一、符號與文化

符號化的思維和符號化的行為是人類生活中最富有代表性的特征，并且人類文化的全部發展都依賴于這些條件，這一點是無可爭辯的。[3]因此，也有學者將跨文化傳播界定為擁有不同文化感知和符號系統的人們之間的傳播，他們的這些不同足以改變傳播事件。[4]

關于符號的定義，迄今為止還沒有相對確鑿的概念界定。古往今來，世界上許多學者曾經給出過自己對于符號的理解。一些定義強調了事物之間的聯系。古羅馬時期的基督教思想家奧古斯丁認為：“符號是這樣一種東西，它使我們想到在這個東西加諸感覺的印象之外的某種東西。”[5]現代符號學創始人之一、美國符號學家莫里斯認為：“一個符號‘代表’（stands for or represents）它以外的某個事物。”[6]莫里斯還從行為科學的角度給出了一個較長的定義：“如果事物A是一個預備刺激，這個預備刺激在發端屬于某一行為族的諸反應序列的那些刺激即對象不在場的情況下，引起了某個集體中傾向于在某些條件下應用這個行為族的諸反應序列去做出反應，那么，A就是一個符號。”[7]符號學家巴爾特對符號的界定則強調了符號的泛指特征，他在《符號學要論》中指出：“自有社會以來，對實物的任何使用都會變為這種使用的符號……”巴爾特進而以雨衣為例，指出雨衣的功能使得它同表示一定天氣的符號結為一體。[8]

由于符號的概念界定沒有獲得統一，“文化”本身又歧義重重，所以文化符號一直沒有一個獲得了普遍認同的概念界定。盡管如此，學界普遍認同文化符號具有象征性、凝練性、意象性和普遍性的特點。也就是說，文化符號應該是能夠代表特定文化主要形態和特征以及核心價值、被某一文化群體的成員所普遍承認、經常帶有復雜意義的形式特征。它位于文化成分的最外層，是最容易被感知的部分。

中國文化符號反映的是中華民族長期以來創造出來的獨特的生活方式和文化模式，是展示中國文化魅力的重要內容。由于其他國家的文化與中國文化的歷史淵源和交流活動開展的深度不同，所以表現出各自不同的興趣點和接觸現狀。中國文化符號所代表的獨特的生活方式和文化模式，美國民眾是否知道、持何態度，直接影響到他們對中國國家形象的認知與判斷。