……

“老魚，你這是要跟老子過不去？”趙大志冷冷地問。

一個胡子拉碴的青年背靠門板，不耐煩地瞪眼往里看：嗬！小姑娘衣不蔽體，大姑娘一臉兇相。

青年沒好氣地罵道：“都給我滾，老子現在腦殼疼！要睡覺！”

小姑娘立馬噯了一聲，將衣服撿起穿好整理妥當，不羞不臊，臨走還對趙大志擺擺手。

“大人，咱們下次再玩啊——”

尾音婉轉，拖得很長很長。

“我呸！”

趙大志恨恨啐了口唾沫。煮熟的鴨子竟然飛走了，他惡毒地瞄著倒頭就睡的青年，眼角細紋抖了抖，終于沒說什么。

老魚他惹不起。

這個老兵油子手上有些真功夫，深得城門校尉器重。趙大志再不服也只能憋著。

……

北魏都城，盛樂。

一只灰仆仆的小鳥合攏雙翅，落在女官小臂上。

旁邊一個年幼的小宮女好奇地說道：“姑姑，什么鳥竟這樣丑？”

女官從鳥腿上解下一枚小小的銅管，一面答道：“此鳥名叫江南燕，極擅辨別方向，用來傳遞消息最好不過。”

小宮女再問：“送信怎么不用鴿子？”

女官將銅管放進雕虎豹紋的黃花梨木匣，笑道：“江南燕速度更勝鷹隼，又豈是鴿子那等俗物可比。”

她手捧信匣朗聲問道：“陛下現在何處？”

俗話說世上有三苦：打鐵，撐船，磨豆腐。

赤紅色的火舌不停翻滾著，空氣中熱浪蒸騰。幽暗的室內隨著火光明滅不定，映出爐旁人的身影。

這人熟練地夾出爐中一塊燒得通紅的鐵丕，置于齊腰高的樁上，雙手握緊一柄大鐵錘，毫不猶豫地一錘錘落下。

轟！轟！

星花飛濺。

反復輪錘數十下后，這人迅速夾起被打得扁平鐵丕丟入爐旁的水池，池水翻騰，發出撲哧撲哧的聲音。

這人丟下鐵鉗拍拍手，推門走了出來。

合體緊身的素色祈裥裙，腰間束著玉色帛帶，寬大的袖管用絲帶綁住，烏黑的秀發梳成一條長長的蝎子辮垂在腦后。

鬢角濕漉，眸光清亮。

這人竟是個美貌女子。

“陛下，有密信到。”

女官伏在美貌女子腳邊，畢恭畢敬地呈上。密信只有一句話：“相王薨，闔府皆卒于火箭。”

女帝只略一掃，伸手示意繼續。宮女動作輕柔地為她除下汗濕的衣袍，在熱湯中灑下香藥。丁香沉香青木香，真珠玉屑芙蓉花。

宮女將干凈的木槿葉絞碎包進紗布，在溫水中搓揉出泡沫，再打散女帝的發辮，掬起泡沫細細清洗。一切梳理完畢后，她們悄悄退下。

一室靜謐，女帝緩緩閉上雙目，整個人沉入溫熱的香湯中。

相王已死！

相王已死的消息迅速傳開，這座壓得北魏喘不過氣來的大山終于崩了。天佑大北魏！請戰的奏折像數不清的雪片一樣遞進了無極宮。

“整軍點將，隨時備戰！”

女帝清越的聲音穿透無極宮，宣告一個新時代即將來臨。

……

一個時辰后，兩個風采翩翩的少年郎走出福盛客棧，來到車馬行。

“這匹一看就不行，毛色不好，黑馬容易中暑。”

“這匹也不行，馬蹄不正說明下盤不穩。”

“還有這匹，馬屁股一高一低，不是沒發育好就是以前受過傷，不行不行。”

小廝頭搖得像撥浪鼓。

車馬行的伙計不服氣了：“客官且看這匹點子青馬如何？大馬騎頭高，好馬不用挑，前肢著地穩，后肢發力猛……”

小廝打斷他的話：“怎么賣？”

“一百兩。”

“太貴了，不行不行。”

伙計氣得擼起袖子就要上來打架，小廚子趕緊喊道：“三十兩！買了！”

買完馬下一樁大事是去吃湯餅。

客棧斜對面就有家湯餅店，沸油的香味飄出老遠，專門往人鼻孔里鉆，簡直防不勝防。小廝要了炒雞湯餅，小廚子點的是插肉湯餅。

碗比臉大。小廚子撲哧撲哧吹著骨湯的熱氣，一會兒碗就見了底。她探頭過來問：“這家炒雞炒的還行嗎？”

小廝樂了，孩子是真喜歡吃湯餅。

他大方地把碗推過去：“你嘗嘗。”

嘗就嘗，小廚子抱著碗吃著雞，耳聽小廝說：“吃完你先回客棧睡覺，記得叫小二幫忙喂馬，不要草料要豆子。我出去一趟。”

“你去干什么？”

“買東西。”

“買什么東西？為什么剛才路上不買？你是不是在撒謊？是不是要去見什么人？不會不回來了吧？”

小廝：“？？”

小廚子咽下最后一口湯，慢悠悠地道：“你是不是以為我會這么問？”

“……”

小廝走出湯餅店。天剛剛擦黑，城中燈火次第點燃，街邊窗扉一扇扇亮起。小廝的背影眼看要模糊在暮色里。

“喂！”小廚子突然喊了一嗓子。

小廝站住，回頭望過來。

小廚子沒說話，只用力揮了揮手。不會真不回來吧？她想。

……

趙大志在孫麻子的小酒坊喝了不少散酒。

散酒嘛，味道都差不多，大家罵起娘來也差不多：“孫麻子這老閹貨！馬尿都比這玩意兒好喝！”

難喝也要喝，不灌醉自己趙大志咽不下這口氣。他凸著血紅的眼睛，手在脖頸處狠狠比了個殺，老魚，給我等著！

趙大志深一腳淺一腳地往家走，渾然不知身后多出一個可疑的影子。

他更想不到，今夜還有另一份要命的驚喜，在前頭等著他。

油駝巷快到了。

趙大志家在巷子盡頭，房前種了一株粗大的老槐樹。槐乃木中之鬼，槐樹頂上坐著一個鬼娃娃似的小姑娘。

小姑娘的兩條腿在空中蕩呀蕩。一粒豆大的小藥丸在她右手中拋起來，落下去，拋起來，落下去……

忽然，她若有所覺地朝巷口方向望去，似乎愣了一愣，然后抿起唇角笑了。

一笑驅散了小臉上的陰狠，尚未長開的五官隱約透出懾人的艷光。

“他來了，我就不跟你玩啦——”尾音輕而婉轉，拖得很長很長。

……

噠噠。噠噠。

趙大志在迷糊的睡夢中被吵醒，劣酒后勁大，他一時分不清是幻覺還是真有人在敲門。

“誰？”

一片寂靜。

“誰在外面？！”趙大志提高了嗓門。

依然沒有回答。

敲門的人似乎很有耐心，不疾不徐地扣著。噠噠。噠噠。

酒壯慫人膽，趙大志光棍一條家徒四壁，倒也沒在怕的。他暈呼呼地爬起來，左手提起個矮凳，右手一把拉開了門。

刀光乍起。

就像一抹落在這小院里的月色。

趙大志至死都不知道究竟發生了什么，他的頭顱掉在地上，骨碌碌滾了幾滾，身軀才開始向后仰倒。一個影子閃進來，抵住趙大志的無頭尸，順手帶上了房門。

周圍悄無聲息，仿佛什么都沒發生。

“本俠士現下就要取你的狗命啦！取你狗命的原因如下……”說書人講故事才掰扯對錯，交待前因后果。

小廝覺得，讓敵人死絕死透之前，聊一個字兒都是多余的。

……

小孩兒的睡臉為什么是圓鼓鼓的？大約就是為了讓人心軟。

小廝老父親一樣給掖了被角，拿熟睡的小廚子自娛自樂：“叫爹！”

沒人理他。

小廝不依不饒地去戳小廚子的腦門兒，手指伸到半空頓了一下。

腦海里突然浮現一朵小花，繡在織錦兩當上，白綾紅里。他火燙似的收手，吹了燈，撲倒在鋪蓋卷上，不知為什么心跳有點快。

夜好靜，靜得仿佛夜晚本身都睡著了，只有星斗微光閃爍，交織如圖。

小廝眼前漸漸浮現出另一張圖來——那是南魏的輿地里程圖。

輿圖是權力的象征。誰擁有了輿圖，誰就能以“神之視角”俯察這片土地，山河大川不再虛無縹緲，萬里疆域近在眼前。廣袤的土地可以在桌案上徐徐展開，這是一件多么美妙的事情。

然而……

“看輿圖是皇帝大臣才干的事，我學這個干甚么？”年幼的他曾經疑惑地問相王。

王爺當時說什么來著？

小廝翻個身，沉沉睡去。

……

南魏。

戶部尚書譚朋生為人極其吝嗇，同僚們私下議論說他一個五銖錢軋在屁股里，能從金京夾到武陵。

有這樣一位貔貅附體的戶部尚書精打細算，皇帝私底下其實是很滿意的。譚朋生深得帝心，各部官員愈發要不到錢，氣憤地給這位譚尚書起了個綽號，“談不攏”。

談不攏大人今日卻格外談得攏。

“并州遭遇蝗災，知府李阮是自己人，調劑余缺時可以幫上一把。”

“是是是。”

“吏部侍郎出缺，孤希望季秋補職。對手莊氏正好有件侵吞田地的案子，敲打敲打他。”

“是是是。”

“矗州今年入冬早，早贍軍輸。”

“是是是。”

“司馬御史那事，還需再抻他一抻。”

“是是是。”

敘完政事，談不攏大人抬起頭，見太子殿下眉尖似蹙非蹙，薄唇緊抿，神態與先皇后魏氏如出一轍。

談不攏眼眶微熱，忍不住道：“鈺王貪功冒進，這次私調血甲軍，插手相王案，殊不知二者皆犯了陛下大忌。今日血甲軍換將，鈺王閉門思過，拓跋皇后直接氣厥過去了，可真是大快人心。”

少年不甚在意，笑了笑反而說起另一椿事：“孤擔心的是武陵關。”

談不攏問：“殿下擔心相王死后，北魏會有動作？”

少年對周海道：“備份重禮給郭襄山大將軍，想必他很快便有封賞。”

周海笑道：“郭將軍要大喜嘍。”

少年搖頭：“不，郭將軍這次怕是喜憂參半。”

辭別太子，譚朋生乘坐一輛最不起眼的清油馬車，從后門悄悄離開了聚義興米行。

……

一支商隊踏著露水第一撥出城，馬蹄得得，把靳縣拋在了身后。

這支隊伍由散戶組成。打頭是五六個風腿鋪的漢子，去并州送貨。金京風腿馳名全國，秋風一吹，臘肉特有的咸鮮味四處飄香。

接著是幾個毛皮商人，聽口音像矗州人氏，如今趕著空車正要歸去。

再下來是輛皂青車帷的榆木馬車，趕車老頭將鞭花甩得噼啪作響。車里是一位去并州投親的小姐，和她的婢女。

馬車后另有一輛牛車，裝著小姐的家當。

牛屁股后面綴著匹大青馬，馬上騎著一大一小兩位公子。敗家子嘛，不是，富家子嘛，出來游山玩水很常見。

“這速度……好像不太行啊？”

小廚子不滿地問。她此刻作男裝打扮，頭戴漆紗籠冠，身穿白色袍襦，好一個眉目如畫，唇似點絳的富貴小公子……安能辨我是廚子？

昨夜，那幅巨大的輿地里程圖點醒了小廝：不能再腳踩西瓜皮，滑到哪里算哪里。他必須利用腦海中的輿圖，找出一條最佳線路。

大青馬跑得再快，也跑不過皇帝的血甲軍，不如養精蓄銳保持狀態。

不過，孩子顯然想飆馬……小廝低頭看看這張躍躍欲試的小臉，收緊手臂。

“坐穩了。”

大青馬突然嘶鳴一聲，像一道淡青的閃電，沿著筆直的大路撒腿狂奔。

把商隊其他人嚇了一跳。

“這些放浪形骸的富家子！”

“哎我說公子！你們怎么先走啦？”

身后喊叫紛紛響起。

小廝也不回地揮手：“大道朝天，各位前路再見！”

……

投親的徐家小姐掀起車簾一角，身旁婢女尖酸地說：“這些士族真張狂，一個個的眼睛長在頭頂上。”

士族？

徐小姐心中微微一動。

她是商戶之女，上九流最末為商，這個出身是她的一塊心病，是她日思夜想渴望改變的現實。

徐小姐遠望絕塵而去的少年郎，柔聲道：“也不能一概而論，我倒覺得這位公子是個溫柔的人，瞧他對弟弟多好。”

“喲呼喲呼——”

小廚子快活的歡叫遠遠傳來。