沈光祿弓下腰，把手里一根燃著的樹枝塞進枯枝堆。枯枝發出咝咝的響聲，火光蔓延開來，一道道小火舌搖晃著，掙扎著，有幾道匯在一起，猛地躥了上來，把他的橢圓臉照得通紅。

戰士們呼地聚攏來，圍住火堆，脫下衣服來烤，空氣里頓時充滿一股汗酸味。這些衣服都是汗透了又浸濕，浸濕了又加上汗，分不清水多還是汗多。火頭嘶叫著往上直躥，照亮了身邊的竹林。這個小村莊不滿十戶人家，要住兩個營，大多數人只好露營。坪場上、村道上，到處燃起一堆堆野火。人們的說笑聲在夜空中飛得老遠，跟火光扭在一起。

沈光祿一邊烤衣服，一邊活潑地說：“一下水，我拼命趕到頭前，老趕不上。連長的水性原先沒露過，我不清楚。班長的水性我可知道，不如我。我使勁地劃啊，劃啊，怎么劃也攆不上，好像龍王爺推著他似的。”

戰士們哈哈大笑起來。

全班最年輕的戰士夏午陽了眼睛：“給你一說，班長成了神仙了。”

“不是神仙，也是仙人。”

這話又引起一陣哄笑。

“你們笑什么？當心烤煳衣服。”剛開了排務會回來的王海走近火堆說，同時脫去上衣。

“聽沈光祿擺龍門陣。”夏午陽說。他下班扛槍雖不久，革命的歷史可不短，在師部和團部當了兩年多通信員，不知不覺地學了些師、團首長常用的詞兒。

沈光祿一見班長回來，不言語了。他見火焰減弱了一些，便披上烤干的衣服，離開火堆。

王海烤罷上衣，從上邊口袋里掏出個本子，放在火焰上面翻動。夏午陽馬上嚷起來：“啊喲！班長的百寶錦囊也打濕了。”

夏午陽的稱呼也有道理。原來王海這個本子跟他的沖鋒槍一樣，時刻不離身。上邊記著支部的決議，連排干部的指示，同志們的發言，抄下來的歌子，注了音的生字……總之應有盡有，叫它工作手冊或是學習手冊都囊括不了它的內容。

等到沈光祿捧了一大捧柴火回來，王海已經烤干本子，用半截鉛筆頭在上面寫著什么。沈光祿往火堆上扔了一些柴火，火焰又躥了起來。

沈光祿在班長身邊坐下，用尊敬的眼光望著班長。他一出解放營就補充到這個班上，一開頭對班長感到害怕，但很快由害怕轉為尊敬，處處把班長作為榜樣，在學習文化方面也不例外。

夏午陽也在斜對面注視班長，見班長寫寫停停，停停寫寫，便轉到班長身邊，好奇地問：“班長，你寫什么？”

“快板。”

夏午陽一聽，張口就嚷：“快來聽班長念快板。”

沈光祿瞅了夏午陽一眼說：“班長還沒寫完呀。”

“你怎么知道，你是班長肚子里的蛔蟲？”

“別像家雀似的盡吵，讓班長好好想想嘛。”

“你不愛聽別聽好啦。快念，班長！”

別的人跟著七嘴八舌嚷起來，催著班長快念。

王海舉起拿鉛筆的手搖了幾搖說：“別吵，別吵，我寫不下去了。”

“先把寫好的念給我們聽聽。”夏午陽堅持說。他最愛聽快板，如同他愛講話一樣。只有聽快板的時候，他的嘴才能堵上。

“就先念這么四句。”王海捏響著拇指和食指，朗聲地念起來：

哪怕雨淋太陽曬，哪怕山高路途難；不追上狐貍不罷休，不解放江南心不甘。

夏午陽第一個鼓掌，鼓得最響。迨他往班長的本子上一瞅，止住掌聲大嚷：“本子上還有，班長沒念完呢。”

王海急忙說：“這四句不好，意思重啦。”

“重了不要緊。”夏午陽馬上接口。

“一班長！”不遠處有人叫喊，“你們班有病號沒有？”

“真掃興！他又來啦。”夏午陽賭氣地說，把掉在腳邊的半截枯枝踢進火里。

王海合上本子，站起來說：“衛生員！我們班沒有病號。”

衛生員鞏華走近火堆，他的長相厚道，背脊稍稍有點彎，一見他的模樣，容易叫人聯想起駱駝。他的小而黑的眼睛往人臉上一掃，慢聲細氣地說：“我來檢查檢查。”

“對你說沒有病號，檢查什么？”夏午陽說。

“沒有病號，也要檢查一下。”鞏華把紅十字皮挎包往胸前一挪，穩穩實實地在火堆旁邊坐下來。瞧他的姿勢，想趕也趕不走他。

“沒病還檢查，真新鮮。”夏午陽嘟嘟囔囔地說。

鞏華只當沒有聽見，堅決地對王海說：“一班長！從你開始。”

“好好，服從命令！”

鞏華是二連的老衛生員，平時不愛說話，靦靦腆腆，調皮的戰士背地叫他“大姑娘”。可是工作挺認真，每逢長途行軍，宿營后總要到班上走一走。他知道老戰士們的脾性：常常有病不說，有傷不治，因此嚴格得很。他果然沒有落空，他捧著王海的小腿，往腳底心上一望，立刻說：“裂了一道口子。別動！”

“什么口子？”王海不大相信。

“口子就是口子。伸直！”

夏午陽湊過來一瞧，舌頭一伸說：“好深！準是水底下石頭尖子扎的。”

鞏華打開紅十字皮包，取出藥品。他的皮包里的東西總是放得整整齊齊，不用看也能隨手摸到。他給王海上藥包扎的時候，沈光祿往火堆上扔下幾根枯枝，好讓鞏華看得更清楚些。

鞏華包扎完了，對夏午陽說：“輪到你啦。”

夏午陽拔腳就走，正好跟連長撞了個滿懷。

“慌慌張張干什么？”

“沒什么，沒什么。”夏午陽含含糊糊地回答，待一發現站在連長身后的人，立刻興高采烈地喊：“白毛女來啦！白毛女來啦！”

戰士們呼地一下圍攏來。

連長身后轉出個身穿軍裝的女同志，臉黑黝黝的，細眼睛，翹鼻子，綁腿打得挺緊，草鞋頭上有對大紅絨球。

“這邊坐！”王海把客人引到火堆旁邊，拍了拍自己的背包。

“何佩蓉同志，你們談吧。”李騰蛟一轉眼看見鞏華，猜到剛才是怎么回事，板起臉孔轉向夏午陽說：“你想逃避衛生員的檢查可不成，我也得受他管哪。”

何佩蓉沒有坐下，走到竹林跟前，往一棵粗毛竹上一靠說：“等鞏同志檢查完了再談。”

鞏華原本對何佩蓉的到來感到不快，他知道：她一來，大伙準會圍著她不放，自己的工作更難開展。此刻見連長撐腰，何佩蓉知趣，情緒高漲起來，向何佩蓉補打了一個招呼。

有連長在，夏午陽老實了，無可奈何地在鞏華對面坐下，聽從衛生員擺布。臉上的表情，很像一個孩子剛吃了苦藥。

李騰蛟把王海叫到一旁，叮嚀了一句：“一會兒你送她上連部。”轉身走了。

鞏華細磨細琢地一一檢查完了，背起藥包，走向另一個火堆。

大伙重新圍著火堆坐下，眼睛盯著何佩蓉，王海先開口說：“何同志，給我們帶什么節目來了？”

“什么也沒有帶。”何佩蓉說，“我是專門來看看你們兩好連。”

“不成兩好連了。”夏午陽沖口說，“我們班也不成兩好班了。”

“怎么？”

“病號不少。我們班的‘班政委’也得了瘧疾，留在后面，沒有跟上隊。”夏午陽說，“可衛生員還嫌掉隊的人少，老來找岔子。”

“不要胡說八道。”王海嚴厲地說。

“不說就不說。”夏午陽抱住膝蓋，不吭聲了。

不過他只靜默了一會兒，當何佩蓉問起王海近來編了些什么快板，他又搶著說：“班長剛寫了首快板詩。”隨即坐正身子，咳嗽了一聲，把王海念過的四句快板詩一字不錯地念了出來，還把末尾一句著重地重復一遍，頭一側問：“怎么樣？”

“不錯！不錯！”何佩蓉說，跟著念了一遍，問：“對不對？”

“對對！”夏午陽拍著手掌說。

何佩蓉笑了笑說：“王班長，說實話，我是搜集節目來的。”

沈光祿的眼光差不多一直沒有離開何佩蓉，一時在心里說：“她瘦了，黑了。”一時又在心里否定：“不，黑是黑了些，可并不瘦。”一時思想飛得遠遠的，回憶起過去的日子；一時又被何佩蓉的聲音引到眼前，注視著她的一舉一動。

找了一個空子，沈光祿終于親熱地問：“何同志，這次行軍怎么老看不到你？”

“我跟三營行動。”

“啊，在最前面！路上那些標語準是你寫的！”

“你認得我的筆跡？”

“每個字都寫得方方正正，我原猜著多半是你。身體怎么樣，何同志？”

“路走得，飯也吃得。”

沈光祿的眼光又停在何佩蓉的臉上，心里嘀咕著：“不，不對。她還是瘦了一些。”

要問沈光祿為什么這樣關心何佩蓉，當中有這么一段故事：

沈光祿補充到一班后不久，師宣傳隊給一團演出《白毛女》，二、三團全體解放來的戰士也去了。一團特別優待他們，讓他們坐在前面。沈光祿看到楊白勞服毒自殺，喜兒被搶走的時候，忍不住放聲大哭。原來他家的遭遇差不多：他十一歲那年，家里因還不起租子，他的大姐姐給地主搶走了。他爹一口氣緩不過來，死了。他姐姐在地主家受不過氣，第二年也上吊自盡……當時看《白毛女》哭的人很多，不過他的聲音特別大。他一邊哭，一邊向同來的人訴說，說了幾句說不下去了。這會兒，他身后不遠，有個人猛地從機槍后面站起來，擠到他的身邊問：“同志，你是不是沈光祿？”他抬頭一看，跳起來一把抱住那人，喊了聲“哥哥”，哭得更傷心了。他的哥哥沈光福當場也灑了幾滴歡喜淚。他哥哥是在沈光祿十五歲那年被反動派抓壯丁抓走的，兄弟倆已經有六年沒見面啦。當晚沈光祿沒有回團，跟哥哥談了一夜。第二天來了幾個宣傳隊員找他倆談話，當中也有何佩蓉。不久師宣傳隊到三團演出，節目中多了個《兄弟會面》的演唱，演唱人正是演白毛女的何佩蓉。唱到他家的生離死散，沈光祿又哭了一場。從此以后，他對何佩蓉一直懷著感激的心情。一見何佩蓉，就想到過去的遭遇，想到他的姐姐。

沈光祿原想跟何佩蓉多聊聊，可是開飯的哨子響了。王海插進來說：“在這里吃飯！”沈光祿也連聲挽留：“吃起走！吃起走！”

何佩蓉的皮帶上掛個蒙了白布套子的茶缸子，綁腿布里插雙筷子，上衣口袋里插把小匙子，她原打算哪里開飯就在哪里吃，便點頭答應了。

沈光祿連忙跳起身來，搶著去打飯打菜。

菜是好菜，數量不少，一大臉盆竹筍煮香菌。王海夾了塊竹筍嘗了嘗，抱歉地說：“還是沒有鹽。何同志，將就吃些吧。”

“我在三營也老吃這個，沒有鹽更鮮。”何佩蓉不在意地說，拔出筷子，夾了塊竹筍送進嘴里。

出發時帶來的鹽吃完了，這兩天盡吃淡竹筍。竹筍和香菌是這一帶的特產，差不多遍地都是。王海原以為這頓飯大概有鹽，想不到下了大山一樣困難。

何佩蓉大口地扒著飯，吃菜不用讓，吃法完全是戰士式的，喝湯時不用那把小匙子，端起菜盆往茶缸子里倒。一邊吃一邊聊，有時爽朗地忘情大笑。王海很滿意這個客人，包括她的裝束：她的頭發完全塞在軍帽里面，帽子戴得端端正正，并不歪在腦后。

何佩蓉對王海也很滿意，問到行軍的感想，王海沖口說：“反正要打仗就得走路，不走路怎么能打上仗！”問到腳破了怎么不覺痛，他隨隨便便地說：“我也不知道。”好像一切都應該這樣，沒有什么好奇怪的。

何佩蓉去連部時，堅決不讓王海送，說了聲“這里又沒有老虎”，一個人走掉了。王海還是在后面跟著她，等她進了連部才回來。走到半途，突然響起嘹亮的號聲。一聽是緊急集合號，他連忙跑起步來。