尤況見卜璋領著一高一矮，一瘦一胖兩個人進門。其中矮胖，正是自己見過與楚興龍攜手同行之人。心知當時認錯，惹出事來，也不知他是否追究。忙不迭就躲在文退思身后，只盼能匆匆告辭，自己隨從脫身。

滿座皆是一頭霧水，柳惜奇道：“怎么，師父你們認識？”

穆其全半怒半羞，把三江九寨尋人，倉惶中被尤況所騙之事說了。

卜存善笑道：“哈哈，依我看，這位小兄弟原是出于一番好意。穆兄佯稱是那姓楚的至好朋友，尤小兄弟不知實情，所以用言語相欺。其實，全為了維護賢侄女呀！”

柳惜跟著和道：“是呀！師父，尤況也不是有意的。他為了救我，說不準就要失了性命，謹慎些也是應該的。您寬宏大量，就別跟他計較吧！”又想這卜存善甚明事理，心中大放寬心。

尤況卻如同沒事人一般，左顧右盼，全沒將眾人所說放在心上。吃了虧也還有臉說出來，若非敬他是柳惜的師父，早便要高聲笑話。

文退思也道：“尤況這小子雖然常常口中不實，但都是不得已而為之。小孩子沒什么本事，遇著危急，為求保命，只好行謊。何況他本又是一片好心，仗義扶弱，其情可憫。便瞧貧道薄面，還請穆大俠不要怪罪。”

穆其全老臉一紅，心道：“這算什么話，莫不是譏諷我故意為難小輩？”說道：“道長慈悲，但古語云‘人無信而不立’，所謂一諾千金。小小年紀便學會這般狡詐，日后難道要去做奸徒嗎？”

尤況不服，見他直說得口沫橫飛，兩條鼠須微微上翹，暗罵：“我內心所思，真實稟性，你如何省得？自守身持正便是，也不要你來管。做不做奸徒，又干你這肥耗子何事？”

文退思卻忽然有感，先向穆其全躬身一拜，說道：“貧道有個不情之請，還盼穆大俠能夠應允。”

“在下與道長雖是初識，但心中卻是仰慕已久。無奈福薄緣淺，不能提早拜會。既蒙道長差遣，如何敢不應允。不知道長所請何事，但教力所能及，必定傾力而為。”

“此事根究，原是尤況小子有心救人，無力為善。穆大俠擔憂他品行不端，為性格所累，來日做下禍事，也是為武林福祉著想。依貧道看，尤況本是塊練武的好材料，不若穆大俠將之收歸門下，日夜管教，也好規其言，矩其行。倘能有所成就，穆大俠也臉上有光呀！”

穆其全一呆，萬料不到文退思竟有這樣的提議，一時捉不準他的心思。假使尤況真是什么好材料，如何他文退思自己不收，反推給我？想必定有什么極大難處，自己可不能貿貿然就給人家裝了進去。

捋了捋兩撇小胡子，說道：“哈哈，文道長功行深厚名滿天下，在下人微力淺，豈敢僭越？江湖上傳揚出去，可要說我不自量力，搶了道長徒弟啦！”

文退思道：“實不相瞞，貧道也原有此意。只是師兄有命，不得隨意收徒，為之奈何！”

這時，眾人都來相勸，尤以柳惜最為殷切。尤況心間突然雪亮：“我若做這肥耗子的徒弟，豈不是能與她朝夕相處？她竭力勸說，莫不是也真心盼我留下？”

本來對穆其全全無好感，甚至有些厭惡，連同文退思也要埋怨他多管閑事。素來閑散慣了，料世間也無人能讓自己真心聽管。這時恍然大悟，滿心歡喜，幾乎就要感激涕零，拜師不拜師的，又有何妨！

卜存善笑道：“既有文道長推薦，穆兄若再不答應，豈非駁了道長金面！傳揚出去，更讓旁人恥笑，說你堂堂‘齊全大俠’，竟連一個小輩也要記仇。”

這話恰恰說中穆其全軟肋。轉身說道：“好吧！我權且收你為徒，待退敵回山再行拜師之禮。但你需得謹記，自即日起規范言行。若有絲毫行差踏錯，我必不留情！”

尤況心中高興，卻又不服。

文退思道：“尤況小子，還不行禮？”

沒奈何，尤況上前拜倒，喚了一聲“師父”，心里不住地哀嘆：“人在屋檐下，不得不低頭！”

正午開宴，眾人推文退思坐了首位，尤柳二人排在最末。文退思席間追問來敵是誰，竟使卜家莊闔莊上下嚴陣以待。穆其全欲請文退思坐鎮相助，便將前情說出。

當日，穆其全依照尤況的指示，三江九寨里東尋西覓，始終未見柳惜的蹤影。于是又想回轉去問尤況，哪知剛剛到得書齋洞門外，即見屋后紅光映天，數十人各提木桶手盆取水救火。

擒住一名兵丁，一問才知，尤況突然不見，韓天佐業已逃走，楚興龍正率眾滿山搜查。穆其全不敢久留，打昏了兵丁，剝下他外衣罩在身上，扮作走卒模樣，佯裝四處搜索。

終是他體形獨特，整個寨中除了楚興龍以外，再沒第二個類似。走至寨門口，被把守的門丁認了出來，逮個正著。

那人高聲大喊，呼朋引伴，穆其全別無他法，唯有動手硬闖。雖然受了內傷，但勝在膐力驚人，普通的拳腳功夫一點不弱。他號稱“樣樣齊全”倒也著實非虛，奪過一桿長矛前挑后撥，獨自一個殺出了寨柵。

憑著一股子余勇，一口氣奔出了四五里路。也是時運不濟，恰恰與楚興龍巡山歸來的隊伍打個照面。

兩人正說著套話打著腔，虛與委蛇之際，又聽一陣馬蹄聲趨近，卻是卜存善父子帶著莊中十數名好手趕至。

這三人十年后重聚，回憶前事，各有各的滋味。穆其全慣做墻上蘆葦，兩邊賣好，只偶爾受些夾板氣。結怨最深，則在楚、卜之間。這時仇人見面分外眼紅。話里話外爭鋒相對，自是不消分說。

楚興龍道：“卜兄自毀約定，光顧我三江九寨地界，小弟誠恐失禮。日后禮尚往來，再向貴莊拜會，還望多多海涵。”

言下之意是說，十年前隔水而治的契約，既由卜存善主動違背，便不再作數。洞庭湖來日情勢如何分據，雙方各憑本事。

卜存善如何不明，自己擅入三江九寨，給了楚興龍一個由頭，讓他出師有名。但穆其全與他私交甚厚，又是獨子恩師，豈能見死不救。再者，楚興龍妄動刀兵，自己以逸待勞，若能聯合穆其全將之鏟除，也不全是壞事。

說道：“水深魚自闊，情淺話休多。我在莊中等你便是！”

穆其全正欲出聲勸阻，楚興龍連忙接口：“好！十日后乃是卜兄壽辰，我便第十一日前來討教，如何？”

卜、穆二人均應道：“好！咱們后會有期，告辭！”

雙方就此約定，卜存善回莊立時布防，設置暗哨，增派巡邏人手。吩咐莊中事宜，均由堂弟卜為義主持，卜璋從旁協助學習。自與穆其全時時外出，常常夙夜不歸，言稱打探敵情，暗尋幫手。

尤況聽說楚、卜之約，暗笑：“楚興龍與人定下約會，從不守時，或早或晚專等突襲。這卜莊主看起來瘦骨嶙峋，一副窮相，果然精干至極。”

穆其全又道：“再有一日即是卜兄壽誕，道長既然遠來，想必亦是緣分。不如稍作盤桓，一同吃碗壽酒，也讓咱們兄弟盡些許景仰之情。”

又向卜存善望了一眼。卜存善登時會意，也道：“雖非小人整壽，除本家親友之外無甚賓客，但能請道長同賀，也是福盡三生，蓬門至喜呀！”

尤況暗道：“這肥耗子……呸呸呸，我怎的還這般稱呼他！他是我新拜的師父，我若再罵他肥耗子，豈不是連自己也侮辱了。我這新拜的師父倒是好算計，想借此留下文道長替他們助拳。看他大腹便便，想必里邊兒盛了一肚子壞水。”

心中委實不愿文退思為人欺瞞，上了惡當，假作乍喜之態，叫道：“那日會有壽包吃么，咱們吃完壽包，一起出去游船好不好？”

眾人都覺他此話過于爛漫天真，那時楚興龍率眾已至，說不定早把卜家莊圍得水泄不通，如何能再出門游玩？

文退思本也暗笑，忽而醒悟：“穆其全此意原來是想留我助拳。”

稍一沉吟，又想：“我不明不白錯殺了他莊中二十多個莊勇，若不做些補償，如何過意得去？但楚卜之爭，實是地方私事，既不犯江湖俠義，又豈能任意偏幫？也罷，且作壁上觀，不出手便是。只不知師兄傷情怎樣，古逢那小子行事妥當，有他悉心照看，想必該沒甚大礙。”

說道：“既承二位相邀，貧道豈敢推卻！”

卜、穆大喜過望，又一番殷情勸酒進食。席中歡暢，共聊些拳腳兵器，或是江湖往事。

尤況卻老大不高興，這一路上，自己接二連三給文退思出主意，可他明知厲害，卻從不肯聽。莫不是嫌自己年幼，料得不準么？

就這兩日時光，穆其全常與文退思同出同進，向他請教些掌法精要。文退思也不避諱，但凡不涉及門派秘要，常有指點，令其茅塞頓開。卜存善則領著卜璋布置守御，與他詳說莊中事務，頗有托付重任的意味。

卜璋那日騎快馬返莊求援，父子相見的情境，竟是出乎意料的平淡。集合了人馬，便往三江九寨進發。

途中，卜璋也偶爾說些想念的話，卜存善總說：“男兒大丈夫，當以保境安民，建功立業為任。縱有千般苦楚，也要默默承受。切不可傷情痛懷，做女子嬌態。”卜璋自此也不再提。

倒是尤況，除了練功驅毒，給文退思考查進益，終日無所事事。纏著柳惜在莊中東西游蕩，與一班頭領混個臉熟。處處與三江九寨比較，算是莊內最為熟知敵我的人。

壽誕當日，卜家莊灑掃庭除，高舉壽字大紅燈籠，張掛金色蠶絲彩緞。合莊上下鮮衣凈首，除文退思依舊一襲道袍之外，就連尤柳二人也都換了行頭。

尤況穿一領素色長袍，腰系一條青布束帶，外罩青衣。著一對皂角靴，頭發用飄帶綁了，露出洗得干干凈凈一張偏黃的瘦臉。

柳惜瞧了最先驚艷，看他五官清麗，頜骨如削，穿戴得整整齊齊，也是極為俊朗的男兒。一點也不似初遇時，那蓬頭垢面，亂糟糟一個小混混。

尤況看柳惜，白嫩嫩，粉撲撲，自然是天上少有，人間無對。先前不輸西子捧心般困倦，此際勝過昭君出塞時端莊。慵懶有慵懶的韻味，精神有精神的風姿。

正互相打趣，見卜璋也穿上喜慶衣裳，快步入內堂向卜存善稟告，說莊外來了幾個豪紳，要與他祝壽。

此地鄉間，頗有風俗，村莊內但有喜喪，鄰里之間都要過往做個人情。但論祝壽一說，卻只在于整壽，不見尋常歲數也有村人拜訪慶賀。

卜存善不惑之年早達，蹉跎未及知命。事前既未邀請，照說不該有客來。心下雖覺蹊蹺，也只得與卜璋前去接客。

眾鄉親有的抱著錦緞金銀，有的提著魚蛋雞鴨，以表孝心。卜存善不便當面直問，唯有一一道謝，請入莊內敘話。

尤況道：“這些人來做什么，趕著送死么？”

柳惜道：“想必卜莊主很是仁善，才深得民心，百姓們都愛戴他。”

此后陸陸續續仍有客來，莊內熙熙攘攘，嘈雜無比，一時門庭若市。終是務農行商者多，而無一位武林豪俠。

忽然又見卜璋領著一位盔甲裝扮的武將進門，有小廝快步入內稟報。卜存善穿一身嶄新的醬色長袍，面上帶著驚異喜色，急來相迎。

那武將道：“知府大人平靖地方，卜莊主出力甚多。為表嘉獎，特命本官來此敬送壽禮。奉上紋銀百兩，還請卜莊主哂納。”

卜存善說了些客套，即將這人請入內廳看茶，好生侍奉。心如十五只吊桶打水，七上八下：“怎么此事還驚動了官家？”

他自忖雖與知府老爺有舊，倘使五十大壽差人送來書信表賀，便已是極大之幸。怎么如今一個小小壽辰，竟就使人前來送禮？

柳惜笑道：“你瞧，就連當官兒的也尊敬他哩。”尤況并不覺有甚了不起之處，只輕輕應了一聲，不以為意。

江湖好漢大多看不慣朝廷中人作威作福的丑態，官府也對綠林草莽不服律法大是痛恨。卜存善竟能與朝廷命官相處融洽，甚至能使人屈尊給他做壽，必是有獨到的本事。只是這么一來，卻難免為諸多莽漢不屑了。

文退思搖了搖頭，心道：“卜存善這樣做法，怎能使江湖同道心服？武林中人不拘禮法，大多擔著官司，他倒將官老爺請進門來供著。怪不得恁好一塊地頭，才只這么一點勢力。楚興龍要來搶奪，也是早晚的事了。”

堪堪午時將至，眾人落座就要開宴。卜璋忽然急匆匆跑了進來，直奔至卜存善身旁，附耳低聲說道：“父親，楚興龍來啦！”