葉賜準(zhǔn)回朝后的第一件事，便是趁海州一案的東風(fēng)，著手均輸平準(zhǔn)的改革。果真如葉沁渝所言，朝廷全權(quán)回收實(shí)物貢稅的運(yùn)輸和貿(mào)易業(yè)務(wù)，連邊境駐軍糧草的置辦和運(yùn)輸，也由均輸機(jī)構(gòu)負(fù)責(zé)。
改革詔書一下，所有依附朝廷而生的“皇商”均大受挫折，業(yè)務(wù)幾近腰斬。海州吳家從鼎盛時(shí)期的“兩淮糧王”，一下子跌落成普通糧商，身家縮水在八成以上。
所幸薛家已經(jīng)完成航線調(diào)整，整個(gè)內(nèi)河運(yùn)輸調(diào)度，全部依據(jù)各地市場(chǎng)需求調(diào)配，外海運(yùn)輸不受改革影響，因此薛家的船隊(duì)繁忙依舊，鼎泰和大業(yè)國第一大航運(yùn)商的地位絲毫不受撼動(dòng)。
轉(zhuǎn)眼已到深秋，海州官場(chǎng)截留貢稅窩案的偵辦已進(jìn)入尾聲，整個(gè)海州官場(chǎng)將近被清洗了一輪，新任海州刺史和市舶司令使走馬上任。海州兩大官員上任后，一改歷屆均宴請(qǐng)各大行商、鄉(xiāng)紳、名流的習(xí)慣，只是簡(jiǎn)單地發(fā)布了一道府衙政令，宣布到任完事。
海州的風(fēng)向，似乎有了些轉(zhuǎn)變。
因?yàn)樘K琦犯案，蘇家已經(jīng)被抄了家，蘇琦以及一眾內(nèi)眷、子女，都被下了獄，蘇羽茗因?yàn)橐鸭奕胙遥诺靡孕颐狻５翘K琦被羈押的這段時(shí)間，蘇羽茗毫不避嫌，三天兩頭地往海州大牢里跑，給蘇家上下送吃送穿，還出錢打點(diǎn)獄中上下，蘇家老小因此并未受太大的苦。
蘇羽茗不避嫌，但薛匯槿可不想讓自己的羽毛受損，干脆直接搬出了瑞和居，和蘇羽茗形同陌路。薛家上下已是謠言四起，都說薛大少爺已經(jīng)寫好了休書，只要蘇老爺一被定罪，蘇羽茗瞬間就會(huì)成為薛家的棄婦。
蘇羽茗卻一點(diǎn)也不在乎，在薛匯槿搬出瑞和居之后，她反而更自在了，臉上偶爾還掛上了笑容，對(duì)薛家上下的謠言也毫不在意，偶爾杜鵑氣不過與人口角時(shí)，她反而安慰杜鵑，一副置身事外的樣子。
在一個(gè)秋日，蘇羽茗終于等來了大理寺對(duì)蘇琦一案的判決，蘇家財(cái)產(chǎn)全部籍沒入官，蘇家所有十五歲以上男子流放靖南道的離島儋陽府，十五歲以下男子及女眷得以留在原籍，無罪開釋。蘇家的田產(chǎn)已經(jīng)悉數(shù)籍沒入官，蘇羽茗變賣了自己的嫁妝首飾，給蘇家的孤兒寡母置辦了一處小宅，算是有瓦遮頭、有所容身。為解決蘇家的收入問題，她又四處奔波，聯(lián)系先前曾有生意往來的綢緞莊、繡莊，勻出些手工活計(jì)給蘇家女眷做，雖收入不多，但總算是解決了溫飽問題。
蘇琦得以活命，是有人幫他偷龍轉(zhuǎn)鳳，找人替他背了鍋。大理寺和太府寺調(diào)取的證據(jù)都表明蘇琦并不是始作俑者，東都洛安四下倒賣皇室御用布帛的商人才是，蘇琦只是被蒙蔽，他一直以為這批御用貢品是送進(jìn)了西都長(zhǎng)興和東都洛安的宮廷，完全想不到是被洛安中間商截留自用。這樣的結(jié)果雖然有些意外，但別人信不信不重要，關(guān)鍵是泓遠(yuǎn)帝采信了。
泓遠(yuǎn)帝之所以采信大理寺和太府寺的審訊結(jié)果，除了以葉賜準(zhǔn)為首的辦案人員力證其無罪以外，還有一個(gè)重要原因，即作為中書令的敬王居然也附和葉賜準(zhǔn)的結(jié)論，與之前經(jīng)常質(zhì)疑大理寺的態(tài)度大相庭徑。而且海州府衙私截貢稅一案已經(jīng)鬧得滿城風(fēng)雨，涉案行商不在少數(shù)，如果再牽連更多，恐怕民心不穩(wěn)。在天時(shí)地利人和的環(huán)境下，蘇琦撿回了一條命。
轉(zhuǎn)眼蘇琦父子便要啟程，薛淳樾先是打點(diǎn)好押解人員，說服他們走海上道路，再派了一隊(duì)經(jīng)驗(yàn)豐富的船工，同船前往儋陽，如此就避開了陸路的艱辛和危險(xiǎn)。海州到儋陽，在此季節(jié)是洋流的順風(fēng)方向，蘇琦父子應(yīng)該可以少受很多罪。
患難見真情，經(jīng)此一案后，蘇琦已經(jīng)看淡生死，只求一家平安，希望蘇羽茗能平安順?biāo)欤瑫r(shí)又為自己給女兒找了這樣一門親事十分自責(zé)，當(dāng)初如果不是薛匯槿與吳家極力攛掇，他也不會(huì)一時(shí)糊涂，讓蘇家生產(chǎn)的御用貢品流入市場(chǎng)。
臨走之時(shí)他特意將蘇羽茗托付給薛淳樾，如果有朝一日他能活著回海州，必當(dāng)牛做馬回報(bào)，如他不幸埋尸儋陽，來世結(jié)草銜環(huán)也要報(bào)其大恩。
看著入獄后一夜白發(fā)的父親漸行漸遠(yuǎn)，蘇羽茗在海州港失聲痛哭……
蘇家一案塵埃落定后，薛匯槿搬回了瑞和居，可是薛家大少爺夫婦不和的傳言非但沒有平息，反而愈演愈烈。據(jù)瑞和居伺候的人說，大少夫人非常抗拒與大少爺共處一室，大少爺一度用強(qiáng)，少夫人則以死相爭(zhēng)，多次鬧得不歡而散。
這些謠言真真假假，大家本是半信半疑，但是自蘇羽茗身上的青紫傷痕逐漸增多到難以掩蓋時(shí)，大家終于相信了。
可是薛成貴已無暇顧及晚輩們的爭(zhēng)拗，因?yàn)檠Ψ蛉说牟∏樵俅渭又兀瑩?jù)大夫所說，恐怕熬不過這個(gè)冬天了。
薛淳樾、葉沁渝以及兩個(gè)親姐姐輪流伺疾，女眷還好，本身無甚大事，而且還有丫鬟幫襯，但是薛淳樾則是船行家里兩頭燒，簡(jiǎn)直疲于奔命。蘇羽茗見大房忙不過來，也過來幫忙，馬姨娘和薛匯槿則冷眼旁觀，對(duì)蘇羽茗冷嘲熱諷。
冬至前夕，薛夫人終是沒有熬過去，撒手人寰，臨終前只留下一個(gè)遺愿，就是希望薛淳樾與葉沁渝盡快生個(gè)孩子，屆時(shí)抱著孩子來看她。薛淳樾還想替葉沁渝找點(diǎn)借口，葉沁渝卻一口答應(yīng)，承諾她很快便會(huì)有孫子……
在外人看來，薛夫人可以說是含笑九泉，因?yàn)樗窃谘Τ少F的懷里安詳離去的。離世之時(shí)，她很反常地緊緊握住薛成貴的手，似是眷戀不舍，下人們都覺得奇怪，因?yàn)檠Ψ蛉怂坪跻呀?jīng)許久不曾對(duì)薛老爺如此眷戀了。
但薛淳樾卻固執(zhí)地認(rèn)為，她是帶著一輩子的心酸和委屈走的，只是到了最后，她不想再與那個(gè)相處了幾十年的枕邊人較真罷了。
薛夫人的離世讓薛成貴深受打擊，根本無心打理亡妻的后事，這更是讓薛家上下深感意外，薛老爺與薛夫人雖相敬如賓，卻難以擔(dān)當(dāng)?shù)闷稹岸鲪邸倍郑绕涫悄贻p一輩的下人，恐怕連兩人攜手同行的場(chǎng)面都沒見過，都以為薛老爺只寵愛馬姨娘一人。
薛成貴哀痛缺席，薛淳樾無法，只得挑起為母舉喪這個(gè)重?fù)?dān)。
打起精神處理好母親的后事后，薛淳樾時(shí)隔多年，再一次喝得酩酊大醉，葉沁渝看著痛苦難受的他，心里也很不是滋味。
薛淳樾喝醉之后很乖，和往日持重凌厲的作風(fēng)大相庭徑，葉沁渝浸了熱毛巾給他擦臉，他沒有掙扎，聽任葉沁渝擺布。
忽然，他抓住了她的手，覷著眼看著她。
葉沁渝停下手中動(dòng)作，用另一只手溫柔地摩挲著他的臉，“怎么了？”
“沁渝，你知道嗎，你是娘親送給我的，最后的禮物……”
“嗯？”
薛淳樾掙扎起來，半躺在床上，握緊她的手，繼續(xù)說道，“你來薛家大半年了，也該知道我爹最寵愛的，不是我娘，而是馬姨娘……”
葉沁渝點(diǎn)點(diǎn)頭，“可是爹還是很尊重娘的，名譽(yù)、地位、權(quán)力，一樣都不缺，娘親說句話，整個(gè)后宅沒人敢違令。”
薛淳樾冷哼一聲，“我娘要的，從來不是這些。”
“我知道娘親要的不是這些，只是……聊以慰藉吧。”
“如果我娘嫁的不是他，哪怕只是嫁一個(gè)真心愛她的販夫走卒，每天只有清粥小菜，但至少有人知她冷熱，一輩子幸福安穩(wěn)……”
聽他這么說，葉沁渝對(duì)薛老爺和薛夫人的往事頓時(shí)起了好奇心，想了解更多事情，“那……爹和娘，是怎么在一起的？”
“我祖父，你知道的，進(jìn)士及第后就一直在朝為官，我父親有很長(zhǎng)一段時(shí)間，是在長(zhǎng)興度過的。祖父雖是受命經(jīng)營(yíng)國庫，但卻是個(gè)不折不扣的讀書人，一直希望我爹能繼承他的志向，治國齊家平天下，呵……于是便幫他物色了一位書香門第的女子為妻，那就是我娘。我娘嫁過來以后，我祖父也開始了均輸平準(zhǔn)的探索，我爹志不在從政，反而嗅到了均輸制度的商機(jī)，因此丟下剛生下長(zhǎng)姐的娘，回海州繼承家里的生意，并且借均輸業(yè)務(wù)掘到了第一桶金，此后借祖父的東風(fēng)，薛家一躍成為海州行商里的佼佼者。”
“后來呢？”葉沁渝其實(shí)已經(jīng)猜到了結(jié)局，但又希望有轉(zhuǎn)折。
薛淳樾苦笑著搖搖頭，“他在海州遇到了馬家小姐，然后，就相愛了吧，反正很快就娶了她做二房……馬姨娘是海州行商的小家碧玉，自小就沒有那么多的規(guī)矩約束，性格活潑，又溫柔體貼，對(duì)我父親更是又敬佩又敬畏。他們?cè)谝黄鸬臅r(shí)候，我父親享受到無與倫比的舒適和暢快，這些，都是自小便循規(guī)蹈矩、守禮自持的母親所不具備的……”
薛淳樾雙眼已泛紅，他痛苦地閉上了眼……
葉沁渝涌上一陣心疼的感覺，她摩挲著他的腮幫子，想給他一些安慰。
“兄長(zhǎng)和我二姐同歲，只比我二姐小一個(gè)月，所以，你該知道我父親對(duì)馬姨娘的愛有多迫不及待……這些，我母親都看在眼里，痛在心上……我覺得如果不是祖父特別希望正室能有一個(gè)所謂的嫡子，我根本不會(huì)來到這世上。”