1868年，日本進行了“明治維新”之后，國力日益強盛，開始走上資本主義道路。當時的日本進行了兩次工業革命，國內的產業革命出現高潮，急需對外進行商品和資本輸出，但是日本作為一個島國，自然資源匱乏，市場狹小，于是以明治天皇為首的日本統治集團開始向外擴張領土。為此，日本與1887年制定了《清國征討策略》，其中主要以侵略中國為主要目標，進而實現“征服亞洲，稱霸世界”的巨大野心。

1894年，朝鮮發生“東學黨起義”，這場農民風暴令朝鮮封建統治者感到惶恐不安，于是立即派兵鎮壓農民起義，但是起義軍多次打退進攻。朝鮮統治者看到單憑自己的力量還無法鎮壓農民起義軍，于是向他們的宗主國清朝發出求助。清政府應朝鮮國王請求，派兵支援朝鮮。日本對朝鮮的吞并可謂是蓄謀已久，所以當清軍來到朝鮮時，日本也乘機出兵。

朝鮮的國內局勢逐漸穩定下來后，清政府令赴朝支援軍隊定期返回國內，同時督促日本立即撤兵。各國輿論強烈譴責日本的出師無名，但是日本政府繼續派兵。日本蓄意挑起戰爭的意圖十分明顯。清政府為了避免戰爭的發生，他們希望英、俄兩國調停，以此來迫使日本打消引發戰爭的意圖。但是在日本的干涉和極力阻止下，俄、英都沒有幫助中國。

在日本步步緊逼的同時，清政府內部卻矛盾重重。以慈禧太后為主的政治集團，操控了軍政大權和外交大權，他們主張主張議和；以光緒皇帝為首的“帝黨”主戰，但是他們毫無實權、力量薄弱。

清政府的主和派想方設法與日本議和，可是日本決意在戰爭的道路上繼續走下去。1894年，日本軍艦在朝鮮狼牙灣豐島附近海面，突然襲擊中國船艦，悍然挑起戰爭。清政府見談判無望，被迫加入戰爭。光緒帝下詔對日作戰。接著，日本明治天皇也宣布作戰。中日甲午戰爭隨著兩國的宣戰而正式爆發。

1894年9月，日軍分多路進攻平壤，清軍奮起反擊。清軍將領左寶貴英勇犧牲。清軍統帥葉志超怯懦無能，最后委城而逃，平壤最終陷落。

北洋水師是李鴻章在洋務運動期間一手創辦的艦隊，各支艦船的管帶都是極為優秀的人員。北洋艦隊與日本艦隊在黃海海面展開激戰，艦隊上上下下的將領和士兵都在奮勇殺敵。可是，由于清政府各級官員的腐敗，朝廷發放的軍餉大部分都被他們裝進私囊。就這樣，軍餉由上到下逐漸減少，最后通往海軍艦隊的實際軍餉所剩無幾。

黃海海面上戰斗十分激烈，日本艦隊和北洋水師都各有損傷。致遠艦在耗盡彈藥之后，船身受到了極大破壞。作為致遠艦管帶的鄧世昌，在船艦即將沉陷海底時下令全速向前沖擊，欲與“吉野”號同歸于盡，但是途中遭到了日本船艦的猛烈進攻，最終船艦由于身負重彈而沉沒。鄧世昌在掉入海水中時放棄了可以生還的救援機會最后同全船將士壯烈殉國。

黃海海戰，北洋水師的損失慘重但是主力尚存，但是李鴻章卻下令全部船艦撤退至威海衛。

在陸地戰場上，日本軍隊分兩路進攻，一路是渡過綠江，另一路便是從遼東半島登陸。在進攻過程中，中國守軍大多貪生怕死、不戰而逃，從而導致日本軍一路迅速攻占多處城池，加速了中國在戰爭中的潰敗。日本軍登陸旅順后，對當地居民進行了一場慘絕人寰的屠殺，留下了令人發指的滔天罪行，兩萬多中國人因此喪生。

海面戰場上日本軍艦步步緊逼，北洋艦隊孤立無援、陷入絕境。北洋水師提督丁汝昌在悲痛和絕望在自殺殉國。北洋艦隊全軍覆沒，李鴻章耗盡多年心血辛苦培養的成果就此化為泡沫。

1895年，清政府派李鴻章為全權大臣赴日本馬關議事。日本政府的財政已經嚴重虧損，再也進行不了戰爭，明治天皇派官員極力說服李鴻章簽訂條約，而李鴻章萬般拖求只為減少清政府的損失。談判陷入了僵局。而此時清政府電書李鴻章命他快速簽訂條約。萬般無奈之下李鴻章只好在合約上簽字，與日本達成《馬關條約》。條約內容中中國需割讓遼東半島、澎湖列島和臺灣島以及所屬島嶼給予日本，賠償日本軍費共2億兩白銀，還被迫開放多處通商口岸并允許在此建設工廠等。臺灣人民聞此噩耗后都十分傷心，他們不愿做亡國奴，當地軍民紛紛拿起武器自主保臺，全力阻止日本的侵略，但是因實力懸殊、寡不敵眾而失敗。

《馬關條約》的簽訂使中國的民族危機加重，大大加深了中國社會的半殖民地化程度。帝國主義對華的資本輸出越加方便和巨大，西方列強都想在中國這個廣大的市場上分得一杯羹，隨后便掀起了瓜分中國的狂潮。