1878年1月9日，約翰·華生出生在美國南卡羅來納州的格林維爾附近的特拉弗勒斯·雷斯特。

1891年，約翰·華生的父親拋棄家庭，母親在賣掉農(nóng)場以后，搬到格林維爾鎮(zhèn)居住。來自農(nóng)村的華生經(jīng)常受到同學(xué)的嘲弄，學(xué)業(yè)表現(xiàn)極差，而且曾經(jīng)兩次被捕——第一次是因為和黑人打架，第二次是因為在城內(nèi)鳴槍。

1894年，華生進(jìn)入伏爾曼大學(xué)學(xué)習(xí)哲學(xué)，五年后得到文科碩士學(xué)位。

在獲得碩士學(xué)位并從伏爾曼大學(xué)畢業(yè)以后，在一所只有一間教室的“貝茨堡學(xué)院”擔(dān)任了一年的校長。

1900年，華生以前的哲學(xué)導(dǎo)師進(jìn)入芝加哥大學(xué)任教，華生因此獲得進(jìn)入芝加哥大學(xué)深造的機會，師從教育哲學(xué)家J.杜威，繼續(xù)研究哲學(xué)，準(zhǔn)備考取哲學(xué)博士。但后來逐漸喪失了對哲學(xué)的熱情，轉(zhuǎn)入心理學(xué)研究，師從心理學(xué)家J.R.安吉爾、神經(jīng)生理學(xué)家H.H.唐納爾森和生物學(xué)家J.洛布。

1903年，華生以《動物的教育》的論文獲芝加哥大學(xué)心理學(xué)博士學(xué)位，隨之出任芝加哥大學(xué)講師，教授實驗心理學(xué)。當(dāng)時在學(xué)校的教學(xué)和研究內(nèi)容以構(gòu)造主義心理學(xué)為核心，但他在地下室搭建了額外的實驗室來做研究。

1904年，與瑪麗·伊克斯結(jié)婚。

1908年，華生到約翰·霍普金斯大學(xué)做心理學(xué)教授，并很快擔(dān)任心理系主任。

同年，華生在哥倫比亞大學(xué)的演講中，提到了如何讓心理學(xué)研究更加客觀化的問題，這是華生創(chuàng)建自己心理學(xué)理論的契機。

1911年，華生開始在多家心理學(xué)期刊雜志擔(dān)任編輯，長達(dá)十多年。

1913年，華生發(fā)表了《一個行為主義者所認(rèn)為的心理學(xué)》的論文，標(biāo)志著行為主義心理學(xué)的正式誕生。

1914年，華生出版了《行為——比較心理學(xué)導(dǎo)論》，在這本書里，他建立了初具規(guī)模的行為主義心理學(xué)理論體系。

1915年，華生當(dāng)選為美國心理學(xué)學(xué)會主席。

1917—1918年，第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)，華生加入美國軍隊，并在美國軍事航空服務(wù)社擔(dān)任少校。

1918年，華生開始以幼兒為對象進(jìn)行研究，這是以人類嬰幼兒為實驗對象的最早嘗試。

1919年，華生的代表作《行為主義觀點的心理學(xué)》一書出版。在這本書里，他采用了巴甫洛夫的條件反射概念，系統(tǒng)地闡述了他的行為主義心理學(xué)理論體系。

1920年，華生進(jìn)行了后來備受爭議的小阿爾伯特實驗。

1920年9月，因為與自己的研究生助手羅莎莉·雷納的桃色丑聞，華生被迫離開霍普金斯大學(xué)。

1920年的最后一天，華生與瑪麗·伊克斯離婚，并與羅莎莉·雷納結(jié)婚。

1921年，華生進(jìn)入智威湯遜廣告公司工作。

1924年，華生成為智威湯遜廣告公司副總裁。

1925年，華生的《行為主義》一書出版，這本書通俗生動地講述了華生的行為主義理論。

1930年，華生對自己的《行為主義》進(jìn)行了再次修訂。

1935年，華生的第二任妻子羅莎莉·雷納去世，享年36歲。

1936年，華生成為威廉·埃斯蒂公司副總裁。

1947年，華生從商界退休，在康涅狄格州的一個農(nóng)莊中安度晚年。

1957年，美國心理學(xué)會對華生的貢獻(xiàn)做出了贊揚，稱他的工作是“現(xiàn)代心理學(xué)的形式與內(nèi)容的極其重要的決定因素之一，是持久不變的、富有成果的研究路線的出發(fā)點”。

1958年9月25日，華生逝世，享年80歲。在臨終的前幾年，他燒毀了除自己學(xué)術(shù)著作外的大量的私人信件和私人文件。