1894年，甲午中日海戰(zhàn)爆發(fā)，當(dāng)時(shí)號(hào)稱(chēng)“亞洲第一”的北洋水師在此次戰(zhàn)爭(zhēng)中全軍覆沒(méi)，清政府“自強(qiáng)”“求富”的愿望也隨之破裂。

1895年，清政府與日本簽訂了喪權(quán)辱國(guó)的《馬關(guān)條約》，這直接導(dǎo)致了其經(jīng)濟(jì)方面的巨大損耗和國(guó)家主權(quán)的再次損失，并且又次加重了人民的負(fù)擔(dān)，帝國(guó)資本主義的入侵變得更加瘋狂。而這一年正值中國(guó)三年一次的科舉考試。這年春天一科考試結(jié)束后，舉人們正在等待發(fā)榜，與此同時(shí)清政府簽訂了《馬關(guān)條約》的消息傳到了京城，科舉考生聞此噩耗后都十分氣憤。其中的考生康有為和梁?jiǎn)⒊黄饘?xiě)了一本長(zhǎng)達(dá)萬(wàn)字的奏折，提出“變法”“拒和”“遷都”等多項(xiàng)主張。這份奏折經(jīng)十八省舉人響應(yīng)，可謂影響巨大。接著康、梁又帶領(lǐng)十八省舉人和千萬(wàn)群眾到都察院?jiǎn)⒆唷＿@次上書(shū)最后并沒(méi)有交達(dá)到光緒帝手中，但是卻在國(guó)內(nèi)多地都造成了不少積極影響。

公車(chē)上書(shū)失敗后，許多維新變法人士又陸續(xù)在國(guó)內(nèi)多處創(chuàng)立報(bào)刊，進(jìn)行宣傳和組織活動(dòng)，其中比較著名的有康、梁師徒在北京創(chuàng)立的《萬(wàn)國(guó)公報(bào)》、又由梁?jiǎn)⒊饕?fù)責(zé)籌建在上海創(chuàng)立的《時(shí)務(wù)報(bào)》以及嚴(yán)復(fù)在天津創(chuàng)立的《國(guó)聞報(bào)》等。維新變法思想漸漸在人群中蔓延開(kāi)來(lái)。

1898年冬，德國(guó)出兵強(qiáng)占膠州灣。民族危機(jī)嚴(yán)重加劇，維新變法情緒迅速高漲。康有為上書(shū)光緒帝指出此前國(guó)內(nèi)形勢(shì)嚴(yán)峻，強(qiáng)調(diào)變法之緊迫與重要。在維新派的說(shuō)服下，光緒帝也有又不愿做“亡國(guó)之君”的想法，決定變法。1898年6月11日，光緒帝頒布《明定國(guó)事詔》宣布實(shí)行變法。這次變法是中國(guó)歷史上的一次重要的政治改革，同樣也是一次巨大的思想啟蒙運(yùn)動(dòng)。資產(chǎn)階級(jí)維新派主張學(xué)習(xí)西方先進(jìn)的政治制度，想要通過(guò)教育、經(jīng)濟(jì)、政治、軍事等方面的改革來(lái)使中國(guó)變得強(qiáng)大起來(lái)，可是維新派的局限性和封建主義的擠壓使這次變法運(yùn)動(dòng)很快就陷入了失敗的深淵之中。

由于維新所及內(nèi)容損害了以慈禧太后為首的守舊派的利益，變法運(yùn)動(dòng)從而受到了嚴(yán)重的鎮(zhèn)壓和反對(duì)。1898年9月21日，慈禧太后發(fā)動(dòng)戊戌政變?cè)俅闻R朝訓(xùn)政，將光緒帝囚禁于中南海瀛臺(tái)，隨后又下令捕捉維新變法人士并廢除變法措施。維新派的康有為、梁?jiǎn)⒊群蟮椒▏?guó)、日本避難，而譚嗣同、康廣仁、林旭、楊深秀、楊銳、劉光第六位變法人士被捕，最后在北京菜市口被處決，史稱(chēng)“戊戌六君子”。

隨著六君子的血灑處決場(chǎng)和慈禧太后的一系列恢復(fù)舊制的舉措，從而宣告了變法運(yùn)動(dòng)的失敗。

戊戌變法失敗的原因有很多處，其中維新派就有許多不足之處，例如：⒈維新派依靠一個(gè)毫無(wú)實(shí)權(quán)的皇帝進(jìn)行變法，又脫離人民群眾⒉維新派缺乏實(shí)際經(jīng)驗(yàn)，果斷下手進(jìn)行多項(xiàng)改革措施⒊維新派的軟弱性和妥協(xié)性⒋封建地主階級(jí)的阻撓和排斥。這次教訓(xùn)驗(yàn)證了維新變法在當(dāng)時(shí)正處于封建制度的舊中國(guó)并行不通。在此之后，國(guó)內(nèi)革命情緒愈加高漲，更多的有識(shí)之士開(kāi)始認(rèn)識(shí)到唯有革命才是挽救中國(guó)的正確道路。

戊戌變法的積極方面也有很多，它推動(dòng)了中國(guó)的思想解放運(yùn)動(dòng)，并將“民主”意識(shí)進(jìn)一步地深入人心，為此后爆發(fā)的辛亥革命起到了思想的鋪墊，同時(shí)也成為了新文化運(yùn)動(dòng)的前奏。