在西方列強開始侵華時，就有一些有識之士開始探究國際形勢和世界格局，研究外國歷史和防御敵軍的辦法。林則徐在廣東禁差鴉片和進行抗英斗爭時，曾“探訪夷情”并主持翻譯了多本外國書籍。魏源還編寫了《海國圖志》一書，其中大致介紹了西方先進的科學技術和歷史地理，提出了“師夷長技以制夷”的觀點。在西方列強侵華之后，清政府用領土、主權和一系列特權暫時滿足了侵略者的要求，基本上和西方國家保持“和平”狀態；在鎮壓了太平天國運動之后，國內的農民起義戰爭也陷入低潮，社會上從而呈現出一種“穩定”狀態。但是這種“穩定”狀態對于一些開明的官員來說卻絲毫沒有放松對清廷危機感的警惕，如愛新覺羅·奕?、曾國藩、李鴻章、左宗棠和張之洞等人。在第二次鴉片戰爭和鎮壓太平天國運動時，他們親眼看到了西方國家堅船利炮的巨大威力，從而感受到了中國潛在的長遠危機。他們欲將魏源的《海圖國志》一書中所提出的“師夷長技以制夷”的思想付諸到實踐中去，從而實現強兵富國的愿望。這些官員被稱為“洋務派”。

面對內憂外患，清政府掀起了一場旨在“自強”、“求富”的洋務運動，主張學習和利用西方先進技術，維護清政府的統治。洋務派在中央以恭親王奕?為代表，在地方則以曾國藩、李鴻章、左宗棠、張之洞等人為代表。他們登上政治舞臺上后，大規模引進西方先進的科學技術，創辦近代軍事和民用企業，推動了中國近代化的產生和發展。

從19世紀60年代起，洋務派在以“自強”為口號的努力下，大力發展近代軍事工業，安慶內軍械所、江南制造總局、福州船政局、天津機械局等一批近代軍事工業相繼問世。在洋務派的領導下，清政府逐漸淘汰傳統兵器，采用西式兵操練兵，使清朝軍隊的武器和戰術逐漸發生變化。此時，清朝軍隊已經擁有了大炮、槍械、彈藥等先進的新式武器。與此同時，洋務派還陸續創辦了一大批的軍事學堂，用來培養和訓練軍隊。這些杰出貢獻大大提升了清政府的國防力量。

洋務派深知發展民族經濟對維護民族利益的重要性。于是，在19世紀70年代，洋務派又提出“求富”的主張，在發展軍事工業的同時，開辦一些近代民用企業以起輔助作用。其中最為著名的有輪船招商局、開平煤礦、上海機器織布局等民用企業。

為了洋務的需要，洋務派還成立了一批外語性新式學院，以培養精通外語的人才；設立翻譯館，翻譯外國書籍；分批派遣學生出國留學等等。

洋務派還開創了20幾個近代報刊，《申報》和《萬國公報》均為所開創報刊。

洋務運動在中國近代的探索史上具有極高的地位，它是中國歷史上第一次近代化運動。經過了30多年的建設，中國近代化工業逐漸發展起來，客觀上促進了中國民族資本主義的產生，對外國資本主義的入侵起到了一定的抵制作用。

但是洋務派進行此運動的目的是維護清王朝的封建統治，只是簡單的從器物上變化中國，并沒有在思想方面有很大改進，以致于中國外強中干，仍然是一個落后國家。也就是說，洋務運動的開展并沒有使中國走向富強。