“喲，看來是遇到行家了。那小弟更加不敢隱瞞，所有的東西都在這了，這幾大車都是茶葉。咳，要不是這仗打得這么突然，這些貨現在已經到了濱州，成了現銀了。現在我拿在手上，倒成了個燙手山芋，您要覺得合適，盡管拿去用，留我一點拉去濱州賣個回程的腳錢就行！”
那稅官這才笑了起來，連連點頭，不多時便清點好數目，直接拉走了兩車茶葉，準備放他們過境。
葉賜準連連稱謝，正要駕車離開，忽然一位少年帶著幾個隨從，風馳電掣般趕了出來，攔住了葉賜準的腳步。
一陣不詳的預兆涌上心頭，葉賜準勒緊韁繩，警惕起來。
那稅官一見來人，連上迎上前去，行禮說道，“下官參見少主。”
那少年身著窄袖短衣、簡短下裳，腳蹬鹿皮短靴，腰間系著亮銀短刀，儼然一副外族打扮，但是頭發卻是梳起聚攏成髻，半束半披，與中原青年男子類同。葉賜準摸不清狀況，只能嚴陣以待。
少年下了馬，走到葉賜準馬車旁邊，向他問道，“你就是剛通報的那位南詔國商人？”
葉賜準抱拳回道，“正是。”
少年再打量了他一會，眼神忽然轉向凌厲，喝道，“來人，給我捆結實了，押到大廳！”
葉賜準不明所以，但寡不敵眾，為避免傷到蘇羽茗和韋知雨，只能暫且忍下，聽之任之，等待時機。
三人很快被押解到大廳，此處倒是雕梁畫棟，與中原漢家正堂甚類似。大廳兩側站了兩派執劍將士，氣氛緊繃。
還未見座上來人，那少年便拿出一只被射下的信鴿，拎到三人面前，凜然問道，“信，是誰寫的？”
想不到才放出去的信鴿居然被他們截獲！葉賜準心頭掠過一陣寒意，正想著如何撇清，韋知雨卻按捺不住，直接回道，“我寫的，如何？”
韋知雨絲毫不露怯意的回答讓那少年略感吃驚，忍不住走到她跟前，多打量了她幾眼。
這番近距離的打量倒讓韋知雨不好意思了起來，小臉微紅。
葉賜準連忙說道，“實在抱歉，我們之前與大業駐軍做過買賣，因此認識一兩位軍中小將，他們見我們越過此地前往濱州，便托我們打探一下形勢。您知道我們只是小商人，哪敢拒絕官爺的要求？迫于無奈只能答應……其實信中也沒寫什么——”
“把我們的底子都寫得一清二楚了，如何說是‘沒寫什么’！”
隨著一聲洪亮的嗓音響起，眾人循聲望去，只見一位四十余歲的中年男子從后堂走了出來，坐到主座之上。
眾人跪下行禮，“參見大人。”
“免禮。斌兒，他們就是那群自稱來自南詔國的商人？”
“回父親，正是。”
原來此人便是部落首領了，葉賜準連忙說道，“大人！在下被捆了個結實，沒法給您行禮了……不過，我們當真不是什么探子或者細作，只是被大業駐軍所迫，過境時刺探一下部落大概情況。您知道的，將來從濱州返程，我們還是要經過大業軍隊駐扎的地方的，如果不答應他們的要求，到時恐怕有性命危險……”
葉賜準說的謙卑，但身上那股凜然之氣是掩藏不住的，表面上的花言巧語騙得過稅官和年少的段彬，但騙不過段正剛。
段正剛起身走到葉賜準面前，覷著眼看了他一會才說道，“是先生自報家門，還是由本官逼你報家門？”
段正剛側身看了看葉賜準身后的蘇羽茗和韋知雨，再冷笑道，“若是要本官出動刑具，即使先生受得，只怕后面兩位身嬌肉貴的小姐，受不得……”
段彬一聽，連忙瞟了韋知雨一眼，似是有些著急。
葉賜準蹙眉，半晌后方答道，“段大人，在下長興葉賜準，后面兩位一位是我夫人蘇羽茗，一位是我侍妾魏氏，還請段大人不要為難兩位女眷。”
韋知雨猛然抬頭，呆呆地盯著葉賜準。
敵我情況未明，不知道段彬會不會打韋知雨的主意，葉賜準只能先把韋知雨攬下。擄掠他人妻妾是窮兇極惡的行為，如果段家還懂幾分禮義廉恥，也不屑于為之。
段彬臉上的神色頓時如陷灰霾。
可段正剛卻大驚，忙道，“你是前太府寺卿葉賜準？！”
可轉念卻又喝道，“荒謬！葉賜準早已死在渝江之上，此事天下皆知，你膽敢冒名？！”
葉賜準不動聲色，“段大人長期經營羈縻州，靖南道與羈縻州相鄰，敢問可認識幾位靖南道的官員？”
“那是自然，上至道府節度使，下至各縣父母官，段某均認得一二。”
“既是如此，大人但可將我的畫像捎去給靖南道轉運使沈悅，或者濱州市舶司令使莊康，讓他二人認上一認，看我是否是當年的故交，葉賜準。”
段正剛見他說得淡定自然，絲毫不見怯色，便凝眸沉思，一會后方說道，“好！我便將你肖像送去靖南道，結果未定之前，還委屈先生在我客房禁足幾日。當年我部落缺糧，也曾受靖南道平準司的恩惠，如你真是葉大人，我斷不為難。如若不是，就是先生欺騙在先，可別怪我段某人不義在后。”
“大人但去無妨，只是在下兩位妻妾……”
“朋友妻不可欺，這點道理段某的弟兄們還是懂的。兩位夫人先住在先生隔壁，不會有人滋擾，但可放心。”
蘇羽茗依依不舍地看了一眼葉賜準，和韋知雨轉身跟兩個丫鬟進了后堂。
將葉賜準等人押入后堂后，段正剛再細讀那封被截獲的書信，當中關于此地的布防情況確實只字未提，僅提到部落中有來自中原的漢人，望朝廷施以懷柔政策，與戰爭雙管齊下，或能提早結束亂局。
如此看來，他們確實不像是細作。只是那人竟說自己是葉賜準，事情就復雜了……
段正剛一刻都不想耽擱，召見畫師描繪出葉賜準的肖像后便派密使趕赴濱州，分別呈送沈悅和莊康，如果兩人給出的答案一致，那就毫無懸念了。
密使出發后，夜幕降臨，段正剛卻依然安坐在大廳中，陷入了沉思……
段正剛祖籍荊南道，乃是正經八百的中原人士。其父年輕時憑借荊南道四通八達的水網，做起了航運營生，后來航運逐漸被鼎泰和壟斷，慢慢的就沒有大生意可做了，于是便加入了河上幫派，成為亦商亦盜的江湖人，憑著膽大講義氣的豪爽性格，逐漸成為幫派頭目。
荊南道和羈縻州臨近，其父一來二去跑的勤了便慢慢融進了當地。羈縻州諸部落民風淳樸、重信講義，甚合其意，他索性便再此娶妻生子扎了根。其后又用跑江湖攢下的錢買田置產，招攬幫中兄弟在此安居，發展成部落。
羈縻州內部一直不團結，各部落之間攻伐不斷，亂世出英雄，段正剛正好借此機會壯大勢力，將其部發展為羈縻州排得上名號的大部落。
作為中原后人，段正剛并不想與大業為敵，因此一直恪守本分，頂著世襲的刺史名頭安穩度日。
這次戰爭他本不想參與，奈何羈縻州內三大部落結成了同盟，一致要求對大業宣戰，企圖徹底獨立。中小部落有想趁亂分一杯羹的，有被逼著上了賊船的……不一而足。段正剛為保部落安定，便先下手為強，搶占了周邊要塞，進可攻退可守，對戰爭持觀望態度。
如果那人真是葉賜準，憑他與韋紹卿和沈悅的關系，說不定可以幫自己一把……
正想著，段彬忽然走了進來，連喊他兩聲“父親”他才反應過來，問道，“何事？”
“父親可是為今天那幾個人心煩？”
“談不上心煩。只是看目前這戰事，羈縻州軍隊扛不了多久了，以后我們的前途當真堪憂。”
“這有什么，誰贏還不是一樣？我們的底盤誰也別想染指，不管是羌族，還是朝廷！”
“此事沒這么簡單，一旦戰敗，我們要么是俘虜，要么成賊寇，總歸是朝廷的敵人。”
段彬低頭沉思，“父親日前不是考慮過向朝廷投誠嗎？如果投誠真能保部落眾人平安，未嘗不是一個好辦法。”
“我們現在已經被羌、蠻各部嚴密監控，稍有動作便會招來滅頂之災，投誠一事，能不能實現還是未知之數……只怕朝廷還沒顧得上保我們，我們便已遭其他各部的毒手了。”
段彬抿嘴點點頭，猶豫了一會后還是向段正剛繼續說道，“父親，今日那女子……孩兒看她姿容不凡，不像是普通閨閣女子，她當真是那人的妾室？”
“哈哈哈，看來我的孩兒長大了，也知道喜歡女孩子了……”
段彬紅了臉，撓頭道，“孩兒第一眼見她便覺得親切，可惜已有婚配，唉……”
“即使沒有婚配那又如何，哪個中原女子愿意留在這蠻荒之地嫁與你為妻啊？我們又不是山賊流寇，決不可做那燒殺搶掠之事。”
段彬自嘲地笑了笑，拱手行禮道，“那孩兒先行告退了，父親早些安歇。”