在孔子創建了儒家學派之后，遇到了兩個有力的反對派，這就是楊朱學派和墨子建立的墨家。楊朱學派主張“為我”，是道家學派的最初形式。墨子學派反對儒家的復古傾向，反對儒家的有等級的愛，主張“兼愛”，在詩樂問題上則提出了“非樂”的觀點。墨家學派代表下層人民的利益，他認為當時的老百姓“饑者不得食，寒者不得衣，勞者不得息”，他的政治理想就是要解決這“三患”。在墨子看來儒家學派的理論是貴族的學說，父喪就要守喪三年，伯父、叔父、兄弟、族人死又要守喪五個月，在不辦喪事時，則“誦詩三百，弦詩三百，歌詩三百，舞詩三百。若用子之言，則君子何日以聽治，庶人何日以從事？”^[1]君子無“聽治”的時間，庶民無從事正常勞動的時間，這樣的脫離實際的理論怎么能用于治理國家呢？這就造成了對儒家學派的沖擊。繼而起來為儒家學派辯護的是孟子。

孟子（約公元前372—前289年），名軻，鄒國（今山東鄒縣）人。他是孔子的孫子子思門人的弟子。戰國中期著名的儒家思想家，他曾到各國宣傳他的治國方略，沒有人用他，晚年安心著述。孟子生活的時代，新興的封建制已經在許多國家取代了奴隸制。各國的君王面臨著如何鞏固自己的統治問題。其中一個尖銳的問題就是統治者如何獲取農民的信任。孟子把儒家的學說推到理想主義的境界，其目的就是適應歷史的這一需要。他在與楊朱的“為己”學說、墨子的“兼愛”學說的爭論中，把孔子的“仁”的學說提升為“仁政”的學說，他認識到一個國家的興衰與民心的向背密切相關，要把一個國家治理好，不能不考慮下層人民的要求愿望，為此他提出了“民為貴，社稷次之，君為輕”的思想，這種民本主義的思想實際上是告訴當時的統治者，如果你的統治要想得到鞏固，只有一個辦法，那就是向下層的人民做出讓步，使人民的生活能過得下去，那么人民才會擁護你。這種思想在當時是具有民主因素和進步意義的。