細胞休息得好，壽命便會延長

Galen教授之所以挑選能讓酒和面包發酵的酵母菌作為基因研究的對象，是因為知道在酵母菌中發生的變化，在其他動物的細胞內也會發生。

酵母菌是一種結構非常單純的菌類，與此相對，人類是一種非常復雜的生物。由于在酵母菌中發生的反應同樣也會在人體中出現，由此，我們可以通過觀察、研究較為單純的酵母菌來類推人體的反應過程。

例如，發現癌細胞是由于細胞分裂周期混亂而造成的，并因此榮獲諾貝爾獎的科學家也是一名酵母菌研究者。由此可見，酵母菌的研究還可擴展到人類的癌細胞領域。因為酵母菌和人體細胞的共同點在癌細胞的研究領域也是相通的。

以上的酵母菌的特點，是酵母菌被選為基因工程學研究對象的理由之一。

其次，酵母菌的壽命非常短，一般在40～60個小時。在此期間，酵母菌的母細胞制造出20個子細胞。

那么，在酵母菌的基因中，是哪個基因決定了壽命的長短呢？

Galen教授關注的是，一種被稱為沉默信息調節器（silent information regulator）的基因。我們可以把它翻譯為“規定沉默信息的部分”，簡稱為“Sir”。

Silent這個單詞的意義非常重大。酵母菌停止活動（出芽、分裂）的狀態表現為“沉默、靜止”，維持并控制這種狀態的基因就是Sir。

調控“沉默（靜止）的狀態”為什么會那么重要呢？因為不僅僅是人類，甚至是所有的生物，這種“沉默（靜止）的狀態”都是延長生命的關鍵所在。

簡而言之，如果能夠調控“沉默（靜止）的狀態”，就掌握了延長壽命的最關鍵的那把鑰匙。

Galen教授的研究團隊將出芽酵母放在冰箱中冷凍2～3個月，再將存活下的酵母菌取出。

沒有食物營養，還被冷凍在冰箱里面（低溫環境），對酵母菌而言是一種生存困難的惡劣環境，在這種條件下還能存活的酵母菌，就是保持在“沉默（靜止）狀態”的酵母菌。

給這些存活下來的酵母菌以營養和食物，會出現兩種分類，一種是出芽的，一種是不出芽的。出芽酵母菌上出現的就是長壽基因。

我之前已經提到過，出芽酵母就是“母”酵母菌制作出“子”酵母菌，每一次制造“子”酵母菌的時候，“母”酵母菌中都會生成環狀DNA，所謂環狀，就是DNA呈環狀排列。

每制造出一個“子”細胞，“母”細胞中就出現一個環狀DNA。

這種環狀DNA達到20個的時候，酵母菌便迎來了生命的終點。

“母”酵母菌為了制造“子”酵母菌，進行DNA的復制。而環狀DNA是制造子細胞不需要的、多余的DNA。因為生成了環狀DNA這種無用的DNA，造成必要基因的復制無法實現，從而影響了自身的生存，導致母細胞的衰老（圖1）。

但是，如果某種基因活躍，環狀DNA就不會出現在“母”酵母菌中。那么，出芽酵母菌的壽命便能延長30%左右。而這種活躍的基因就是Sir（silent information regulator）基因的一種，叫做“Sir2”基因。