壽州孫府，孫家仁懶洋洋的靠在太師椅上，手中撥弄著一串佛珠，心不在焉的問道：“這白蓮社本是救濟難民的社團，怎么突然要操練兵勇呢？”

“就是啊，譚執事難道也要興辦團練，抵御發逆捻匪？”孫家泰在一側追問。

孫家凝平時待人冷淡，對自己兩位兄長卻是恭順的很，心平氣和的解釋道：“如今發逆捻軍作亂，各地賊匪橫行，譚執事收容難民用來操練兵勇自力更生，縱使力量有限，總比任人宰割坐以待斃強些吧。”

孫家仁向來對她百依百順，自從蒙時中戰死，更加憐愛有加，于是爽快點頭道：“小妹說的似乎有些道理，需要多少銀子直接去賬房取好了。”

“多謝大哥。”孫家凝轉頭看向孫家泰，又道：“二哥也是知道的，操練兵勇可不比施粥布道簡單，這盔甲衣胄還有所用兵刃都是馬虎不得，還得請二哥幫忙置辦一下。”

孫家泰遲疑了一下，痛下決心道：“我練營中倒是有一些刀槍擱置待用，還有二十余桿抬槍，一并送于你也是無妨，只是甲胄真的沒有。”

“幫人幫到底，送佛送到西嘛！”孫家凝得寸進尺，笑道：“二哥身為朝廷任命的四品團練使，兩淮各處團練都聽命于你，若是與別處團練通融一下，再幫小妹籌一些甲胄怎樣。”

兩淮各處團練之中，就屬徐立壯與自己交往最為密切，徐家莊內有一所徐立壯苦心經營多年的軍器鋪，其中所造甲胄輕便堅韌，馳名兩淮，受多處團練青睞，想到這里孫家泰干脆道：“徐立壯那里倒是有一些舊的盔甲擱置不用。”

孫家凝忙道：“那太好了，麻煩二哥前去徐家莊幫小妹討要一些吧。”

“這……”孫家泰接到傳令稍后要去州衙參見欽差大臣勝保，只能推辭道：“二哥還有要事要辦，你自己去找徐立壯討要吧，反正大家都是認識多年，也不用見外。”他與徐立壯曾為同窗，早年前走動頻繁，小妹未出嫁時便已與徐立壯相熟，想必去討幾件盔甲也不是難事。

“那好，急早不急晚，我現在就去。”孫家凝說完便站起身來。

孫家泰看了一眼旁邊的孫千萍，道：“萍兒也跟著你姑姑一起去吧。”

孫千萍微微點頭，“是，二叔。”

“等一下，又不是去施粥，萍兒就不用跟著我了。”孫家凝推辭道。

“老是在家呆著也不好，還是讓她跟你一起去吧。”孫家泰堅持道。

孫千萍有些左右為難，不知所措的看向爹爹，孫家仁則是看到二弟不停的給自己使眼色，他不明所以，只得揚了揚手說道：“去吧，去吧。”

“好的，萍兒這就去備車。”說罷孫千萍便跟著孫家凝出了院子。

待到兩人一走，孫家仁不解問道：“二弟，方才你為何執意要萍兒跟著小妹？”

“大哥，我看萍兒年紀也不小了，徐立壯之子徐清風長的可是一表人才，也稱得上是門當戶對，讓萍兒多去走動一下，也好熟悉熟悉。”

孫家泰此意昭然若揭，當初他與徐立壯促使苗沛霖回鄉辦起團練，如今苗練勢力日益壯大，卻根本不聽調派，他一直擔心養虎為患，想要掃除禍患，可是徐立壯與苗沛霖交情匪淺，想要籠絡示好徐立壯以孤立苗沛霖，最好的辦法便是聯姻了。

孫家仁明白其用意后卻是十分氣惱，“萍兒的事你著什么急！難道不知萍兒已與漢中唐家少爺有婚約在先？”

孫家泰勸解道：“大哥，唐老爺已離世多年了，再說萍兒與唐少爺定的是娃娃親……”

孫家仁怒道：“娃娃親怎么了？孫家與唐家是世交，就算是唐家沒落了，也不能背信棄義！”

“是是，大哥說的是。”孫家泰只好打消了這個念頭，又見大哥一臉慍色，借口去見欽差大人，匆匆告辭。

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來到州府大衙，團練大臣袁甲三與安徽巡撫翁同書都在，孫家泰做了個揖，抬頭時發現二人面紅耳赤，似乎有過一番爭吵。

袁甲三心情極為不好，半個月前派兒子袁保恒去招撫捻軍紅旗總旗主韓奇峰，結果被肆意羞辱一頓，又被剪了辮子攆了回來。

“捻匪居然已與發逆勾結，實在無可救藥！”袁甲三氣的消瘦下巴上稀松的胡須也翹了起來。

翁同書譏笑一聲，“袁大人倒也不是一無所獲啊，聽說招安了幾股匪賊回來，真是可喜可賀啊。”

翁同書與袁甲三素來不合，對于捻軍他一向是主張剿滅，而后者卻一直主要招撫，二人沒少為此事吹胡子瞪眼。

“匪賊又如何，若能棄惡從良，也是能為朝廷出力，哪像翁大人不聞世事過的清閑，還使得發逆與捻匪夾道歡送大人，大老遠從定遠跑來壽州游玩。”袁甲三也是一番冷嘲熱諷。

“你……咳咳咳……”翁同書氣的一陣咳嗦，他這個安徽巡撫的日子也不好過，本來坐鎮定遠督辦漕運，不料被太平天國陳德才部與捻軍黃旗張宗禹部圍攻，這才躲來了壽州。

孫家泰見兩人話不投機，岔話問道：“兩位大人，欽差大人怎么還沒到？”

翁同書咳了半天，灌了一杯茶，說道：“應該快到了，捻匪猖獗多時，只顧著招降不去剿滅，朝野上下早已怨聲載道，勝保大人此次便是為剿捻而來。”

袁甲三哼了一聲，“捻匪若是容易剿滅，有的人也不會這么狼狽了！”

“你！咳咳咳……”

孫家泰忙勸解道：“捻匪馬兵居多，日行百里，況且各旗互相照應，實在不好剿滅，不過此次勝保大人率軍南下，又有兩位大人坐鎮，定能將其一舉剿滅。”

兩人畢竟都是吃了捻軍的苦頭，也不再嗆話，喝了一會兒茶，外面守衛高喊一聲，“欽差大人到！”

勝保腆著大肚子大搖大擺的走了進來，眾人忙行禮，勝保費力將肥胖的身軀擠進椅子，擺手道：“諸位大人不必多禮。”隨后掃了一眼，說道：“此次本官奉旨南下督辦安徽軍務，還望諸位大人通力協助啊。”

袁甲三笑道：“那是自然。”

翁同書道：“不知大人對捻匪一事，可有定奪？”

勝保正色道：“捻匪只是一些泥腿子，不足為患，暫且先擱一擱。江北戰事吃緊，兩淮乃國之南門，這次本官前來便是要守住兩淮，勿讓發逆再往北一步。”

勝保心里清楚，捻匪那幫泥腿子只知搶錢搶糧，發逆搶的可是整個大清啊。兩年前發逆區區兩萬北伐軍一路往北直抵津門，震驚朝野上下，勝保更是在北伐軍身上連吃敗仗，還得了個敗保的綽號，飽受同僚取笑，這次他立志要一血前恥，決計不讓太平軍越過淮河。

翁同書進言道：“只是捻匪在淮北橫行，若不及時剿滅后患無窮啊。”

聽翁同書這么一說，勝保也覺得放任捻匪有些不妥，思索一番，道：“本官此次率軍南下，所經之地各路捻匪作鳥獸散，蒙城與潁上雖被捻匪占據多時，如今殘余的捻匪已不足為道，翁大人與袁大人盡可率軍奪回這兩城。”

隨后又看了一眼孫家泰，“孫大人身為四品團練使，也當為奪回蒙城潁上盡一份力才對。”

孫家泰聽后自是高興，若是奪回蒙城再尋回蒙時中尸骸，既能報得當年兵敗之恨，也能給小妹些許慰藉，于是道：“收復蒙城一事，我定會聯絡其他團練一起出力。”

勝保謹慎道：“不可急功近利，凡事求穩，一定要穩。”

孫家泰點頭稱是，“只是鳳臺團練練首苗沛霖，擁兵自重，不尊命令，是個大麻煩啊。”他恨苗沛霖在蒙城助紂為虐害死了蒙時中，害的年紀輕輕的小妹當了寡婦，還惱苗沛霖不聽從團練大臣袁甲三的調派，對自己這個團練使更是視若無物，惱恨之余告了一狀。

勝保擺手道：“捻匪紅白兩旗南下，黑旗又北上河南，蒙城潁上空城似的，也用不著那么多兵，苗沛霖與捻匪有三年之約，先不要為難他了。”勝保對兩淮局勢有所耳聞，而且對苗沛霖的‘棄暗投明’之舉也頗為欣賞，更主要的是他不愿各地團練起了紛爭，畢竟不論是團練之間的矛盾或是捻匪的隱患，都比不過來自發逆的威脅。

孫家泰只好點頭從命，心中卻是大為不快，暗暗下了決心，定要拔除苗沛霖這根眼中釘。