………

事實證明大青馬入手不虧。

褐色大地在馬蹄下飛速后退，如同昨日種種。前方的藍天像未知的將來，它一定會到來。大風在耳畔呼嘯激蕩，撩亂了發(fā)絲衣袂，也燃起少年郎的一腔豪情。

小廝長嘯一聲，吐盡胸腹間的郁郁之氣。

他討厭磨嘰。黑鐵令牌已經(jīng)丟了，單憑他自己的力量很難找回，糾纏等于一錯再錯，盡快找到王爺說的人尋求幫助，才是最正確的補救。

至于魏帝要抓他，大家催命鬼對閻王，且看誰更兇。

“放心吧，狗死狗蚤死。”

小廚子仿佛聽到了他的心聲，安慰道：“皇帝抓也要抓活的。”

小廝：“？”

今天依然是讓他吐血的一天。

……

路邊有間茶寮。

大青馬噴著響鼻不太樂意地吃草，不時甩動尾巴。這條是去并州的必經(jīng)之路，二人對坐在斜撐的陽棚下，等待商隊追上來會合。

“咱們?nèi)ツ膬海俊?

小廚子問的是下個落腳的地方。

小廝卻猛地站了起來。

一場狂奔仿佛打通了他阻塞的脈絡(luò)，讓他心臟狂跳，格外清明。

小廝站在桌前，抬起一只手，緩緩闔上眼睛。他的手掌逐漸拂過整個桌面，仿佛一幅無形的輿圖在這張破爛的桌板上徐徐攤開，萬里江山一寸一寸呈現(xiàn)。

片刻后，小廝的食指在桌面一點：“這是金京”。

手指由下往上徐徐滑動，一個個地名在他心中熟練地浮現(xiàn)：襄陽、洛城、建康、龍口、中山、平城、酒泉。

指尖在酒泉這里點了點，然后向上斜斜一彈，收手。

酒泉已是南魏最北部的城市，出了酒泉，便是武陵關(guān)。

武陵關(guān)外，遼河以北，在他手指虛劃的輿圖未知處，在冰雪覆蓋的敵國北魏，有他此行的終點——

一個叫“莫臥”的小鎮(zhèn)。

……

幾天后，商隊到達冀州邊界。冀州以都城金京為中心，散布著大小十余座城鎮(zhèn)，是南魏最富庶發(fā)達的肚腹之地。

但哪怕是最繁榮的冀州，也難免有些窮鄉(xiāng)僻壤，人跡罕至的角落。

樹木連綿不絕，單調(diào)的場景模糊了人對時間和距離的判斷。漸漸地大家都不再說話，只有車輪轆轆的聲音，好像永遠不會停止。

小廚子無聊地揪著馬鬃，結(jié)出一大把難看的小辮子。

小廝將水囊翻翻過來抖了幾抖，發(fā)現(xiàn)一滴水也沒剩下。他手搭涼棚極目遠眺，前方綠波翻滾，連個村落的影子也沒有。

小廝跳下馬，打算去林中找水。

一只繡花羊皮水囊出現(xiàn)在他面前。

來人是徐小姐的婢女。

婢女笑吟吟地揖道：“我家小姐說此地偏僻，林中怕有蛇蟲猛獸，謹慎則安。這水囊是全新的，公子若不嫌棄請拿去用吧。”

婢女的話有理有據(jù)，強行拒絕怕駁了徐小姐的臉面，小廝接過來，遙遙對馬車施了一禮。

徐小姐微微一笑，放下了車簾。

行路難，難行路。

傍晚時分，商隊終于走出了這片森林，遠方一片屋舍出現(xiàn)在夕陽下。

所有人都松了一口氣。

許是因為傍著官道，客源長期穩(wěn)定，這名叫“周莊”的村落，家家戶戶不是掛著招牌就是支著攤位，全民皆商。

一看到有人來，吆喝聲此起彼伏——

“吃飯就來仙福居呀！有自家漬的小菜贈送呀！”

“住宿這邊請！床單每天一換包您安心！”

“手打年糕看一看了……”

“糖人！糖人！”

旅途長久的荒蕪后，商隊一頭扎進這充滿人間煙火氣的市井，巨大的反差讓人眼花繚亂。

……

村民一陣爭奪之后，商隊住進了葫蘆瓢客棧。

小廝推開窗，好奇地望出去，雞鳴犬吠討價還價，整座村子就是一個燈火通明的大市集，既緊張又活潑。

梳洗一番，二人下樓吃飯。

先要了一壺熱茶，小菜若干，板凳還沒坐熱，小廚子用手肘一個勁兒懟他。

小廝抬眼一看，原來是白日送水囊的婢女。婢女側(cè)身退開，露出身后之人。

徐小姐秀發(fā)后挽，身穿大袖寬衣，下著緋色長裙，像一枝晚夜菡萏。見小廝望過來，她雙手握拳交疊娓娓道了聲：“公子萬福。”

婢女解釋道：“抱歉叨擾，實在是店里都坐滿了，不知公子可否行個方便？”

拿人手短，小廝只好說：“小姐請坐。”

客套一番后徐小姐抿著茶，宛轉(zhuǎn)問道：“聽口音二位也是金京人氏？”

南魏以金京官話為正統(tǒng)。士族衣冠南渡帶來的雅言與本地吳語相融合，形成了如今的金京士音。這種發(fā)音中正而不失抑揚，有低吟淺唱的感覺，非常容易辨認。

話題很自然地圍繞金京展開。閑談中，伙計端上來一盤草頭燒肺魚，是徐小姐要的。

徐小姐道：“這鄉(xiāng)野燒法有些粗鄙，聽說金京有一家專做氣鼓魚的酒樓。”

氣鼓魚又名肺魚或河豚魚，味極甘美，但肝臟、血液、眼睛和卵皆劇毒。即便毒死人的事兒時有發(fā)生，仍然擋不住食客的追捧。

“小姐是在說小堂宴嗎？”

小廚子從碗里抬起臉，問道。

徐小姐驚喜地笑道：“正是小堂宴！小公子可是去過？快給奴家講講。”

小廝持筷的手在空中頓了頓。

金京會燒氣鼓魚的館子有很多，但小堂宴是不一樣的。小堂宴的氣鼓魚只烹給最頂級的門閥吃，據(jù)說吃法跟外面也不一樣。

在小堂宴這砸錢不好使，只認身份。

這么一家眼睛長在頭頂上的店，馬夫和廚子怎么可能去過？

“他家花樣確實不少。”

小廚子扳著手指如數(shù)家珍：“糟鹵豚肝啊，雙色魚皮啊，香椒豚鰭啊，豚魚湯包啊，還能扒遼參燴鹿茸，最好吃的還是冰盤豚魚膾——”

說到此處小廚子站起身來，以手作刀，朗聲道：“蟬翼之割，剖纖析微，累如疊縠，離若散雪。”

徐小姐拍手贊道：“小公子好文采！”

小廚子一樂：“這是先賢曹植的七啟賦，其實就是個切生魚片兒的事！”

徐小姐才不管什么七啟賦，她只想試探這兩個衣飾華麗的小子究竟是不是士族。

小堂宴的座上賓……

簡直不敢想。

她以少女懷春的視角重新打量小廝，不免嫌棄對方相貌普通了些，膚色也黑了些。

徐小姐挑剔地想：“只有這雙眼睛還能看”。何止能看，是非常耐看，一雙黑白分明的眼睛拯救整張普通的臉。

這位徐小姐芳齡二八，因心氣兒太高一直不曾婚配。如今父母意外雙亡，被迫投奔經(jīng)營綢緞莊的外祖，親事上愈發(fā)沒了指望。

誰知貴人天降，她這葉浮萍漂著漂著竟然遇上了枕木。少年公子情竇初開，徐小姐女大幾歲，自覺不難拿捏住他。

“就算當不成正妻，平妻或側(cè)室也是好的。”徐小姐心思頗深，從不信命。

……

好不容易熬走徐小姐，小廝叫伙計結(jié)賬。

這時門簾一掀，一個男人大步流星地闖進來。平巾幘，粗布衫，大口縛褲，這般寒冷的秋夜里他依然衫領(lǐng)敞開，袒露胸懷。

這人身上有血的味道。

小廝神色未變，不著痕跡地將手垂到腰際，雙腿繃緊如蓄滿力量的長弓，故意從男人桌畔經(jīng)過，緩步上樓。

男人渾然不理，按江湖慣例叫了大俠套餐：一斤好酒半斤鹵牛肉，自顧自埋頭吃喝。

“不像是來抓你的。”

片刻后，小廚子溜上來。

小廝從窗縫里親眼看著男人出了葫蘆瓢客棧，消失在街角。

就這么走了？

可要說這人跟他無關(guān)，小廝又有種奇怪的感覺：當他走過，男人飛快地用炙熱的視線盯了他一瞬。

男人看的是……

他掖在腰間的薄刀？

危機暫時解除，小廝想起另一樁疑問：“你怎么知道小堂宴的事兒？”

“堂老板與王爺是舊友啊，王爺愛吃氣鼓魚，小堂宴的廚子經(jīng)常上門來獻藝。”她嘿聲說：“難免有時候交流一下。”

所謂“交流”顯然就是偷吃。廚子不虧嘴，這是條顛撲不破的真理。

……

并州界。

晌午時分商隊尋了個寬敞平整的地方，大家各自拿出干糧食水，稍作休息。

徐小姐的婢女沖小廚子招手道：“小公子，吃不吃糖膏？”

小廚子點頭。

婢女把小廚子領(lǐng)到旁邊大樹下，一邊剝糖膏一邊哄他聊天：“你們感情真好，是親兄弟？”

“唔。”

“出來玩兒的？”

“嗯。”

“幾歲啦？”

小廚子含著糖膏乖乖答：“十一。”

“那你兄長呢？”

“十三……四？五？”

所以究竟是幾歲？婢女腦子有點糊。她剛想問最重要的“訂過親沒有”，小廚子忽然打斷她：“你瞧，那是什么人？”

前方出現(xiàn)了一些衣衫襤褸、面黃肌瘦的人，他們像乞丐又不像乞丐，慢悠悠地走來。

“是流民！”

商隊中響起低聲驚呼：“那些是并州流民！”

并州今年遭遇了嚴重的春旱。所謂“久旱必有蝗”，夏末秋初，一場恐怖的蝗災(zāi)吞噬了整個并州。

知府李阮急忙上書戶部，提出賑糶賑貸，減免稅賦徭役，甚至以工代賑。

但人力畢竟有限，官府無法徹底解決赤地千里、顆粒無收的狀況。數(shù)萬名瀕臨餓死的百姓背井離鄉(xiāng)，源源不斷流向了其它州府。

“……”

徐小姐攥緊車簾，透過縫隙向外窺視，心中暗暗叫苦。并州的情況如此糟糕，外祖信中怎么也不提一下？

流民也看見了商隊。

他們不敢上來明搶，卻忍不住饑渴地舔舐嘴唇，蓬亂的頭發(fā)下，有一雙雙血紅的眼睛。

“快走！”

商隊飛快地收拾停當，拉車催馬抓緊上路。不是他們心狠，幾萬流民像一個巨大的沼澤，一旦伸手，立刻就會被拉下去一起死。

沒走多遠，身后爆發(fā)出一陣孩子的嚎哭。商隊逃避似的加快了速度。

徐小姐眼前忽地一花，一匹青色大馬反向掠過車窗。

徐小姐大驚失色，回頭喊了一聲：“不要！”

她擔心流民患寡，更患不均。一口吃食不但救不了人，反而會激起他們潛在的兇性，加速整個群體的滅亡。

小廚子給了那嚎喪的孩子一個姑嫂餅，周莊特產(chǎn)。

食物！周圍的流民蠢蠢欲動，幾個紅了眼的男人立刻圍上來。小廝反手一抹，抽出腰間兒臂長的薄刀，冷聲道：“我能救一個，就能殺一群。”

他狠辣的表情不像鬧著玩兒，兇器的冷光懾住了流民，他們不甘地慢慢后退，神情從狂熱重新變回卑微。

孩子家人千恩萬謝，小廝詳細詢問了前方的情況，發(fā)覺有些不妙。

如今并州百里一哨，十里一崗，知府李阮一怕流民暴動，二怕大量尸體引發(fā)瘟疫。城鎮(zhèn)里到處都是巡邏的官兵，一旦發(fā)現(xiàn)死尸立即拖走，集中焚燒。

小廝和小廚子視線交匯，前方崗哨步步，處處嚴查，怎么辦？

兩人重新上馬，大青馬噴了個響鼻，臨走前小廚子猶豫了一下，還是從懷里摸出剩下的幾個姑嫂餅扔了出去。

救一個算一個，活一天算一天。

可惜這不是救贖，是一場事與愿違的災(zāi)難。當流民面對的不再是強者和武器，而是同樣的弱者，他們變成了一群嘶吼著瘋狂爭食的野狗。夫拋下了妻，子推搡著母，長辱罵著幼，男踐踏了女……

人性的遮羞布蕩然無存，心里眼里只剩下赤裸裸的兩個字，給我！

到了這個地步，人不如狗。

小廝輕嘆一聲，一夾馬肚子，大青馬四蹄翻飛，風馳電掣般遠去。

小廚子發(fā)涼的后背緊貼小廝的胸膛，頭也不敢回。

她喃喃地問：“只有流民如此，還是天下人本就如此？”

……

徐小姐焦慮地絞著雙手，不時撩開窗簾向后張望……怎么還沒追上來？

“她已經(jīng)看了你四趟了。”

小廚子老遠就瞧見徐小姐頻頻回顧，想到先前婢女拿糖膏糊弄孩子，心下冷笑。

“我有一計。”

大青馬噠噠噠噠，四蹄輕快地追上了前邊兒的馬車。徐小姐剛把心放回肚子里，誰知擦肩時小廝突然扭過臉，沖她邪魅一笑——

“多謝小姐掛念。”

徐小姐唰一下放下車簾，仿佛吃到個蒼蠅，幾乎管不住臉上表情。

婢女厭惡地小聲道：“丑人多作怪！奴婢差點吐了。”

徐小姐冷靜下來想起自己的初衷，對婢女道：“休要胡說。”

女追男隔層衫。

這事看來有門兒。

……

“換個法子行不行？”

小廝懷疑自己被孩子坑了，什么“邪魅狂狷地一笑”，他要是徐小姐一定自戳雙目。

小廚子斬釘截鐵：“不行，我這法子是專門為馬夫量身打造的。”

他怕的是這馬么！他怕的是徐小姐好嗎？！

“摔馬不是問題……”

“沒問題你倒是摔啊……”

小廝差點把牙咬碎。

正走著，大青馬不知怎么突然發(fā)了瘋，脖子后仰馬眼上翻，鼻子打著顫音，前后蹄來回癲狂交替，繞著圈子蹦跳。

一片驚恐的叫聲中，商隊被沖得七零八落。

“驚馬了！快閃開！”

“抓緊韁繩使勁兒拉！”

“可能累炸了肺……小心！要踢著人了！”

徐小姐正沉浸在當家主母的假想中，忽聞外面一陣騷動，馬蹄聲雜亂。

“噗通——”

“完了！有人墜馬了！”

小廝暈乎乎的視野中出現(xiàn)徐小姐的臉，掛著兩行焦急的清淚。明明梨花帶雨嬌弱可憐，他卻讀出了恨鐵不成鋼的感覺。

“……”

小廝頭一歪，失去了知覺。