、娛靈、保林、良使、夜者等。此外還有每年采選人官未能進入上述等級的普通宮女，她們沒有封號，也稱“斗食”“有秩”，人數眾多。
王莽的新朝雖然短命，但期間后宮人數也不少。《后漢書》卷41《劉玄傳》：
“王莽敗，唯未央宮被焚而已，其余官館一無所毀，宮女數千，備列后庭。”