新一代漢學家重讀近代中國，探入全球背景下歷史演進的深層邏輯。從痛苦融入世界秩序的古老中華，到蓄勢崛起的現代大國。槍炮、財政、官僚、主權，列強環伺下富國強兵的現代化大戲，中國軍事財政國家建構百年歷程。16世紀后，歐洲列強倚仗航海大發現，憑借工業革命帶來的先進科技，在世界各地擴張。20世紀初，歐洲殖民的觸手遍及全球各處，1914年，全球84.4％的土地都在歐洲人的統治之下。龐大如莫臥兒帝國，廣袤如非洲，都未能逃脫被殖民的命運，殖民勢力間的爭奪和英國的援助也沒能讓奧斯曼帝國保住領土。在歐洲殖民的狂風暴雨中，中國卻仍然屹立，保有了基本的獨立。哈爾西從財政、貿易、海關、通信、航運等相關史料和地方志中看到，在1850—1949年間，中國經過有意模仿和不斷嘗試，逐漸轉型為軍事財政國家，那是財富、官僚體制和槍炮的嶄新結合。官員們增加稅收，擴大政府規模，建立起能夠舉全國之力的官僚體系，用西方的軍事技術裝備起新型軍隊，在弱肉強食的國際秩序中捍衛主權。這些探尋僅讓中國在那個屈辱的世紀里保有了低限度的獨立，卻為后來中國在國際舞臺上的崛起埋下了伏筆。